竜好きのオレ、ドラゴンの世界に転生して聖竜になる。

『独立派 戦闘部隊』 その２

　エイラに案内されて歩き続けたショーナ達は、集落に隣接した湖までやって来た。

「ここは……」

「フフ……。懐かしいですか？」

　ショーナが幼い頃にやって来た、あの湖。当時を思い出していたショーナは、感慨にふけっていた。

（そう、忘れもしない……。オレが出歩き始めて二日目の事だ。……この湖面で、初めて自分の姿を確認して、そして……その帰りに、初めてフィーと出会ったんだ。……懐かしいな……）

　ショーナは湖に近付き、その湖面に自分の顔を映した。

（……あれから変わった様な、変わってない様な……）

　そこに映っているのは、オトナの顔付きになった白いドラゴン。当時と比べれば、間違いなく顔付きは変わっていたが、どこか当時から変わっていない様にも感じられ、物思いにふけるショーナ。

　彼がそんな事を思っているとはつゆ知らず、隣にやって来て湖を覗き込んだフィーは、無粋な事を口にした。

「魚でもいるの？」

「……フィー？」

「なあに？」

「お腹空いてる？」

「そんな訳無いでしょ」

　彼女はそう言って、ふざけてショーナの顔に水を掛けた。

「おわっ！　何だよ、もう……」

　そのやり取りを微笑ましく見守っていたエイラは、満面の笑みで声を掛けた。

「フフ……。大丈夫ですか？　ショーナ。……火傷していませんか？」

「いや……、こんなただの水で火傷なんて……」

「あら、そうですか？　……何とは言いませんが、火傷は付き物ですからね。フフ……」

（また……）

　ショーナはエイラの言葉に少し呆れながら、顔を振ったり手で拭ったりして、顔に掛かった水を落とした。

「さて……、気分転換はここまでにしましょうか。そろそろ行きましょう。目的地は……」

　そう言うと、エイラは振り返った。

「すぐ隣ですよ」

　その言葉に、ショーナ達もエイラが見た方向に目を向けた。

「あっ……！」

　ショーナとフィーは、同時に驚きの声を発した。彼らの視線の先には、広大な開けた場所があった。

「こんな所に……」

「意外でした？」

「訓練場って、昔からここに……？」

「そうですよ」

「……気が付かなかった……」

　彼が幼い頃この湖に来た時には、訓練場の存在には全く気が付いていなかった。それは、自身が目的を持って湖に来ていた事で、他の事に気を向ける余裕が無かったからでもあった。

「さぁ、挨拶に行きましょうか」

　そう言って、エイラは隣にある訓練場に向かって歩き始めた。ショーナ達もエイラの後に続く。

　彼らが到着した場所には、三頭のドラゴンが横並びで待ち構えており、その周囲には大勢のドラゴンが集まっていた。ショーナ達も彼らの様に横並びとなり、対面して顔を合わせた。

「お待ちしておりました、長」

　三頭の真ん中にいたベージュの飛竜が、エイラに一声掛けて頭を下げると、彼の両隣のドラゴンも頭を下げ、それを見ていた周囲のドラゴン達も頭を下げた。

「お待たせしました、ゼロ司令」

　エイラが彼の言葉に答えると、頭を下げていた者達は直る。

「それにしても……。皆さん、こんなに集まってどうしたんですか？」

「今日、新入りが来ると聞いて、皆、気になって見に来ているのです」

「ゼロ司令？　この子達は戦闘部隊に入る訳ではありませんよ？」

「もちろん承知しております。しかし……一緒に訓練をするという意味では、彼らは『新入り』です」

「それは一理ありますが……。皆さん、この子達は見世物ではありませんよ？」

　エイラは少し呆れて、鼻で小さくため息を吐いた。すると、そのやり取りを見ていた黒い陸竜が口を挟んだ。

「フッ……。まぁいいではありませんか、長。……我々も気になっているのですよ、長が育てた『彼ら』をね」

「ジャック隊長、それは少し違いますよ。……この子達は自分達で成長したのです。お互いがお互いを刺激し合い、お互いに支え合い、そうやってオトナになったのです。……私はただ、見守っていただけですよ」

「……長は相変わらず、ご謙遜なさる……」

「謙遜も何も、本当の事ですよ？」

　エイラ達のやり取りの区切りで、再びベージュの飛竜が口を開いた。

「ふむ、まぁいいでしょう。まずは彼らと挨拶をしなくては。今日はその為の顔合わせですので……」

「そうですね」

　そう言い終えた飛竜は一歩前に出ると、そのブラウンの瞳で改めてショーナ達を見渡し、話し始めた。彼の額にあるオレンジ色をした魔角が、時折、日の光を反射して輝く。

「……君達のウワサは聞いている。長の子のショーナに、保護されたジコウ、そして…………フィー。君達が大きくなり、共に訓練が出来るのを楽しみにしていたよ。

　おっと、自己紹介がまだだったな。私はこの独立派の戦闘部隊で司令をしているゼロだ、宜しく」

　ゼロの挨拶を聞き、ショーナ達は軽く一礼した。そこにエイラが口を挟む。

「ゼロ司令は『イーグルアイ』の異名を持つんですよ」

「長、それは……今でなくても」

「フフ……。せっかちな子がいるんですよ」

　エイラは笑顔でフィーの方を向いた。

「あの……。どうしてゼロ司令は『イーグルアイ』と呼ばれるんですか？」

　彼女の言葉に真っ先に反応したのはショーナだった。

「戦場の後方から、その戦場の戦況を判断し、そして各部隊に指示を出す事から、いつの間にかそういった二つ名が広まってしまってね」

「そうですか……」

「まぁ、そう呼ぶ者は少ないがね。……改めて、宜しく頼むよ」

　最後に少し微笑んだゼロは一歩下がり、次に彼の右隣に立っていた黒い陸竜が前に出て話し始めた。全身が黒い甲殻に覆われた彼は、両腕と両脚の甲殻それぞれ一枚ずつが赤く染まっており、額の魔角も赤く、そして瞳も赤。翼を持たないながらも、その色合いのコントラストが映えていた。

「俺はジャックだ。この戦闘部隊で陸戦隊の隊長をしている。これからの訓練は、主に俺が面倒を見る事になるだろう。……宜しく頼む」

　ジャックの言葉に、ショーナ達は軽く一礼した。そして、ショーナがジャックに向かって一言返した。

「あの……お手柔らかにお願いします……」

　その言葉を聞いたジャックは、大きな声で笑って言葉を返す。

「ハハハッ！　……なるほど、賢いとのウワサは本当だったな」

「えっ……？」

「大丈夫だ、話は長から聞いている。こいつらと同じ訓練はしないから安心しておけ」

　ショーナの質問が途切れるのを待っていたかの様に、ここでフィーが思い切った質問をした。

「ジャック隊長……？」

「ん？　何だ？」

「その右目と右ツノ……、何があったんですか？」

「あぁ、これか」

　ジャックの頭部にある一対のツノは、右のツノが折れており、そして右目の周囲には傷跡が残っていた。あまりにも思い切った質問だった事に、ショーナが驚いてフィーを制止する。

「お……おい、フィー！　そういう質問は……！」

「構わんよ、ショーナ。……これは昔の傷跡だ」

　ジャックから返答を貰った事で、フィーは続けて質問をした。

「目は……見えるんですか……？」

「あぁ、それは問題無い。幸い、顔の傷だけで済んだからな、目への影響は無い」

「そう……ですか……」

　フィーの心配した表情を見たジャックは、最後に一言付け加えた。

「……まぁ、いつか話す事になるだろう。だが、今はまず訓練の事に集中しろ。余計な事を考えると、訓練の成果も出なくなる。いいな？」

「……はい」

　フィーの返事を聞くと、ジャックは一歩下がって列に戻った。