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ぎゅってして

　結局、夜になってしまい行動がままならなくなったクラウドたち。

　ところ変わって、特別教科の教室棟である、六角堂校舎の家庭科室。

「こら、うまいー」

「美味でござる！」

　家庭科の実習の残りと思われる、米や冷蔵庫の中身と、晴海が準備していたカレー粉を使って夕飯のカレーを作った。

　晴海は作り慣れているのか、急ごしらえなのにめちゃくちゃうまい。

「クラウドくん、このカレー……どう？」

　ちょっと、不安げに尋ねる晴海。

「ああ、ものすごくうまいぜ。絶品だ！」

　思ったそのまま、おせじ抜きに言うクラウド。

　晴海は、その言葉を聞いてパッと顔をほころばせる。

「よかったー、あたしキャンプ料理だけは得意なの」

　キャンプ料理だけって事は、普通の料理はなんだか不安だが、ニコニコしている晴海を見て、野暮は言いっこなしだなと思うクラウド。

「やっぱり、みんなで食べると美味しいね♪」

　十数分後。結構いっぱい作ってあると思ってたのだが、ものの見事に平らげてしまった。

　クラウドたちの満足げな様子に、晴海はとても嬉しそうに後片付けをしている。

　クラウドはもっと、どんがらがっしゃーんとなる事を想像していたが、意外に女子力高けえなあと、茶をすすりながら思った。

「今日はもう寝て、明日またがんばろうね！」

「もう寝るのか。よく考えりゃ、オレ昨日から風呂入ってねーんだよな」

「きゃー、クラウドくん不潔ー！」

「しょーがねえだろ。インディコ、昨日はどうしたんだ？　お前も家に帰ってないんだろ？」

「職員の宿直室のお風呂を、先生がいなかったから勝手に使わせてもらったよ」

「そんなのがあるなら、早く言ってくれよ」

「でも、拙者は風呂道具や着替えは持ってないでござる。雨森兄弟も手ぶらでござるよ」

　クラウドとブラザーズは、顔を見合わすとニヤッと笑う。

「心配すんなよ。オレは三雲雑貨店だぜ」

　クラウドは、ポンと背中のリュックを叩いて言った。

　＊

　アオーーン、オンオン……。

　どこからか響いてくる、犬の遠吠え。

　クラウドは、風呂上がりの火照った体を冷ますべく、教室棟のベランダに出ていた。

　空を見上げれば、おそらく十日か十一夜の月が、闇夜を照らしていた。

　クラウドは月を見るのが好きである。

　特に、半月から満月になる過程の状態が、特にお気に入りである。

　これから大きくなっていくぞという姿を見ると、自分も頑張ろうって気持ちにさせてくれるらしい。

　決して、その期間の月が、おっぱいを横から見た形を想起させるからではない。

　クラウドが月に向かって、手を伸ばしてもみもみしているが、それはたぶん手のマッサージである。

　アオーン！　ワンワン！

　野犬の鳴き声がうるさくて不粋だ。学校の敷地内に入り込んでいるのだろうか。

「ちぇっ、せっかく良いところなのに」

　何の良いところか分からないが、クラウドが上げていた手を下ろした、その時。

『クラウド！　てえへんだ、てえへんだー！』

　ブラザーズが、息せき切ってやって来た。

「何だよ、うるせえな。三角形の『底辺』だー、とか言うんじゃないだろうな？」

「違う、そんな冗談言ってる場合じゃない！」

「インディ娘ちゃんが、倒れた！」

「何だとっ！？」

　クラウド達は、晴海たちがいる１－10教室へ急ぐ。

「インディコ！　大丈夫か！？」

　見ると、仰向けに倒れている晴海。

　その手首を押さえて、症状を診ている雷也。

「脈が速くて、呼吸が浅いでござる。おそらく、過呼吸症候群のようなものだと思うでござるが……」

　見ると、晴海の顔色から血の気が引いており、小刻みにガタガタ震えている。

「インディコ！　しっかりしろ！」

「犬……」

「え？」

「犬、こわい、助けて……」

　晴海は犬への恐怖で怯えているのか？

　外ではワンワンワン、ワオーンと、未だに収まらない犬の鳴き声。

　クラウドは、急いで教室のベランダに飛び出し。

「うるっせえぞ、クソ犬ども！　犬鍋にして食っちまうぞっ！」

　言葉が通じたのか、気圧されたのか。

　犬たちはあわてて逃げて行ったのだろう、あれほど煩(うるさ)かった喧噪が、シーンと静まりかえる。

「よし、静かになったな。もう大丈夫だぞ」

　クラウドは晴海に近寄って語り掛けるが、荒い呼吸と身体の震えが止まらない。

「寒い……」

「待ってろ、今すぐ毛布かなんか持ってきてやるから」

「クラウドくん……、ぎゅってして……」

　立ち上がろうとする、クラウドのジャケットの裾を掴み、晴海は喘(あえ)ぐように言う。

「え？」

「ぎゅってして……」

　晴海はクラウドに抱きしめてほしいと訴えているのだろうか。

　クラウドは、思わずブラザーズ達を見る。

　３人はあごを動かし、早くやってやれというジェスチャーを見せる。

　当然、とまどうクラウド。

　だが、衰弱している晴海の様子をみると、もたもたしている暇はないように思われる。

　やましい気持ちはないからな、これは治療なんだからな、とクラウドは自分に言い聞かせて、晴海の身体をおそるおそる抱きしめる。

　晴海は女性にしては背が高い方で、身長はクラウドとも大差ないが、線が細く、頼りなく儚げで、柔らかい。

（こいつ、こんなに軽かったのか……）

　へたをすれば、男よりもわんぱくな晴海だが、こうしてみると、やっぱり女の子なんだなと改めて認識させられる。

　そのうち、晴海の震えが治まり、険しかった表情が和らいでいく。

「あったかい……」

　晴海はそうつぶやくと、すーすーと寝息を立て始めた。

「寝た……のか？」

「そうみたいでござる」

「しばらく、そうしてやってた方がいいんじゃないか？」

　クラウドは、晴海の身体を床に下ろそうとしたが、ブラザーズに言われて思い直す。

「まさか、インディコがこんなに犬が苦手だったとはな……」

「なんか、トラウマでもあるのかなー？」

「そういやクラウドも、昔、野犬に食われた事があったなー」

「食われてたら死んでるぞ。咬まれて入院した事はあるけど」

「お前は、犬怖くないのか？」

「まあ、犬は嫌いだな。今度咬まれたら、十倍にして噛み返してやるよ」

「お前はホントに、女の子以外にゃ強いよなー」

　＊

　それから、数時間後。

　いいかげん腕がしびれてきたクラウドは、ようやく晴海を床に下ろす。

　ブラザーズ達は、とっくに新聞紙にくるまって寝ている。

　薄情な奴らだなと思いつつ、今回の件について変にいじって来なかった事については、心の中で感謝をする。

　クラウドは晴海が風邪をひかないように、晴海が使っていた寝袋を掛け布団がわりにかけてやる。

　そのあと、２日目の余裕も出たせいか、なんとなく晴海のほっぺたを、プニプニとつついてみた。

「う、うーん……」

　いやいやと首を振る晴海。面白いけど可愛い。

「黙ってりゃ、普通に可愛いんだけどな……」

　だが、改めて考えると。

「まあ、黙ってなくても、可愛いか……。もうちょっと胸が大きければ言う事ないけど」

　そこは、断固として譲れないのか。

　そして、クラウドはふと考える。

　何だかんだ言って、オレって頼りにされてるよな。

　第一、見ず知らずのオレに助けを求めるなんて普通は考えられないし、最初の『付きあってくれませんか』ってのも、半分は本気だったりして。

　もしかして、オレに気があるのか？

　改めて、晴海の寝顔を見る。時々にへらと笑顔を見せながら、すやすやと満足そうに眠っている。

「……オレに限って、んな訳ねーか」

　こういう事に関しては、さっぱり自信が持てないクラウド。

　モテない男は、勘違い男になるのを恐れ、どうしてもネガティブに考えがちである。

　そして、先ほど抱きしめた晴海の身体の感触を思い出し、１人、欝々悶々とする。

　今日もクラウドは眠れそうになかった。

　こうして、５月３日の夜は、慌ただしく更けていったのである……。