魔声の人魚姫は翼の騎士に恋をする

二章

ep.8 抗魔の翡翠 (2)

「最近子供たちが、歌の練習を休みたがってるみたいなの」

　岩に腰掛けたセレイアが、パシャパシャと水を蹴りながら呟いた。

　ばさり、と空中から羽音が返る。

「魔力を操るリュアにとって、それは剣や翼と同じものだと思ったが」

「そうなの。衛兵になんてなれなくていい。でも、自分の身を守る術は身に付けておいて欲しいの。いつ争いに巻き込まれるか分からないもの」

　尾ひれが大きく水を蹴り上げ、水滴が弧を描いた。

　意外だな、とカイルラスは静かに答えた。

「お前は平和主義の夢想家でありながら、時たまそのようなものの考え方をする。戦など起こらない、とは言わないのか？」

「そうあって欲しいけれど……お父様は、きっとそう思っていないから」

　セレイアがカイルラスを見上げるように振り返った。

　月明かりを反射して、薄紫色の瞳が光る。

　じっとしばらく見つめ合った後で、セレイアがふっと微笑んだ。

「あなたの瞳って、とても綺麗な色。翡翠貝の色によく似ているわ」

「……『翡翠貝』というのは」

「えっと……ほら、あれ」

　きょろきょろと周囲を見渡したセレイアは、海中の浅いところにある緑色を指差した。

　薄く平らな貝殻は、見た目以上に鋭く、宮中に上がる怪我の報告は年々増加の一途を辿っている。

「人魚の身体は魔力に守られてるから。普通の刃物なんかじゃ簡単に傷付かないんだけど、でもあれだけは別なの。何か抗魔力の力を帯びてるんじゃないかって、爺やは――」

　滔々と説明していたセレイアは、目の前に突き出された手のひらに一度言葉を飲み込む。

　どうしたのか、と首を傾げると、カイルラスはため息を漏らした。

「……あの時、俺に血を与えるために、それを使ったか」

「え？　ええ、そう。近くにあって良かったわ。メルヴィナちゃんなら、そんなことしなくても上手く治癒できたんだろうけれど、わたし、魔力を扱うのが下手だから」

　セレイアが苦笑いを浮かべて、カイルラスに手のひらを見せる。

　そこに残る薄い傷跡に、カイルラスは一層強く眉を寄せた。

「お前は……その軽々しく口にした情報が、お前のみならず、種族を危険に晒すものと理解しているか」

「えっ？」

「翡翠貝の力を用いれば、頑強な人魚の身を容易に傷付けられる。この事実を、俺が一族で共有すればどうなる。帝国へと伝えれば、次の戦争では皆がそれを武器として用いるだろう」

　カイルラスが淡々と告げる。その声は先ほどまでとは打って変わり、冷たく厳しい。

　セレイアはハッと何かに気がついたような表情を浮かべて、やがて肩を落としてカイルラスの顔をおずおずと見上げた。

「……ごめんなさい。確かにわたし、余りにも軽率だったわ。その……皆には黙っててくれない？　わたしのせいでルヴィちゃんたちが怪我をするのは、悲しいわ」

「その頼みを俺が素直に聞くと思うか」

「ええ。だってあなたは、優しいもの」

　そう言ってセレイアが目を細める。

　カイルラスは数秒黙ってから、二度目のため息を吐いた。

「……時たまに、お前を助けたことを後悔することがある」

「たまにってことは、普段は助けて良かったって思ってくれてるってこと？　ふふ、わたし喜んでもいいかしら？」

　すっかり調子を取り戻したセレイアに、カイルラスは渋い顔をすると黙って空を見上げた。

　更に数言問答を交わし、翡翠貝の件はヴァレアや人間には口外しないこととなった。だが、とカイルラスが再度釘を刺す。

「既に事情を把握している者がいないとも限らん。好奇心旺盛であることが悪だとは言わぬが、お前はもう幾許か警戒心というものを身に付けた方がいい」

「ええ、考えておくわ。それから、あのね……わたし、嬉しかったの。メルヴィナちゃんの他に、ちゃんとわたしに怒ってくれたの、あなたが初めてだったから」

「王の娘だと言っていたな」

　怪訝そうな表情でカイルラスが問う。

　セレイアは苦笑いを浮かべて頷くと、岩の上で少し身を捩り、宙に浮かぶ身体へと背を向けた。じっと暗い海を見つめ、ぽつりぽつりと呟く。

「わたしね、記憶が抜け落ちてるの。気が付いたら今の状況で、ルヴィちゃんのことは少しだけ覚えてるんだけど、お父様のことも、他の皆のことも、それからお母様のことも、ほとんど全部、忘れちゃってるの」

「……王妃は」

「ずっと前に、死んでいるらしいわ。わたし、お顔も、お声も何も思い出せない。そのせいで魔力も上手く使えないし、それから、何となく皆よそよそしいような気がするの。だからね、あなたとお話しができて、わたし本当に嬉しいの」

　いつもはつい子供たちとばかり話してしまうのだ、とセレイアは困ったように笑った。

　カイルラスは少しの間何かを考えていたかと思うと、無言のままセレイアに向かって手を突き出した。

　セレイアは振り返り、どうしたのか、と首を傾げる。

　手を出して欲しい、とカイルラスが端的に答え、差し出された白い手は、大きな手のひらに包み込まれた。

「なに？」

「お前には翼がない。ヴァレアの契りは出来ぬ故、人間式ですまないが……これも友愛を示す動作だと聞く。俺も、種族の異なるお前との交流は、翼人族の未来の為、さほど悪いものではないと思っている」

「……えっと、つまり？」

　セレイアが不思議そうに目を瞬かせる。

　カイルラスは、今宵三度目になるため息を吐いてから、握った手を少し乱雑に軽く上下させた。

「お前と友人になれたことは幸運だった、と言っている」

　その返答に、セレイアはパッと顔を輝かせた。

　濡れた手がカイルラスの手の甲を握り返し、セレイアの両手がぶんぶんと大きく振られる。

「ええ、わたしも嬉しいわ！　あのね、空の話もいっぱい聞かせてね。あなたのことがもっと知りたいし、わたしのこともたくさん知って欲しいの。そうだ、今度一緒に人魚の聖地に――」

「それは、種族の長として適切な行動か？」

　再びカイルラスの返答に厳しさが混じる。

　セレイアは眉根を下げ、反省したように肩を落とした。

「……じゃない、と思う。聖地じゃなくて、違うところ、連れて行ってあげるね」

　そう言ってセレイアは岩から水中へとするりと飛び込み、夜の海の上で楽しそうに笑った。

　◇

　カイルラスと別れ、セレイアが鼻歌混じりに海中を泳ぐ。

　いつも暗いこの辺りも、僅かな月明かりできらきらと煌めいているように見えた。

　次はどんな話をしようかと、彼が喜びそうな話題を考えていたセレイアの視界に、黒いものが揺れる。

「あっ……メルヴィナちゃん、こんな時間に、どうしたの？」

「ちょっと、眠れなくて……姉さんこそ、どうしたのよこんなところで。最近またこそこそと抜け出してると思ったら、どこで何をしていたの？」

「えっと、散策を……」

　そう答えかけて、セレイアは首を横に振る。メルヴィナが怪訝な表情を浮かべた。

「何？　もしかしてまた、何か厄介ごと？」

「ううん。メルヴィナちゃんには、隠し事したくないから。あのね、わたし、新しいお友達ができたの」

「さっき歌が聞こえたような気がしたの。やっぱり姉さんだったのね」

　それで？　と続きを促すメルヴィナに、セレイアは少し気まずそうに身を揺らす。

　いつにも増して様子のおかしな姉に、メルヴィナは眉を顰めた。すぐに、まさか、と呟きセレイアの両腕を掴んだ。

「この間の翼人族とか言わないでしょうね？」

「カイルラス、っていうの。ヴァレアの長で翼騎士団長をしてるんだって」

「ばっ……！」

　――かじゃないの、という悲鳴を、メルヴィナは何とか両手で押さえ込んだ。

　身体の周りの海水が泡立つような感覚に、妹の確かな怒りを感じ取り、セレイアはごめんね、と小声で謝る。

「お父様に知られたら、殺されるわよ。その翼人族」

　メルヴィナは長い沈黙の後で、それだけを絞り出すような声で告げた。

　分かっている、とセレイアが口元に人差し指を立てる。

「だから、内緒にしておいてくれると嬉しいな」

「あたしがリュアにとっての危険を秘匿するように見えるの？　それにあたしが告げ口しなくったって、いつか必ず誰かが気が付くわ。目敏い爺やとか」

「ええ、だから危なくなったら、彼には空に逃げてもらうわ。それから、もう二度と会わない」

「姉さんは？　さすがに折檻じゃ済まないわよ」

　セレイアは苦笑すると、分かってる、ともう一度繰り返した。

　またしばらく黙っていたメルヴィナが、額に手をやり、長いため息を吐く。姉の奇行は今に始まったことではないが、言っても聞かないことなどとうの昔に理解していた。

「……姉さん、あたしが姉さんの味方だからって、そうやって好意を盾にするのは良くないと思うわ。その友(・)達(・)にも同じことやってるんじゃないでしょうね」

　すぐに呆れられるわよ、とメルヴィナは続ける。セレイアは少し目を丸くしてからくすくすと笑った。

「あのね、彼って、何となくメルヴィナちゃんに似てるの」

「はあ？」

「厳しいけど、すごく優しくって、色んなことを教えてくれて、一緒にいると落ち着くわ。ほら、ルヴィちゃんと同じ」

　セレイアがするりとメルヴィナの手を取る。

　両手を握られた状態で、メルヴィナはやれやれと首を横に振った。

「たまに会うのは構わないけど、絶対にあたしには教えておいて。セレイア姉さんまでいなくなったら、あたし耐えられないから」

「ええ、分かったわ。……ねえ、今度ルヴィちゃんも一緒に――」

「嫌よ。あたしは真(・)っ(・)当(・)な(・)人魚族なの。人間じゃないだけマシだけど、翼人族……ヴァレアのことだって、興味ないわ」

　そう言ってそっぽを向く妹に、セレイアは、残念だと苦笑した。