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最上階で待つ者

「はぁ、はぁ……」

「クラウド、大丈夫か？」

　クラウドたちは、最上階に続く階段を登っている。

　クラウドを先頭に、ブラザーズはその後をついていくが、クラウドは脇腹を押さえながら、足を引きずるように歩いている。

「へへっ、どうやら痛み止めが切れちまったみてーだ……」

「そりゃ、あんだけ飛んだり跳ねたり、無茶してりゃあなー」

「なんなら、肩貸そうか？」

　クラウドは後ろを振り向くと、ブラザーズの好意にふるふる首を振り。

「いらね。お前らに貸しを作ったら、後から何を請求されるんだか」

「そんだけ減らず口を叩けりゃ充分だなー」

「なら、キリキリ歩けい」

　ブラザーズは、後ろからクラウドの尻に蹴りを入れる。

「だからって、そんな邪険にしねーでも……」

　そうして、なんとか塔の中の螺旋階段を登り切ったクラウドたち。

「ここが最上階か……」

　上を見上げるとステンドグラスの天井が、月の光を透過し、足元に色とりどりの夢幻の世界を繰り広げる。

　おそらく最後の関門になるであろう、部屋の鉄扉を３人は静かに開けた。

「趣味悪りー……」

　天井のシャンデリアで照らされた部屋、横には黄金の像が飾られ、足元に広がる赤絨毯の伸びる先、一段高くなった場所の玉座に黄フードの男がいた。

「おい、お前がカリスマ教の親玉だな！」

「インディ娘ちゃんと雪姫ちゃんを返せー！」

『ふん、やっと来たか。待ちくたびれたぜ……』

　聞き覚えのある不遜な声に、クラウドたちは顔を見合わせる。

「おい、お前……？」

　男は玉座から立ち上がり、無造作にフードを捲り上げると、白金(プラチナ)の髪が零れ落ちた。

「うーわ、マジかー！？」

「氷室！　何で、お前が！？」

「この格好を見て、理解できないか。脳みそ持ってるのか？」

「何だと……。まさか、お前がカリスマ教の黒幕だったのか……？」

　雹河は唇の端を僅かに吊り上げ、クラウドはそれを肯定の意味と取る。

「上沢高校を消滅させようとしてるのも、晴海をさらったのも、全てお前の仕業なのか！？」

「だとしたらどうする？」

「否定はしねえんだな……」

　クラウドは雹河を見据え、拳を握る。

「許せねえ……！　オレがぶっ飛ばしてやる！」

「ならやってみろよ。女１人守れないクズにできるもんならな」

　雹河はフードを脱ぎ捨て、元の黒コート姿になると、右手の親指で鉄扉を指差す。

「晴海と白鳥財閥の令嬢は、そこの扉の先にいる。ボクを倒すことが出来たら、解放してやるよ。あと……」

　雹河の姿がかき消え、こっそり扉に向かおうとしていたブラザーズの前に現れる。

「抜け駆けは禁止だ」

「やってやるぜ……、負けて吠え面かくなよっ！」

　クラウドと雹河はお互いダッシュで問合いを詰める。

　雹河は顔面にストレートを撃つ。クラウドは避けずにカウンターパンチを放つ。

　クロスカウンター！！

　クラウドは歯を食いしばり、拳を頬で受ける。

　そのまま、クラウドと雹河は防御を無視してお互いに殴り合う。

「てめえ……。なぜ、いつもの様に避けない？」

「避ける暇があったら、お前の面にブチ込んでやりてーからだよっ！」

　本当は違う。

　真っ正面から殴り合うのは今までの自分にケリを付けたいから。

　オレはあの時、晴海の気持ちから逃げ、晴海を傷つけてしまった。

　もう、オレは二度と逃げたりしない。

　こいつに真っ向勝負で勝ち、オレはそれを証明する！

　クラウドは、雹河の顎に向けアッパーを放つ。が、雹河はそれを見切ってかわす。

　代わりに雹河の掌底が、クラウドの右脇腹を狙う。

　とっさに肘でガードするクラウド。

　素早く態勢を立て直し、再度攻撃に移ろうとする。だが。

「ぐっ！」

　確かに防御したはずが、衝撃が体内を駆け巡り、膝をつく。

「中国拳法の発勁のようなものだ。ガードを貫いて内部にダメージを与える事が出来る。中学の時と一緒にするなと言わなかったか？」

　こいつ、前より強くなってる……。

　脇腹に負った傷の痛みがぶり返し、顔をしかめるクラウド。

「くだらねえ……」

　それを見て、雹河は攻撃の構えを解いた。

「やめだ……、降参しろ、三雲」

「あ？　どういうつもりだ？」

「手負いのてめえに勝ち目は無い。後はなぶり殺しになるだけだ。心配するな、晴海はボクがたっぷりと可愛がってやる。ありがたく思え」

「っだと……！　ナメんじゃねえーっ！！」

　リュックから取り出したメガ正宗で、自分の脇腹を殴るクラウド。

「！？」

「っつ、かあああああーーーーーっ！　気合い入ったーっ！」

　唖然とする雹河に、クラウドは中華ナベを突き付け。

「ケガなんて痛くもなんともねー！　絶対にお前を倒して晴海を取り戻す！　殺せるもんなら殺してみやがれ！」

　クラウドの闘志の炎に当てられ、雹河は氷の男に相応しくない笑いを見せる。

「バカが……、死ぬ覚悟ができた様だな」

　パキッと蒼いグローブの左手を鳴らす。

「なら、てめえの望み通り、手加減抜きで殺ってやるぜ」

　黒いコートの裾を翻し、雹河の影が一瞬でクラウドの背後に回る。

「そんなの止まって見えるぜ！」

　クラウドはすでに防御態勢を取っており、雹河のパンチをメガ正宗で受け止めていた。

　雹河は間合いを空けると、すぐに姿を消す。

　次はクラウドの背後と左サイドに現れたかと思いきや、右サイドに現れる。

「と、見せかけて３段フェイントだろ！」

　クラウドは正面に出現した雹河に中華ナベを振り下ろす。が、それもフェイク！

「４段フェイントだ」

　雹河はクラウドの背中に蒼いグローブ、冷気を纏った左の掌底を打ち込む。

　とっさにメガ正宗で防御するクラウド。だが、掌底の衝撃は、防御無視で貫通する。

　まともに受けたクラウドは、勢いよく吹っ飛んだ。

「チッ、本気で殺す気で撃ったがな……」

　ムクリと起き上がるクラウド。その両手にはメガ正宗と、伝説のフライパン、ピコ正宗が握られていた。

「おお、二刀流かー！」

「中学の時に言ったはずだぜ、お前の動きは見切ったってな！」

「やるな……。だが、もう左手は動かせない筈だ」

　クラウドの左手が凍り付き、フライパンから離す事ができない。

　だが、クラウドはためらい無く、ベリベリッと強引にフライパンをひっぺがし、カムチャッカマンで凍った左腕をあぶる。

「熱っちっちっちっ！　誰の手が動かねーんだって？」

　クラウドは左手をにぎにぎして状態を確める。　

　凍りついた皮膚を無理やり剥がした左手から、流れ出る血が絨毯を染める。

　だが、そんな事はお構い無しに、クラウドは再び中華ナベとフライパンを構えた。

「やはり、てめえが相手だと退屈しないぜ……」

「あー？　何か言ったか？」

　とはいえ、このまま防戦一方ではジリ貧になるのは確実。

　クラウドは打開策を練ろうとするが。

「何をボサッとしている？」

　一瞬の隙を突いて、クラウドの側面に現れた雹河は、さらに強烈な掌底を加える。

「ぐわあああーっ！」

「クラウドー！」

　クラウドは弾かれたように吹き飛び、石壁に叩きつけられる。

　追い討ちをかけるべく、ゆっくりと歩み寄る雹河。

　だが、ブラザーズがその間に割って入る。

「どけ……、死にたくないならな」

『いやぴょーん』

「死にたいらしいな……」

　雹河との実力の差は、東中時代に思い知ってはいるが、ブラザーズはそれでもクラウドを守り、道を譲ろうとはしない。

　すると。

「ブラザーズ……、悪いがそこ、どいてくれねーか」

「クラウド……」

　ふらふらと立ち上がり、北斗と南斗の間を抜けて、歩くクラウド。

「オレは決めたんだ、オレはオレの手で、オレの力で晴海を救い出すと。もう少し、あともう少しで、何かが見えてきそうなんだ……」

　傷の痛みも体力も限界を迎えながら、それでも雹河に立ち向かう。

「下がっててくれ、次はあいつを捉えてみせる！」

「口だけは減らないようだな。なら、望みどおりにしてやる！」

　雹河は爆発的に加速すると、クラウドの周辺に複数の雹河の残像が現れる。

　そして、対するクラウドの行動に、ブラザーズは思わず叫び声を上げた。

『目をつぶってる！？』