灰かぶりの厨房：ただのまかない料理が、王族と国家を動かすまで

第４章：宮廷に響く銀の調べ

第４章 間話：呼び方のぎこちなさ

　クラリスが『銀の厨房』の従業員として、初日の営業終わりを迎えた頃──

　『銀の厨房』は、一日の喧騒が過ぎ去り、静かな余韻だけが残っている。

　リュカと春原が翌日の仕込みと掃除を終え、クラリスは椅子に深く沈み込み、疲れた様子で横たわっていた。そして、リュカは丁寧に布巾を畳みながら、穏やかな声で言った。

「……今日はこれで終わりにしましょうか。クラリスさん、初めての日、本当にお疲れ様でした」

　春原はエプロンを外しながら、同意するように頷いた。

「そうだね。お客さん多かったけど、クラリスのおかげで助かったよ。初日から大活躍だったね」

　クラリスは椅子に全身を投げ出して、大げさに息をつく。

「だぁーー！！　疲れたわぁ……こんなに足が痛くなるなんて！　商会にいた時より動き回ったわ……」

　彼女は頭を振り、髪を乱れさせながら、全身の疲労を訴えていた。その様子に、リュカは温かな微笑みを浮かべる。

「では、軽く晩ごはんを作りますので、そのままお待ちいただければ。今日の労をねぎらって」

　リュカの言葉に、春原も立ち上がり、彼女の隣に立つ。

「僕も手伝うよ。クラリスはゆっくり休んでて」

　小さな厨房で、リュカと春原が手際よく動く。クラリスはテーブルに移動し、二人の様子を興味深く観察していた。その息の合った様子には、確かな信頼関係が築かれていることが見て取れる。

「『春原さん』、この野菜達を一口大で切っていただけますか」

　リュカの声は柔らかく、しかし丁寧だった。

「わかったよ。……この場合、『リュカさん』は野菜の面取りはする？」

　春原は真剣な表情で尋ねる。

「煮込みでは基本的に面取りはするようにしています」

「煮込みの場合か……『リュカさん』は、焼きの場合でも面取りするようにしているよね？」

「はい。野菜は彩も兼ねますので、盛り付けの際の見た目の良さのために処理しています。ここは私のこだわりなので、『春原さん』はお好きなようにしていただければ」

　その会話を聞いていたクラリスは、椅子から身を起こし、興味深そうに二人を見つめた。

「あんた達って、出会ってからどれくらい経つの？」

　その質問に、春原はリュカの方を見た。

「えーと、確か王宮から離れてだから……」

「はい、私が王宮の奉公から帰ってきた時のですので、二ヶ月ほどですね」

「ふーん、それなのにまだお互い『さん』付けで呼び合ってるのね」

　クラリスの放った言葉に、春原は少し戸惑ったように答える。

「え？　言われてみれば、出会った時からずっとそうだし……」

「なら、この機会にもっと親しくなる為に『さん』を付けるの辞めたらどう？　私たち三人、これから一緒に働くんだし」

　クラリスの提案に、リュカは少し困ったように獣耳を動かした。

「そうです……ね。私は、どのように呼んでいただいても構いませんので」

　クラリスは立ち上がり、親しげな様子で言った。

「じゃあ、試しに私から！　リュカ！」

「はい。クラリスさん」

「って『さん』がついてるじゃない？　ちょっと距離感じちゃうかも」

　リュカは急いで言い訳するように答えた。

「いえ！　決してそういうわけではなく、私はこちらの方がしっくりきますので……」

　クラリスは少し考えた後、納得したように頷く。

「……うん、まあいいか。リュカらしいといえば、リュカらしいし」

　そして彼女は視線を春原に向けた。

「じゃあ次は春原！　私とはもう、大丈夫だし……というか、『春原祐一』の名前ってこの辺りじゃ珍しいわよね」

「そ、そうだね。遠いところからきてるから……だから、ちょっとこの国とは名前の形が違うんだよね」

　春原は少し緊張した表情を見せる。異世界から来たことを隠しつつ、話題をそらそうとしてのことだった。

「名前の形？　どういうこと？」

「僕の国では、苗字と名前が逆なんだよ。だから、この国だと『ユウイチ・スノハラ』が正しいかな」

　クラリスは興味深そうに聞いていた。

「なるほどね。確か、東方の国だとそんなことがあるとか聞いたことあるわね……まあ、私は『春原』って呼ぶけど」

「え！？　今までの話の流れは？」

「春原は、春原よ。……それ以外の何者でもないわ」

「ええぇ……なんか釈然としない」

「細かいこと気にしないの！　じゃあ、次は春原とリュカね！　リュカは親しみを込めて『ユウイチ』呼びね！　では、どうぞ！」

　クラリスの突然の提案に、春原は戸惑いながら口を開いた。

「え？　あ、えっと……リュ、リュカ……」

　彼の頬が少し赤くなる。

「は、はい……なんでしょうか、祐一さん……」

　リュカは目を合わせられず、獣耳がぴくりと動いた。二人の間に甘い沈黙が流れる。

「「…………………」」

　その様子を見ていたクラリスは、突然立ち上がった。

「だあぁあああ！！　ちょっと今のなし！　なんなのよ、このもったいぶった空気！　私には耐えられないわ！！」

　彼女は頭を振り、髪を乱れさせながら叫んだ。

「だめ！　 だめよ絶対！　もう二人は『さん』呼びのままでいいから！　私、なんか余計な物を見てしまった気分！」

　春原は笑いながら肩をすくめた。

「えぇ……クラリスが言い出したことなのに……」

「は、はい。……私もできれば、その……ちょっと恥ずかしいので……」

　リュカはほっとしたように答え、獣耳が下がった。

「そうだね。僕も『リュカさん』の方が、しっくりくるよ」

　春原も優しく微笑んだ。クラリスは二人の様子を見て、小さく溜息をついた。初めての夜、三人の間にはまだ微妙な距離感があったが、それは決して悪いものではなかった。

◆◆◆◆◆◆

　夕食の準備が整い、三人は小さなテーブルを囲む。リュカと春原が作った温かな料理の香りが店内に広がり、一日の疲れを癒やす夕食の時間が流れていた。クラリスは大きく息を吐き、最後の一口を口に運んだ。

「美味しかったわ。私はそろそろ帰ろうかしら……そういえば、春原。あんた、どこに住んでるの？」

「どこって……ここだけど」

　春原は当たり前のように答え、クラリスは目を見開き驚いた様子で聞き返した。

「え！？　ここ？　この店に！？　リュカと一緒に！？」

　彼女はリュカに向き直り、心配そうな表情で尋ねた。

「リュカ！　大丈夫！？　なんか春原に変なことされてない！？　 男女二人きりで住むなんて！」

　リュカはきょとんとした表情を見せ、獣耳が不思議そうに動いた。

「え？　……いえ、別にそのようなことは。いつも、朝食の準備や買い出しへお手伝いいただいてますし、助かっています」

　クラリスは少し考え込むように黙った後、肩をすくめた。

「あ……えっと、そういうことではなかったんだけど。……まあ、いいや、腑抜けの春原にそんなことできるわけないし」

「あ！　また言った！　この前、もう言わないって言ったばっかなのに！」

　春原は抗議するように声を上げた。

「変な疑いかけた私がバカね……名前呼び合うだけであんな空気になる二人がそんなわけないのに」

　クラリスは二人を交互に見ながら、何かを考えているようだった。そして突然思いついたように言った。

「じゃあ、私もここに寝泊まりさせてもらってもいいかしら？」

「え？」

　リュカは驚いて獣耳を動かした。

「前いた西区の宿舎は、もう引き払うことになるだろうし……それに……」

　クラリスの声には、少し悲しげな色が混じっていた。

「それに？」

　春原が促すように尋ねた。

「なんか、私だけ外で仲間はずれも……いや、だから……」

　彼女の言葉に、リュカは優しく微笑んだ。

「はい、もちろん構いませんよ。ですが……今、空いている部屋がなくてですね」

　リュカは少し困った表情を見せる。

「そっか……」

　クラリスは肩を落とした。

「でも、屋根裏の物置なら……少し片付ければ住めるかもしれません。小さいですが、窓もあって風通しはいいんですよ。クラリスさんがよろしければですが」

「本当！？　それでいいわ！　やった！！」

　クラリスは目を輝かせ、立ち上がって嬉しそうに手を叩いた。

「今日は一旦帰って荷物をまとめてくるわ。明日から本格的に住み込むわね！」

　彼女の声には、新しい冒険を始める喜びが溢れていた。

「これからにぎやかになりそうだね……」

　春原は苦笑いしながらも、嬉しそうな表情を見せた。

「はい。これも全部、春原さんのおかげです」

　リュカは温かな表情で答え、獣耳が嬉しそうに、でも少し照れくさそうに前に向いた。春原は、その言葉の意味が分からず、きょとんとした顔で彼女を見つめる。

「僕？　僕は何もしてないよ。あれは、クラリスが勝手に転がり込んでるだけで」

「いえ、違うんです。春原さんがここにいてくれたから、全部始まったんです」

　リュカの瞳が、まっすぐに春原を捉える。その翡翠色の光には、言葉にならない感謝が宿っていた。

「大袈裟だよ……でも、そうだと嬉しい……かな」

　彼の声は小さく、でもどこか嬉しそうだった。

　窓の外に広がる星空の下、『銀の厨房』の灯りは、これまで以上に温かな光を放ち、三人で紡ぐ新しい物語の始まりを、優しく照らしていた。