―１―
※ルカ視点になります※
朝から店番を任されている。
客は一人も居ない。相変わらず閑古鳥が鳴いている。その理由はいくつかあって、そのどれもそう簡単には改善されるようなものではない。
まず一つ目は、主が女だということだ。
薬師の免許を持っているのは、間違いないが、女がその階級を取ることは珍しい。そして、そんな身の上で店を構えているのなんて、ここの店長だけだ。
都の人間からの信用が薄い。それでも、僅かな噂を聞きつけて、常連となってしまっているような稀有な連中も居るから、結婚したあとも店を畳むことはしない。
そして、二つ目は……
―― ……カランカラン。
ドアに掛かったベルが鳴る。
「あれ？ ルカが店番？」
こいつだ。
頭からすっぽりと被っていたフードを降ろしながら、カウンターに歩み寄ってくる優男は、今現在の国王陛下だ。
「マシロ、戻らないの？」
「戻るんじゃないっすか？ おれ知らないです」
面白くない。
こいつが頻繁にこの店に出入りするものだから、その眷属も頻繁に出入りする。顔を隠す必要のあるような連中が、そんな頻繁に……って、妖しいだろう。どう考えても。
この店は、本当に薬剤店なのか？ と、思われているに違いない。明らかに客足に影響している。
王宮の馬車がこんなところに止まったりするのだって、普通に考えればないことだし……まぁ、この人は一応、気を使って――と、マシロならいう――徒歩で来ただろうけど、結局、職務から、こそーりと逃げ出してきた口だと思う。
「そっか、残念」
「そのうち帰ると思いますよ」
目もあわせずに、カウンターに肘を突き顎を乗せたまま答える。
「じゃあ、上で待たせてもらおうかな？ 上、良い？」
「いいっすよ、どーぞ。どうせ、店長がそう伝えろっていってましたからー……」
マシロもこんな連中追い返せば良いのに。誰でも彼でもウェルカムだ。
「そう？ ありがとう」
国王陛下殿にこんな態度普通取らない。
おれが子どもだという点を除いても非礼過ぎるだろう。と、マシロが居たらいう。確実にお説教モードに入る。
それなのに、王陛下は穏やかに答えて、気分を害したようなことは微塵も見せない。大人の余裕？ だったら、癪に障る。
なかなか立ち去らない王陛下を無視していると、くすりと笑い声が聞こえた。むっとして顔を上げれば「ごめん」とお上品に口元を押さえて笑っていた。
「なんすか？」
「い、いや……お姉ちゃんっ子ってこんな感じかなーと思って。大好きなお姉ちゃんの男友達って面白くない？ 盗られちゃうみたい？」
「はぁ？！」
がたんっと立ち上がっても、まだまだこの人には見下ろされる。
「ごめんごめん。だから、悪気はないんだよ。可愛いなぁと思ってね」
「かわ……っ！」
かぁっと顔が紅潮するのが自分でも分かる。闇猫には、いつでも平常心は大切だと冷やかすように口にされる。だから、保てるように努めているのに直ぐに崩れる。
「ルカは可愛いよ」
良い子良い子。と頭を撫でられる。
「触るなよっ！」
ぱんっと手を弾いても、ごめん、ごめんと、王陛下はにこにこを崩さない。
苛々する。
誰も居ない今のうちに、消してしまおうとか思ったらマシロの気配が近づいてきた。本当に悪運の強い奴だ。
―― ……カランコロン
「あ、エミル。いらっしゃい。今日はどうしたの？ ちゃんと仕事してきた？ あとから半べそかいたカナイが迎えに来ても知らないよ？」
おれの察した通り戻ってきたマシロは、カウンターに歩み寄りながら口にする。
「え、あ、あー、もちろんっ。大丈夫だよ。カナイは泣かない」
程度、には……と、小さく添えられた台詞までは、マシロは拾えなかっただろう。それなら良いんだけど、と微笑んで、おれに店番中の確認を取る。
「閑古鳥しかこねーよ」
嫌味ったらしく口にしてもマシロはにこりと微笑み「そう？」と答えるだけだ。
「もう少しだけ、店番してて、エミルにお茶を出したら降りてくるから」
「いーよ、別に誰もこねーし」
「ルカ、何度もいうけど」
「薬屋は繁盛しないほうが良いんだろ？」
「分かってれば宜しい」
ぴんっと人の額を人差し指で弾いて「じゃ。どうぞ」と、いつもと全く変わらない調子で、王陛下を階上へと案内していった。去り際に「お姉ちゃん借りるね」とこそりと口にしたエミルに本気で殺意が湧いた。
あれでいて『賢王』と呼ばれているのだから有り得ない。
一般国民は、王陛下の実態を知らない。
世の安寧も一人の女のためにやっているだけであって、ほぼ確実に国民のためにとか思って居ないと思う。
いや、絶対思ってない。
マシロが交戦的な女だったら、国は乱れていた。確実に。
王宮、大聖堂、図書館。その間を縫うように存在する、蒼月教団にマリル教会。それらの争いを一切禁止し、抑止力を引き、それらを現実としたシル・メシア始まって以来の『平和』をもたらした王。
大きな勢力の息の掛かった領土の力も均一化させ、安定させた。それに一枚も二枚もかってでたのは闇猫だ。
今の種屋は誰にも従わない。どこかの勢力にも属していない。だから、表立っては動かないが、均一化に必要となった種の殆どは、ほぼ無償に近い形で提供したのだと、教団のおっさんに聞いた。
それだって、全て“マシロ”のためだ。
