『遭遇』 その11
荒野を行く一同はオアシスに近付いていた。ここまで何事も無く順調に来た一同だったが、オアシスが次第に大きく見え始めた時、支援部隊の前にミレットが急降下して少し乱雑に着陸すると、慌てた様子で大声を出した。
「皆さん、ちょっと待って！ 止まって！」
彼の言葉を聞いた支援部隊の三頭は足を止め、きょとんとしている。後方で続いていたショーナとフィーも彼の声を聞き、何事かと支援部隊の左側に出てミレットを見る。
険しい表情をしているミレットに、支援部隊の先頭を歩いていたドラゴンが問う。
「どうしたんですか？ 何かあったんですか？」
「オアシスの向こう、まだ遠いですが……。こちらに向かって来る多くの影を見付けました」
「多くの……影……？ それは一体……」
「遠方だったので、はっきりとは見えませんでしたが……。ドラゴンと馬に乗った人間らしき影が……それぞれ多数……。直掩も上がっている様です」
「……!!」
ミレットの言葉を聞いた支援部隊の面々は、皆驚愕して言葉を失っている。ショーナも顔をしかめていたが、その隣でフィーはきょとんとしてショーナに質問する。
「ねぇ、『ウマ』って……なに……？」
「『馬』ってのは、その……そういう動物。足が速いから、人間が乗ったり物を引かせたりする」
「……ふうん……」
今の状況で詳しい説明が出来なかったショーナは、口早に説明をしてすぐにミレットに顔を向け直した。
当のミレットは話を続ける。
「今、隊員を偵察に向かわせています。相手に見付かるとまずいので、相手の直掩の更に上、高高度で雲に隠れながら行く様に伝えました。偵察としての情報精度は落ちますが、まずは安全を優先という事で……。
もうすぐ戻るハズですから、少し待機を……」
そこに翼竜一頭が急降下して、乱雑にミレットの横に着陸する。もう一頭の翼竜は上空でホバリングをし、直掩を継続していた。
ミレットが話し終えるのが先か、その翼竜が戻ってくるのが先かは分からなかったが、その翼竜は血相を変えて声を荒げた。
「ほ……報告します！ 前方の影は、ドラゴンと馬に乗った人間で間違いありません！ 総数は、我々の戦闘部隊で換算すると……一個大隊程！ こちらに向かって来ています！」
その報告に、その場にいた一同は一斉に険しい表情をした。……ただ一頭のドラゴンを除いて。
「ねぇ、『イッコダイタイ』って……なに……？」
フィーは少し顔をしかめ、ショーナに質問していた。ショーナは彼女に険しい表情を向けると、その問いに答える。
「『一個大隊』ってのは、隊の大きさの事。……フィーは『小隊』は分かってるよね？」
「えぇ」
「『中隊』は？」
フィーは静かに首を横に振る。
「『中隊』ってのは、三、四個小隊が集まった隊の事。それで、『大隊』ってのは、その中隊が三、四個集まって出来た隊の事。
だから、『一個大隊』ってのは……。ジャック隊長は『一個小隊は最低でも三頭で組む』って言ってたから、最低の数で計算しても……一個中隊が九頭だから……二十七頭って事になる」
その会話を聞いていたミレットは、真剣な表情で彼に率直な思いを伝え、そして情報を付け足す。
「……さすがです、聖竜様。……つまり、相手はドラゴンと人間合わせて、およそ三十といった所ですね」
ミレットの言葉が終わるのと同時に、偵察を行った翼竜が口を開く。
「それと、人間は……『大弓』も持ち出してきています！ 大弓が一台、馬に引かれて……！」
「な……何ですって!?」
翼竜の報告を聞き、ミレットは驚愕して声が漏れていた。支援部隊の面々も皆、驚愕して顔を引きつらせている。
「ね、ねぇ……。『オオユミ』って……なに……？」
この状況を察し、フィーは恐る恐るショーナに質問していた。しかし、当のショーナもフィーの質問を聞き、それを自身の言葉でミレットに質問した。
「お……『大弓』って何ですか!?」
「『大弓』と言うのは、人間が作った『対魔物用兵器』です。木製で簡易な作りではありますが、簡易なので数をそろえる事が出来るんです。そして……木製の車輪が付いているので、馬で牽引する事が出来ます。
友好派にも少数ですが、大弓はあります。友好派は自衛部隊の戦力が独立派程ではありませんから、魔物の迎撃に大弓を使う事もあるのだとか……」
真剣な表情で聞くショーナとフィー。ショーナは更に質問を重ねる。
「それで、その大弓は……どんな兵器なんですか……!?」
「大弓は……その言葉の如く、大きな弓です。『弓』と言うのは……」
「強く張った弦で、矢を放つ武器……ですよね？」
「……その通りです、聖竜様。……大弓は、それを巨大にした物です。放つのは矢ではなく、先を尖らせた丸太を放ちます」
「ま、丸太を……!?」
ショーナは顔を引きつらせ、思わず少し顔を引いた。そしてミレットに言う。
「そんな物が直撃したら、ドラゴンだって……！」
「……そうです。彼らが何の目的で大弓を持ち出したのかは分かりませんが、一個大隊程の総数で大弓を持ち出し、そして……こちらに向かって来ているというのは……、私は……あまりいい状況とは思いません」
「…………」
ショーナがため息混じりにうなると、偵察を行った翼竜が再び口を挟んだ。
「あと、もう一つ……。その一団の先頭を歩いていたのは……ジコウさんです……！」
「なっ……!!」
「えっ……!!」
翼竜の言葉に、ショーナとフィーは同時に声を上げて驚いていた。
「ど……どうしてジコウが……！」
ショーナは顔をしかめて一言呟いていたが、隣にいたフィーは違った反応をしていた。
「……じゃあ、ジコウが見付かったんだし、今から行って連れ戻せば……！」
「それは危険だよ、フィー」
「どうして？ 別に、話しに行くだけじゃない。……力ずくになるかもしれないけど」
「その『力ずく』になった時が危険なんだよ。向こうは一個大隊で、数が違いすぎる。対魔物用兵器まで持ち出しているのに、穏便に済むなんて……とても思えない」
「でも、その『タイマモノヨウヘイキ』は、魔物と遭遇した時に備えてるだけかもしれないでしょ？ それなら……」
「それなら、そんな数で向かって来る必要は無い。そもそもドラゴンも一緒にいるのに、対魔物用兵器を持ち出している時点でおかしい！
とにかく……その数だと簡単に包囲されて、逃げ道を塞がれる。行くのは危険だ」
今の二頭の会話を聞いていたミレットは、ここで口を挟む。
「聖竜様のおっしゃる通り、あの一団の中に飛び込むのは危険です。我々も、このまま友好派に向かう事は出来ません。向こうは直掩を上げていますから、現状……我々の存在に気付いているハズです。オアシスで身を隠したとしても、あの数では……見付かってしまう恐れが……。
……戻りましょう！ 集落に戻って、この事をジャック隊長達に知らせるんです！」
ミレットがそう言うと、荷車を引く支援部隊のドラゴン達は、ぐるりと大きく弧を描いて回り込み、独立派方面へと回頭。そして走り出す。ショーナとフィーも支援部隊の後方で走り始め、偵察を報告した翼竜は羽ばたいて上空へと上がり、もう一頭の翼竜と共に直掩を開始した。
そんな中、ミレットは低空でショーナと並行して飛び、彼に声を掛ける。
「聖竜様！ 我々に構わず、先に集落に行って下さい！」
「で……でも！ ……それに、どうして支援部隊は荷車を切り離さないんですか!? あれを切り離せば、もっと速く走れるのに……！」
「荷車だって、我々にとっては貴重な物資です。もちろん、命に危険が及んだ時は切り離しますが、今戻れば追い付かれる事はありません。
とにかく……我々は彼らを直掩しなければなりません！ 万が一の事があれば、我々は『しんがり』をしなくてはなりません！ ですから……！ お二方は先に集落に向かって、この事を少しでも早く伝えて下さい！ ……お願いします！」
「わ……分かりました……！」
往路の時とは違う、真剣な表情で訴えるミレットに、ショーナは事の深刻さを理解して彼の提案を受け入れた。そしてフィーに目を向け、一言言う。
「よし、先に行こう！」
「オッケー！」
そうして彼らは速度を上げると、前方を行く支援部隊を両側から追い抜く。そして……
「フィー!!」
「オッケー!!」
彼の一声でフィーは勢いよく羽ばたき、急上昇して直掩を開始した。それを後方で上昇しながら見守るミレット。
（……やはり、お二方は……仲がいいですね。お若いのに……羨ましいです）
一方、ショーナは全力疾走で見る見る輸送部隊を引き離していた。
（くそっ……！ こんな事になるなんて……！ まさか……あいつ……！ 独立派と戦うつもりじゃ……！）
そう思いながらも、彼はただひたすら集落目指して荒野を駆け抜けた。
