竜好きのオレ、ドラゴンの世界に転生して聖竜になる。

『行方不明者』 その４

　翼竜の挨拶に、少したじろぎながら返事をしたショーナ。背部側は黄色いウロコに、腹部側は薄い淡黄色のウロコに覆われたその翼竜は、ショーナとフィーの方へ体ごと向き直り、微笑みながらライトブルーの瞳を彼らに向けて姿勢を正すと、改まって挨拶をする。

「あの時は時間が無くて、きちんとご挨拶出来ませんでしたね。

　では、改めまして……。私は空戦隊副長のミレットと申します。どうぞ、お見知り置き下さい、聖竜様。そして……パートナーのフィーさん」

　そう言うと、ミレットは深々と頭を下げる。それを見たショーナとフィーは、静かに一礼を返す。互いに頭を上げると、ショーナは真っ先に口を開いた。

「あの……ミレット副長？」

「はい？」

「その……、フィーは……パートナーじゃなくて……」

「あっ！　し、失礼しましたっ……！　私はてっきり、もう恋路の終着点にたどり着いたものとばかり……！」

「…………」

　少し慌てて謝ったミレットの言葉に、ショーナは苦笑いをして鼻でため息を吐き、顔を少し下に向ける。

（そう……。『お見知り置き』も何も、この翼竜の隊長の事は忘れもしない……。オレの『恋路』を、『ジャック隊長達に報告しちゃったドラゴン』だから……）

　そう思いながら、ショーナは右手の指で顔を掻いた。そして、ふと気になった事を問い掛ける。

「あの、ミレット副長？」

「はい、何でしょう？」

「もしかして……、あれから昇進されました？」

「いえ……。どうしてですか？」

「あ、それは……。確かあの時は……『小隊の隊長』と、おっしゃっていたので……」

　その会話をミレットの隣で聞いていたジャックは、ここで口を挟んだ。

「あぁ、そういう事か。それは俺から説明しよう。それはつまり……この戦闘部隊の全体としての肩書きか、そうでないかの違いだ」

「……どういう事ですか？」

　ショーナはジャックにしかめっ面を向けて問い直していた。それに対し、ジャックは微笑んで説明を続ける。

「何、そんなに難しい事じゃない。ミレット副長の『空戦隊副長』というのは、戦闘部隊全体としての肩書きだ。そして、お前が言った『小隊の隊長』というのは、あくまでも部隊編成時での役割を表している。

　戦闘部隊としての肩書きを、あくまでも正しく言うのであれば……俺も『陸戦隊長』だからな。ジョイであれば『空戦隊長』だ」

「えっ……？　でも確か、ジョイ隊長は挨拶の時に……『空戦隊隊長』って、おっしゃっていませんでしたか？」

「ん？　……そうだったか？　さすが細かいな……。まぁ、それは『言葉の揺れ』というやつだろう。俺達も普段から『隊長』と呼ばれているし、戦闘部隊としての肩書きなんて、普段は言わないからな。……あいつも言い間違えたんだろう」

「……そうですか」

　ここまでの説明は納得出来たショーナだったが、まだ疑問に残っていた事を改めて問い掛ける。

「でも、どうして『空戦隊副長』なんですか？　『副空戦隊長』とか、『空戦副隊長』とか、そういう呼び方も……」

「あぁ、お前の言いたい事は分かる。これには理由が二つある。

　一つは……昔からの習慣だ。昔は陸戦隊と空戦隊が分かれていなかったんだが、その時の肩書きは『戦隊長』と『戦隊副長』だった。だから、その名残というのもある。

　もう一つは……部隊編成での役割と紛らわしくなる、という部分だ。さっきお前が言った『副隊長』というのは、小隊や中隊を編成した時に使われる。もちろん『隊長』もだ。……その小隊の隊長や副隊長が決まった時は、そうやって呼ばれるな」

「じゃあ……ジャック隊長も本来なら……」

「あぁ、そうだ。『ジャック陸戦隊長』となるな。だが……普段から『陸戦隊長』なんて付けたら……長いし煩わしいだろう？　だから、自然と『隊長』になっていったんだ。俺もジョイもな」

「な……なるほど……」

　目を丸くして相づちを打ったショーナは、更に質問を重ねる。

「でも……、そんな『空戦隊副長』が、わざわざ小隊の隊長を務めるんですか……？　しかも……支援部隊の護衛に……」

「ん？　あぁ、そんな事は珍しい事じゃない。何なら、俺やジョイも小隊や中隊を率いる事はあるしな。

　空戦隊だと機動力があるから、小隊の稼働率が高い。だから、ミレット副長が小隊を率いて小隊長になる事は普段からあるし、ジョイが小隊を率いて小隊長になる事もある。……空戦隊は忙しいからな」

「そうなんですよ～。空戦隊って、結構劣悪で……」

「副長……！」

「あっ！　す、すみませんっ……！」

　ジャックの説明に口を挟んで軽口を言ったミレットに、当のジャックは鋭い目付きで一言制止し、彼は慌てて謝罪していた。その様子を見ていたショーナは苦笑いをしながら右手の指で顔を掻き、隣にいたフィーは呆れて半眼を向け、鼻で小さくため息を吐いている。

　ここで次に口を開いたのはフィーだった。彼女もここまでの内容から気になった事をジャックに問い掛けた。

「じゃあ、空戦隊に『副長』がいるって事は、陸戦隊にも『副長』がいるって事ですか？」

「ん？　あぁ、陸戦隊に副長はいない」

「……どうしてですか？」

「陸戦隊は空戦隊程、稼働率が高くないから、俺がジョイの様に部隊を率いて出る事は少ない。……だから副長は不要と判断したんだ、俺がな。

　俺が集落にとどまって陸戦隊の指揮を執る事が出来れば、副を立てる必要は無い。……それだけの事だ」

「そう……ですか……」

　フィーの質問に、ジャックは微笑んで淡々と説明していた。その説明を聞いたフィーはぽつりと相づちを打つ。

　もう質問が飛んでこないと踏んだジャックは、ここでミレットに顔を向けて話を振る。

「ところで副長。確か今日は……支援部隊の護衛で友好派から帰還したんだったな。わざわざ俺の所に来たという事は、何かあったという事か？」

「あ、はい。ちょっと向こうで気になった事がありまして……」

　その言葉に、ジャックは少し顔をしかめて問う。

「何だ、その……『気になった事』というのは」

「はい。……今朝の事です。私達が帰還する支度をしている時、向こうの自衛部隊が慌ただしくしていまして……」

「自衛部隊が……？」

「そうなんです。何かあったのかと思って、私が自衛部隊に尋ねた所……。曰(いわ)く『若者が行方不明になった』……と」

「行方不明……だと……!?」

　ミレットの話の内容に、その場で聞いていた三頭は目を見開いて驚いていた。ジャックは少し語気を荒げ、彼に問いただす。

「副長！　もう少し詳しく教えてくれ！」

「あ……はい！　どうやら行方不明になったのは、七歳から十一歳辺りの若者らしく、姿が見えなくなったのは……昨晩辺りだったとか……。

　自衛部隊が聞いた話だと、その行方不明者の家族達は『気付いたらいなくなっていた』……との事で……」

「…………」

　説明を聞いたジャックは、ため息混じりにうなる。

「それにしても、最近ちょっと不穏ですよね。ジコウさんといい、友好派の行方不明者といい……。まだ厄災には早……」

「副長!!」

「えっ……、ああっ……！　し、失礼しましたっ……！」

　ミレットの言葉を遮り、ジャックは険しい表情をして大声で制止していた。それに驚いたミレットは、はっとして一瞬ショーナ達に目を向け、何かに気付いたかと思うと、すぐさま謝っていた。

　その様子を見ていたショーナは、少し顔をしかめて考えを巡らせる。

（な……何だ……？　今、どうしてジャック隊長は……あんな風に止めたんだ……？）

　ショーナが結論にたどり着く前に、ジャックはミレットに声を掛けた。

「副長。他に報告が無ければ……、もう下がっていいぞ」

「あ……はい。で、では……失礼します……」

　ミレットは少し気まずそうな表情で返事をすると、相変わらずの表情で軽く一礼し、そそくさと飛び立ってこの場を後にした。

　その様子を、腕組みをしながら目で追うジャックは、誰に言う訳でもなく呟く。

「あいつは……いいヤツなんだが、いかんせん口が軽くてな……」

「……知ってます」

　ジャックが言った言葉に、ショーナは苦笑いをしながら反応し、一言返していた。少し間を置き、ジャックはショーナ達に顔を向け、彼らに声を掛けた。

「わざわざ呼び出してすまなかったな。俺から話したい事は、さっきの話で終わりだ。お前達から何か話があれば、この機会だから聞いておくが……。何かあるか？」

「いえ……。今は特にありません」

　ジャックの問いにショーナは端的に答え、それを隣で聞いていたフィーは静かに首を横に振った。