竜好きのオレ、ドラゴンの世界に転生して聖竜になる。

『遭遇』 その10

　空は相変わらず分厚い雲に覆われ、彼らはいつもより薄暗くなった一本道を歩く。上空ではミレットを含めた三頭の翼竜が、三角形の編隊を組んで直掩を行っている。

　ショーナとフィーは支援部隊の後方を歩いていたが、ショーナは少し情報を集めようと、一番後ろを歩く支援部隊のドラゴンの横へと歩み寄り、そのドラゴンに話し掛けた。

「あの、すみません」

「はい。何でしょうか、聖竜様」

「今、友好派って行方不明者が出ているじゃないですか。それで……ちょっと気になったんですけど、他にも何か……異変とかって聞いた事ありますか？」

　ショーナの問いに、そのドラゴンは少し顔をしかめて目を上に向けると、思い出しながら答えた。

「……そうですね……。あっ、そういえば……！　昨日戻ってきた別の輸送班から聞いたのですが、どうやら……昨日、友好派の集落で『人間の集落でも行方不明者が出た』と、耳に挟んだそうです」

「人間の集落でも……行方不明者……!?」

「はい。ゼロ司令とジョイ隊長が友好派を発(た)った後、この話を聞いたそうで……。

　昨日はその輸送班が帰ってきたのが遅かったですから、ゼロ司令達への報告までは出来なかったので、恐らく今頃、その報告に行っていると思います」

「そうですか……。ありがとうございます」

　ショーナは一言お礼をすると、歩く速度を落として後方のフィーに合流した。

（今度は……人間にも行方不明者か……。この前の副長の言葉じゃないけど、何か……不穏だな……）

　そう思いながら彼は顔をしかめる。そこに、彼の左側で歩いていたフィーが声を掛けた。

「ねぇ、何か情報あったの？」

「……あぁ。……今度は人間の集落で行方不明者だって」

「人間も……？」

　フィーは目を丸くして一言返し、ショーナは顔をしかめたまま静かにうなずく。それを見たフィーも彼と同じ様に顔をしかめると、前を向いて鼻で小さくため息を吐く。彼らはそれ以上、その話題を続ける事はしなかった。

　二頭が黙り込んでからしばらくして、一同は荒野に足を踏み入れる。ここで久々にフィーが沈黙を破り、口を開いた。

「ねぇ。私、上がった方がいい？」

「いや……。今日は空戦隊が直掩をしているから、フィーが上がる必要は無いよ。飛んだ方が楽なら、飛んでも構わないけど……。それはフィーに任せるよ」

「……自分だけで飛ぶのって、話し相手がいないから……退屈なの……」

「……分かった。でも……体が辛かったら早めに言って。フィーにはこれまで、ずっと直掩をお願いしていたから、この距離の徒歩は経験が無いし……。その時は楽な方にしよう、いいね？」

「……オッケー」

　彼らが微笑んで言葉を交わしていると、そこにミレットがふわりと高度を下げてショーナの右側に並行し、微笑みながら彼らに声を掛ける。

「お二方。今日は我々が直掩をしますから、友好派までの恋路、お話に花を咲かせていて下さい。……荒野にも花が咲けばいいんですけどね」

（副長……。直掩について言いに来るタイミングが遅いし、恋路じゃないし、上手い事は余計だし……。本当にさぁ……）

　苦笑いをしながら、そんな事を思っていたショーナ。彼は苦笑いをしたまま、ミレットに以前の事を話し出した。

「あの……ミレット副長……？」

「何でしょう？」

「その……。オレ達が遠征訓練ですれ違った時の事、副長は……ジョイ隊長達に報告したじゃないですか」

「あ、はい。そうですね」

　平然と返すミレットに、ショーナは相変わらず苦笑いをしたまま、フィーに聞こえない様に小声で彼に言う。

「……言っちゃったんですか？　『旅路と恋路は順調でした』って……。冗談って言ってたのに……」

「えっ……。あっ、ああぁぁっ！　す、すみません！　つい、うっかり……！」

（『うっかり』ねぇ……。副長って『口が軽い』のは知ってたけど……『うっかり屋さん』なのかなぁ……）

　ショーナの言葉で当時を思い出したミレットは、慌てた表情で彼に謝っていた。それをショーナは苦笑いしながら聞き、彼の左にいたフィーは何事かと目を丸くして彼らを横目で見ていた。

「で……では、私は……直掩に戻ります……！　デ、デート……楽しんで下さいね！」

　ミレットは気まずそうにそう言うと、バサバサと乱雑に羽ばたいて上昇していく。それはショーナから見ても明らかに動揺していると分かる様な動きだった。

（『デート』……ねぇ……。『うっかり屋さん』なのか、それとも……計画的なのか……。まぁいいや……）

　ショーナは苦笑いしながら上昇していくミレットを目で追い、そこまで考えた所で考えるのをやめた。

　その後、一同は何事も無くオアシスに向かって進んでいった。ショーナとフィーは支援部隊の後方で、時々たわい無い話をしながら彼らに続く。そうして独立派とオアシスの中間辺りまで来た時、再びミレットはショーナの右側へと高度を下げ、並行しながら声を掛ける。

「そろそろ独立派とオアシスの中間地点です。……お二方、お変わりありませんか？」

「はい、オレは大丈夫です」

「私も特に……」

　ミレットの問いに答えたショーナに続き、フィーも言葉少なに答えていた。するとミレットは微笑みながら、ここで何の脈絡も無い話題を口にしだす。

「それにしても、お二方はいいですよね。独立派生まれで独立派育ち、しかも幼馴染みで結ばれるなんて。……何だか新しい時代が来た感じがしますよ」

「えっ……？」

「昔から独立派って、みんな友好派から移ってきたんですよ。まぁ、私は友好派出身じゃないんですけどね」

　きょとんとしながら聞くショーナとフィー。そんな彼らの事など気にも留めず、ミレットは話を続ける。

「私は幼い頃、自分が生まれた集落が厄災で壊滅してしまったんです。それで、命からがら集落を脱出して、オアシスで倒れていた所を助けられ……て…………ああぁぁっ!!」

　冗舌に話していたミレットが急に大声を出した事で、話を聞いていた二頭は目を丸くして驚いている。

「す、すみませんっ!!　え～っと……その……。わ、私は直掩に戻りますね！」

　慌てた素振りで話を切り上げ、またもバサバサと乱雑な羽ばたきで上昇していくミレットに、二頭はぽかんとして彼の後ろ姿を目で追った。

　しばらくしてから、フィーは少し顔をしかめてショーナに問い掛ける。

「ねぇ、『ヤクサイ』って……なに……？」

「いや……。オレも知らない……」

　彼女の問いに、ショーナは顔をしかめて答え、

（『厄災』か……。確か……昨日の地図にも、そんな事が書いてあったっけ……。それに、一昨日ジャック隊長と話していた時に、報告に来たミレット副長……。あの時もそんな事を言っていた様な……。

　でも、何だろう……。他にも……見た覚えがある様な気が……）

　そう考えていた時だった。

「じゃあ折角だし、聞いてみればいいじゃない。支援部隊のドラゴンもいるんだし」

「あっ……！　おい、フィー！　……全く……」

　フィーはそう言うと、前方で三角形の隊列を組む支援部隊の左側へと走り出した。ショーナは呆れながらぼやくと、今の位置を保ったまま彼女を見守る。

　支援部隊と並行したフィーは、大きな声で彼らに問う。

「あの……！　すみません！　……ちょっと聞きたい事があるんですけど！」

「あ、はい。……何でしょうか？」

「『ヤクサイ』って……何ですか……？」

「……!!」

　最初は穏やかに受け答えていた支援部隊のドラゴン達も、フィーの問いを聞いて表情を一変し、皆気まずそうにしながら言葉に詰まっている。そして……

「す……すみません……。それは、我々の口からは……」

　申し訳無さそうに彼女に答えた。

「そう……ですか……」

　フィーはぽかんとしながら呟くと、意外な返答に足を止めてしまっていた。そこに後方から歩いてきたショーナが追い付き、彼女に問う。

「……どうだった？」

「……教えてもらえなかった……」

「……そっか……」

　残念そうな表情で答えたフィーは再びショーナの左側で歩き出し、彼女の答えを聞いたショーナは、それについて考えを巡らせていた。

（『教えてもらえなかった』……か……。そういえば、昨日の書庫長も……そんな感じだったなぁ……。一昨日のジャック隊長も、急に副長の言葉を遮っていたっけ……。

　もしかして、『口にしたらいけない言葉』……なのか……？　いや、でも書庫長は『時が来たら』話してくれるって……。じゃあ……『今は話せない』って事か……。でも……みんなそろって……？　箝口令(かんこうれい)でも敷かれているのか……？）

　ショーナは顔をしかめつつ考えたものの、そこで考えるのをやめた。現状では答えにたどり着かないと分かってしまったからだ。

　彼は鼻で小さくため息を吐くと、気持ちを切り替えてオアシスを目指した。