灰かぶりの厨房：ただのまかない料理が、王族と国家を動かすまで

第２章：黎明に咲いた銀の炎

第５２話：黎明に咲いた銀の炎（１）

　実演料理舞台の裏は、前に広がる客席の熱気と対照的に、静かな緊張が満ちていた。

　春原は控室の窓から外を覗き、黎明市の賑わいを眺めた。色とりどりの旗が風になびき、人々の笑い声や商人の呼び込みの声が遠くから聞こえてくる。

「あともう少しで、リュカさんの出番だ……」

　春原は小さく呟いた。その声には期待と不安が混ざり合っている。

　露店での成功は確かな手応えだったが、実演舞台は別次元の挑戦だ。多くの料理人や審査員の前で技術を披露し、評価される──獣人であるリュカにとって、それはこれまでの人生で最も大きな挑戦かもしれなかった。

　彼は部屋の奥にあるテーブルに目を向けた。そこには「軍人の宴」の材料が整然と並べられていた。しかし、部屋にはいるはずの一人の少女の姿だけが見えなかった。

「あれ…？　リュカさん？」

　春原は部屋を見回したが、彼女の姿は見当たらなかった。わずかに開いた扉の向こうに、小さな足音が聞こえる。彼は慌てて廊下に出た。

　廊下の奥の扉が微かに開いていた。そっと近づくと、小さなため息が聞こえてきた。春原はそっと扉を開ける。

「リュカさん……？」

　小さな部屋の隅に、リュカはうずくまるように座り込んでいた。頭巾を深く被り、獣耳は見えなかったが、その細い肩は目に見えて震えていた。

「で、できません……無理なんです……」

　リュカの声はかろうじて聞こえるほど小さく、壊れやすい陶器のように繊細だった。その小さな体からは、恐怖と緊張が波のように伝わってくる。

　重い沈黙が二人の間に流れる。リュカの震えはさらに強くなり、ときおり小さな嗚咽が聞こえてきた。春原の胸の内で、葛藤が渦巻いていた。

　──彼女を支えたい……でも、どうやって？

　彼の頭の中で思考が巡る。言葉を選び、考え直し、また別の言葉を探す。

　しかし、どんな言葉も薄っぺらく、彼女の恐怖を打ち消せるようには思えなかった。彼はただの役立たずの異世界人。この世界では何者でもない存在。そんな自分の投げかける言葉に、何の価値があるというのだろう。リュカのような才能を持つ人間を、彼が励ますなど、おこがましいとさえ思えた。

　でも、それでも──。

　彼は決意した。

　今、この瞬間、誰でもない自分にできることがあるとしたら、それは自分をさらけ出すことだけだった。偽りの言葉ではなく、本当の自分を見せること。たとえそれが、自分の弱さや恐れをさらすことになっても。リュカの勇気に、彼もまた勇気を持って答えなければいけないと思った。

「リュカさん……」

　彼は言葉を探しながら、床に腰を下ろす。

　リュカとの距離を縮め、同じ目線で話そうとした。

「僕、隠していたことがあるんだ。みんなに……そして、君にも」

　春原は静かに語り始めた。リュカの耳がわずかに動き、彼の言葉に反応した。

「僕は……この世界の人間じゃないんだ。異世界から、召喚されたんだ」

　リュカが驚いて顔を上げた。頭巾の下から覗く翡翠色の瞳が、困惑と驚きに揺れている。

「え……？」

「僕の世界には、魔法なんてない。代わりに科学という技術があって……いや、そんなことはどうでもいい。……この世界に来て、とにかく僕は『失敗』扱いだったんだ」

　春原の声には、かすかな痛みが滲んでいた。あの日々の虚無感、孤独感が蘇ってくる。

「王宮の人々は、最初は期待していたんだ。異世界の知識、特別な力……」

　春原は自嘲気味に笑った。

「──でも、僕には何もなかった」

「魔法も使えない。この世界の常識も知らない。ただの、役立たずだった」

　リュカの瞳が、少しずつ変化していく。驚きから、何かを理解しようとする眼差しへと。彼女の獣耳が微かに動き、春原の言葉に集中していた。

「毎日、豪華な部屋で、一人ぼっちだった。窓の外を見ながら、何度も思った。なぜ、僕はここにいるんだろうって」

　彼の声は次第に沈んでいく。

「誰も僕を必要としない。誰も僕を見てくれない。まるで、透明人間になったみたいに……」

　リュカの胸が、締め付けられるように痛んだ。春原の言葉の一つ一つが、彼女自身の孤独と重なって心に響いていく。

「でも、あの夜……」

　春原の声が、突然熱を帯び始めた。

「あの夜、君の料理を食べた時、初めて……初めて、心が震えたんだ」

　彼の目に熱い光が宿り、声が感情で震えていた。

「温かいものが、胸の奥から溢れてきて……なんでだろうって、ずっと思ってた。でも、君と一緒にいるとその理由がわかったんだ」

　リュカは彼の言葉に魅入られたように、静かに聞き入っていた。

「それは、君が誰かのことを想って料理を作るからなんだ。食材や調味料じゃない、君の思いやりが料理に魂を吹き込んでいる。そのぬくもりが──」

　──春原の声が震え、途切れた。記憶の奥底から、温かな光が立ち上ってくる感覚。幼い頃の台所。母の背中。立ち上る湯気の向こうの優しい笑顔。

「母さんの料理を思い出したんだ」

　震える声で言葉が零れ落ちる。

「うちはそんなに裕福じゃなくて、いつも同じような食材だったのに……でも、母さんの料理は毎日違う味がして、毎日が特別で、毎日が美味しかった……」

　春原の頬を、涙が一筋、また一筋と伝い落ちる。彼の肩が小刻みに震え、呼吸が乱れる。彼は無意識に胸に手を当て、体の内側から広がる温かさに驚いていた。

「ずっと……ずっと気づかなかった。母さんがどうして毎日あんなに美味しい料理を作れたのか」

　声が詰まり、彼は一度深く息を吸い込んだ。

「母さんは、毎日僕のことを想って……料理してくれていたんだ」

　突然、彼は顔を手で覆った。押し殺そうとしても抑えきれない感情が、溢れ出してくる。喉の奥から絞り出すような声で、彼は続けた。

「君の料理に出会うまで……君と一緒にいるまで、この世界に来るまで気づかなかった。元いた世界でも忘れていた。母さんの味を……」

「君といて、やっと気づいたんだ。料理は……料理は単なる食べ物じゃない。誰かへの思いなんだ。君の料理を食べた時、僕は母さんの料理を思い出した。そして……その温かさがどれほど僕を生かしてくれていたかを……」

　春原は涙を拭おうともせず、むしろ素直にその感情を受け入れていた。

　彼の目は赤く腫れ、声は掠れていたが、それでも語り続けた。

「誰かのことを思って作る料理には、どんな魔法よりも強い、特別な力があるんだって」

　春原の言葉に、リュカの目からも涙があふれ出した。

　獣人として生きる彼女には、その言葉の重さがよくわかった。

　居場所を探す痛み。認められる喜び。それらは彼女自身の心の奥底にも眠っていた感情だった。

「春原さん……」

　彼女の声はかすれ、言葉を探していた。

「君の料理には、魔法なんかよりずっと、ずっと強い力がある！　異世界人の僕にも、種族も、言葉も、すべてを超えて……心に直接届く力が。　それは、僕が……僕自身がその証明だ！」

　リュカの涙が、止まらなくなった。彼女の頬を伝い落ち、小さな手が震える。頭巾の下から獣耳がわずかに覗き、感情の波に揺れていた。

「私は獣人で……」

　彼女の声は、嗚咽で途切れた。

「お客さんの中には……私を見て帰ってしまう人もいて……」

　リュカの声が小さくなり、悲しみに沈んでいく。

「でも、それでも……来てくれる人もいたんです。『美味しい』って言ってくれる人も……」

　彼女は自分でも気づいていなかった事実を、口にしていた。

　養父が営んでいた時から「銀の厨房」には常連客がいた。ゴードンをはじめとする人々は、彼女の料理を心から愛していた。しかし心を閉ざしていた彼女には、その温かさが本当の意味では届いていなかった。常に拒絶されることを恐れ、心の盾を持って生きてきたのだ。

「お父さんが死んでから……私、ずっと怖かった……」

　リュカの全身が震えていた。小さな体は感情の波に揺さぶられ、獣耳は後ろに倒れ、頭巾の中で震えている。

「人前に出るのが……拒絶されるのが……」

　春原は静かに、彼女の言葉に耳を傾けていた。その瞳には深い共感と理解が宿っていた。彼女の恐怖は、彼自身も感じていたものだったから。

「出たくないなら、無理に出なくてもいい。みんなのために自分を犠牲にする必要はないんだ」

　リュカは驚いたように顔を上げた。彼女は、ずっと自分の気持ちよりも周囲を優先してきた。この一言は、彼女の心の奥に触れるものだった。

「君と違って、僕にはなんの力もない。魔法も使えない。君を守ることさえできない……生まれてきた境遇も、種族も違う、生きてきた世界すらも違う」

　春原は、自分の無力さを噛みしめながら、それでも続けた。

「でも、君の料理が、僕を救ってくれたことは事実なんだ！　異世界から来た、何の価値もないと思っていた僕を……」

　廊下から風が吹き込み、リュカの獣耳が微かに震えた。

「君がたとえ誰かに拒絶されたとしても、僕は君のそばに立つ。それだけは、約束する。絶対に」

　その言葉が、リュカの魂の奥底まで響いた。

　誰も手を差し伸べてくれなかった。

　誰も理解してくれなかった。

　でも今、この異世界人は──彼女の心の中で、何かが音を立てて崩れていく。

　恐怖の壁が、少しずつ溶けていく。

　リュカは、震える手を胸に当てた。心臓が、力強く鼓動していた。

　恐怖はまだある。でも、それ以上に──彼女は初めて感じていた。「自分の力で一歩踏み出したい」という気持ちを。

「春原さん……」

　リュカの声は、もはや震えていなかった。彼女は深く息を吸い込んだ。

「私……舞台に立ちます」

　リュカの獣耳が、ゆっくりと立ち上がり始めた。もはや恐怖に押しつぶされることはない。

　彼女は調理舞台に向かって体を向け、立ち上がった。

　それは、彼女自身の決意だった。他の誰かのためでもなく、自分自身の心の声だった。

　春原の顔に、優しい微笑みが広がった。

「……わかった。準備は大丈夫？」

　リュカは目を閉じた。養父の温かな手。春原の言葉。そして、知らず知らずのうちに支えてくれていた常連客たちの顔。全てが、今の自分を形作っていた。

　リュカの瞳を開くと、そこには新しい光が宿っていた。もはや恐怖に曇ることのない、強い意志の光。

「……はい」

「よし！」

　春原の声が、空気を、舞台を、リュカを震わせた。

「行こうっ！」

「はい！」

　──春原は華奢な彼女の背中を、グッと前へと押し出した。

　押し出した手の抵抗は軽かったが、彼女の強い意志だけはしっかりと感じられた。

　リュカの獣耳がピンと前を向き、腰に巻きつけていた紐が解けた。尾が自由を取り戻し、彼女の全身から恐怖の影が消えていく。

　彼女は廊下を歩き出した。その足取りには、もはや躊躇いはない。

　小さくとも確かな一歩を、彼女は自分の意志で踏み出していた。

　春原はわずかに遅れて彼女に続いた。彼女の背中は小さかったが、廊下の灯りに照らされて神々しく輝いている。

　リュカの歩みは、次第に軽くなっていった。獣耳はまっすぐ前を向き、翡翠色の瞳は迷いなく前方を見据えていた。その表情には、彼が今まで見たことのない強さと誇りが宿っていた。

「『銀の厨房』、リュカさん！お願いします！」

　舞台への入口で運営スタッフが待っていた。彼はリュカに向かって手を振り、舞台への案内を始めた。

　リュカは一瞬だけ振り返り、春原と目を合わせた。

　彼女の唇が微かに動き、無言の「ありがとう」を伝えた。

　春原はただ頷くことしかできなかった。言葉は必要なかった。

　二人の間には、すでに深い絆が生まれていた。種族の壁も、世界の壁も越えた絆が。

　そして彼女は、ゆっくりとカーテンの向こうへ消えていった。

　春原は静かに待機場所に向かった。彼は人々の間で一番いい位置を確保し、リュカの調理の様子を見守ることにした。今の彼にできることといえば、ただ彼女を信じて見守ることだけだったから。

　異世界人の自分が、獣人の彼女を支えられるなら。彼女が外の世界へ踏み出す、その歴史的瞬間に立ち会えるなら。彼にとってそれで十分だった。