81/86

―２―

　――　……全く、あの女がなんだっていうんだ。ただの非力な人間だ。

　開いた手のひらを、じっと見る。

　あんなヤツこの片手で直ぐに殺せてしまう。実際、そうしようとしたことがあった。あったのに、そんなヤツを受け入れようという馬鹿はアレぐらいだと思う。

　ぎゅっと開いた手を握り、自嘲的な笑いを零す。そして、首に掛かったチョーカーをこつんと弾く。こんなもの……。

　もし、おれがもう一度マシロの首に手を掛けたとしても、マシロはおれの首を絞めないだろう。そんなことくらい、闇猫だって分かっているはずなのに……。

　どうも、マシロの馬鹿は伝染するらしい。

　きっと、おれにも伝染している。特に、あのときのことがあってからは……

　そう、あの日も、店番を頼まれていて誰も来ない店で暇を持て余していた。

　＊＊＊

「遅いな……」

　壁に掛かっている、振り子時計をちらりと見て溜息。別に帰ってくるのが待ち遠しいわけじゃない。そういうわけじゃなくて……。

「くだらねぇ」

　自分自身にいい繕っていることに気がつき、馬鹿馬鹿しいとやめにした。でも、この日はとても嫌な予感がした。

　それから、十分程我慢して、店のプレートをクローズに返す。どうせ客なんて来ない。問題ないだろう。それよりもあの馬鹿はどこをほっつき歩いているんだ。

　気配を探っても、近くにはいないのかさっぱりだ。

　普段から、闇猫には耳にたこが出来そうなほど、注意するようにいわれている。その上でこれでは、知れたら何をされるか分からない。闇猫の意地の悪さを思い出し、背筋が寒くなった。

　――　……。

　おれは意識を集中して、マシロが残している気配を辿る。気配を感じる程度しか出来ない奴なら、こんな雑多な場所で、たった一つの気配の軌跡なんて到底無理だろうけど、おれには問題ない。

　それがなくても、今日の配達はたった二件だ。

　行き先も分かっているし、時間帯から考えて、マシロが選びそうなルートも大体想像つく。

　そう思いながら、恐らく数刻前にマシロが歩いただろう道を辿る。

「あれ？」

　その途中で、ぷつりと気配が消えている。

　マシロが気配を消すような芸当出来るはずがない。気配というのは意識に追随する。ということは、何かに巻き込まれて……意識を手放してしまった。と、考えるのが妥当だ。

　面倒なことになったなと思い、溜息。

　とんっとんっと塀に飛び上がり、屋根の上まで出た。

　もう少し高いところに行けば王都が見渡せる。

　要の場所に監禁とか有り得ないだろうから、最初から場所も、ある程度絞ることも出来る。

「何してんの？　こんなところで、これ、何プレイ」

「プレイとかいっちゃ駄目だよ、ルカ」

　そして、やっと絞りだして見つけたと思ったら、これはなんだ？　状態だった。

　スラム街の一角にあるボロイ屋敷の一室で、マシロは悪漢風の男に捕まっている。数は、ざっと数えて六人。予想通り、面倒臭いことになっている感じだ。

　それなのに、マシロの返答は緊張感が一切ない。

　いや、だからといって、泣き叫んでいるマシロ……想像できないからパスだ。

「こんな所に獣族（ねこ）のガキが何の用だ！」

　マシロに一番近い場所に居た、リーダー格かと思われる男が声を張る。

　馬鹿だ。

　子ども相手にあんなに大声を出したら、虚勢を張っていることがバレバレだ。見たところ多少、武術素養が立っているが、おれの比じゃない。小物も良いところだ。

「別に、そこにぐるぐる巻きにされてるのを、引き取りに来ただけ」

　指差して告げれば「人を指差すもんじゃないわ」と聞こえる。だから、緊張感持て。

「じゃあ、お前もお姉ちゃんと一緒に、仲良く捕まっとけよ。いっとくが、ここは魔術防壁がしてある。獣族のチビちゃんに、どんなことが出来るか知らないがここでは無効だ」

　知ってるよ。おれがどうしてここに辿り着いたかも分からないのか。

　馬鹿だ。

　こいつ本当に馬鹿だ。

「先行投資ってヤツだよ」

　重ねて気分の悪い笑いを溢すが、それは投資先を間違っている。

「あんたさ、こんなところで魔術防壁とか掛けてたら、ここに隠れてますーっていってるようなもんだぜ？　頭悪いだろう？　建物にこんなもん施すくらいなら、ばれないように個別に防壁は張るもんだ」

「っ！　ガキがっ！」

　絵に描いたような悪役。

　有り得ない。

　こいつらが悪なら、正義はおれになるのか？　

　それこそ有り得ない。

　寒くなる。

　勘弁してくれ。

　そんなとき、マシロがこそこそと何かしているのが、視界に入った。手足は縛られている芋虫状態で、頑張って肩口に顎を寄せている。何やってるんだ？　そして、気がついた。

「……い、」

「あ？」

「おい、あんたら、そいつ殴ったのか？」

「は？」

「そいつに、怪我させたのかって聞いてるんだよ！」

　身体の奥から、かっ！　っと熱が湧いてきた。自分でもわけの分からない感情が、力を暴走させる。

　ぱんっと屋敷全体の窓が割れた音がした。

　おれの前で、町で手に入るような魔法具による防壁が役に立つわけない。

　ずんっと、屋敷が歪み、それに恐れを感じた馬鹿な男が、マシロを引っ張り上げ、抱え込んだ。

　同時に、周りに居たやつらが、襲い掛かってくる。

　馬鹿だ。

　馬鹿だこいつら。

　クズ。害虫以下だ。

　熱くなった身体が、すぅっと冷える。そして、心が薄っぺらになりこんな奴ら死ねば良いと思った。

「駄目っ！　ルカっ！　やめなさいっ！」

　無造作に振り下ろされる、剣戟を避けて手の届く範囲に入り込んだ男を、一人、二人と弾き飛ばした。男たちは悲鳴を上げる隙もない。

　そんなもの、必要ない。

　――　……死ねば良い……　――

「やめなさいっ！　やめるのよっ！　ルカっ！！」

　マシロの悲鳴のような声に、顔を上げる。突然暴れたマシロを押さえ切れなかったのか、男は持っていた短剣の柄でマシロの頭を殴って床に弾いた。

　どさっと床に転がったマシロは動かない。じわりと、血が流れる。マシロが死ぬ。

　頭から冷水をかけられたような気がした。

　死ぬのはこいつらだっ！