灰かぶりの厨房：ただのまかない料理が、王族と国家を動かすまで

第４章：宮廷に響く銀の調べ

第１２１話：入れ替わった運命（３）

　王宮の回廊は午後の陽光を受けて、黄金色に輝いていた。セシリアは軽やかな足取りで前を歩き、時折振り返ってはリュカに嬉しそうに微笑みかける。

「こっちよ、リーナ！　私のお気に入りの場所があるの」

　セシリアの青銀色の瞳が楽しげに輝いている。彼女の金髪は廊下を歩くたびに優雅に揺れ、まるで陽光そのもののようだった。

「あの……セシリア様」

　リュカは恐る恐る声をかけた。獣耳が不安そうに動いている。

「もうっ！　『様』はいらないって言ったでしょ？」

　セシリアは頬を膨らませて振り返った。その仕草には、年相応の可愛らしさがあった。

「で、でも……」

「いいから！　私たち友達でしょ？」

　その言葉に、リュカの心が温かくなる。友達──その響きが、彼女の胸に優しく染み込んでいった。

「では……セシリアさんで、どうでしょうか？」

「うん。それでいいわ！」

　セシリアは苦笑しながらも、その妥協を受け入れた。彼女の表情には、リュカの真面目さを可愛らしく思う気持ちが表れていた。

　二人は幾つもの廊下を抜け、やがて王宮の広い中庭に出た。

　そこには美しく整えられた薬草園が広がり、様々な香草が午後の陽光を浴びて輝いている。

「ここが王宮の薬草園。料理にも使われる香草がたくさん植えられているの」

　セシリアは誇らしげに説明した。

「すごい……こんなにたくさんの種類が」

　リュカの獣耳が興味深そうに前を向いた。彼女の鼻が小刻みに動き、様々な香りを嗅ぎ分けている。

「ローズマリー、タイム、セージ、バジル……東方の珍しい香草もあるんですね」

「あら、詳しいのね！　やっぱり料理が好きなんだ」

　セシリアの言葉に、リュカは慌てて口を押さえた。

　つい料理人としての知識を口にしてしまった。

「あ、えっと……」

「素敵よ！　私も料理が大好きなの。……特に、誰かと一緒に作るのが」

　セシリアの表情に、少し寂しそうな色が浮かんだ。

「セシリアさんが料理ですか？」

「ふふっ！　なんで王族が料理なんてって思ったでしょ？　私、お母様──正妃の四人目の末っ子で兄様が三人いるんだけど、お兄様の一人が料理人なの」

　セシリアの言葉に、リュカは驚きを隠せなかった。

　王族が料理人になるなんて、普通であれば考えられない。

「王族の方が料理人に……ですか？」

「そうよ。周りは大反対だったけど、お兄様は自分の道を貫いたの。まあ……もともと変わってたけど、不器用なのよお兄様は」

　セシリアの声には、兄への深い尊敬と愛情があることが読み取れる。

「だから、昔はよくお兄様と一緒に作ったわ。厨房に忍び込んでは、こっそりお菓子を作ったりして」

　彼女の声には懐かしさと、どこか切ない響きが含まれていた。

「お兄様は料理がとても上手なの。まるで魔法みたいに、どんな食材も美味しくしてしまう」

　リュカは静かに聞いていた。

　セシリアの話す「お兄様」への愛情が、言葉の端々から感じられた。

「でも最近は、お兄様も忙しくて……もう一緒に料理することもなくなっちゃった。でも、その代わり、他に好きなものができたみたいだけど」

　そう言いながら、セシリアはニヤけた表情でリュカをじっと見つめた。その視線には、何か確信めいたものが含まれている。

「え？」

　──その瞬間、強い風が中庭を吹き抜けた。

　薬草園の香りが一斉に舞い上がり、リュカのフェイスベールを激しく揺らす。

「あっ……！」

　リュカが手を伸ばす前に、ベールはひらりと舞い上がり、彼女の顔が完全に露わになった。

　翡翠色の瞳──リーナとは明らかに違う特徴が、午後の陽光の下にさらされる。

「やっぱり、あなたは……」

　セシリアの表情に、何かを察したような色が浮かんだ。彼女の青銀色の瞳が大きく見開かれる。

　リュカは慌ててベールを整えようとしたが、もう遅かった。心臓が恐怖で高鳴り、彼女の身体が震え始める。

　しかし、セシリアの次の言葉は予想外のものだった。

「もしリーナさんがよければ、一緒に料理を作らない？」

　その提案に、リュカは困惑した。

　セシリアは何かに気づいているようだったが、そのことに対して何も言及しようとはしてこなかった。

「いえ、私は……」

　この場でこれ以上、料理人として振る舞うべきではないとリュカは理解していた。

「お願い！　久しぶりに誰かと一緒に料理がしたいの……ダメかしら？」

　その表情には、純粋な期待が満ちている。

「そう……ですね。私も……誰かと一緒に料理するのは好きですから」

　断るべきだと分かっていながらも、リュカの本心が口から出ていた。

　『銀の厨房』で春原やクラリスと一緒に料理する時間は、彼女にとってかけがえのないものだった。その、一緒に料理を作るという楽しさを知っているからこそ、料理を通してセシリアと真摯に向き合いたいという思いが勝った。

「じゃあ、外部厨房に行きましょう！　今の時間なら空いてるはずよ」

　セシリアはリュカの手を取って、嬉しそうに歩き始めた。

◆◆◆◆◆◆

　王宮の外部厨房は、主厨房や副厨房とは離れた場所にあった。

　特別行事や外部からの訪問者のための料理を作る場所で、明日の饗宴の準備もここで行われることになっている。

　厨房に入ると、午後の穏やかな光が窓から差し込んでいた。調理台は清潔に磨き上げられ、壁には銅製の鍋やフライパンが整然と並んでいる。大きな石造りのかまどには、まだ温かい灰が残っていた。

「誰もいないわね。よかった！」

　セシリアは嬉しそうに厨房を見回した。

「勝手に厨房を使ってもいいんですか？」

　リュカが心配そうに言うと、セシリアは悪戯っぽく笑った。

「大丈夫よ。綺麗にして戻しておけば！……多分！」

「多分……ですか」

　彼女は慣れた様子で食材庫を開けた。冷気と共に、新鮮な食材の香りが漂ってくる。

「何を作ろうかしら……あっ！」

　セシリアが嬉しそうに声を上げた。

　彼女が取り出したのは、皮がきれいな飴色をした若鶏だった。

「今朝締めたばかりの地鶏よ。これでお兄様がよく作ってくれた『薬草園風若鶏のロースト』を作りましょう！」

「薬草園風……？」

「そう！　王宮の薬草園で摘んだハーブをたっぷり使うの。まずはハーブバターを作って、それを鶏の皮と身の間に忍ばせるのよ」

　セシリアの説明に、リュカの獣耳が興味深そうに動いた。

　二人はエプロンを身に着け、まずはハーブバター作りから始めた。セシリアは無塩バターを大きめのボウルに入れ、木べらで練り始める。

　リュカは薬草園で見た香草を思い出しながら、ハーブを選び始めた。

「ローズマリー、タイム、セージ……あ、パセリとディルもありますね」

「全部使いましょう！　あと、これも」

　セシリアが取り出したのは、小さな黄色い実をつけた枝だった。

「レモンバーベナよ。柑橘系の爽やかな香りがするの」

　リュカは鼻を近づけて香りを確かめた。

　確かに、レモンのような爽やかさの中に、独特の甘い香りが混じっている。

「素敵な香りです……これなら鶏肉の臭みも消してくれますね」

　二人は丁寧にハーブを刻み始めた。包丁がまな板に当たる軽快な音が、リズミカルに厨房に響く。

「ハーブを刻む時は、あまり細かくしすぎないのがポイントです」

　リュカが説明しながら、手本を見せる。

「へぇ……リーナ、器用なのね」

「細かすぎると香りが飛んでしまうし、焼いた時に焦げやすくなります。このくらいの粗みじんがちょうどいいんです」

　刻んだハーブの山から、複雑で豊かな香りが立ち上る。

　ローズマリーの力強さ、タイムの優しさ、セージの深み、パセリの爽やかさ、そしてレモンバーベナの華やかさ──それぞれの香りが絶妙に混ざり合っていく。

「いい香り……もうこれだけで幸せな気分！」

　セシリアがうっとりとした表情で言った。

　刻んだハーブを柔らかくなったバターに加え、さらににんにくのみじん切りと、レモンの皮のすりおろしも加える。

「塩は……岩塩がいいですね」

　リュカは小さな器から岩塩をひとつまみ取り、バターに加えた。

　黒胡椒も挽きたてを使う。スパイスミルを回すと、ピリッとした刺激的な香りが鼻をくすぐる。

「全部混ぜ合わせて……」

　二人で交代しながら、木べらでバターを練り混ぜていく。最初はバラバラだった材料が、次第に一体化していき、美しい緑色のハーブバターが完成した。

「できた！　次は鶏の下準備ね」

　セシリアが嬉しそうに声を上げる。

　そしてリュカは若鶏を水で軽く洗い、清潔な布で水気を丁寧に拭き取った。

「水分が残っていると、皮がパリッと焼けないんです」

　そして、鶏の表面と内側に塩と胡椒をまんべんなく振る。

「下味をしっかりつけることで、肉の旨味が引き出されます。でも、ハーブバターにも塩分があるので、控えめに」

　次に、リュカは慎重に鶏の皮と身の間に指を入れ始めた。

「こうやって、皮を破らないように気をつけながら、少しずつ剥がしていきます」

「難しそう……」

「コツは、優しく、でも大胆に。恐る恐るやると、かえって皮が破れやすいんです」

　リュカの手つきは確かで、みるみるうちに皮と身の間に空間ができていく。

「そこにハーブバターを……」

　二人で協力しながら、作ったハーブバターを鶏の皮の下に詰めていく。胸肉の部分には特にたっぷりと。残ったバターは鶏の表面全体に塗り広げた。

「お腹の中にも香草を詰めましょう」

　セシリアがレモンを半分に切り、それと一緒にローズマリーの枝を数本、鶏の腹腔に詰めた。

「これで中からも香りが広がるのね」

「はい。それに、レモンの酸味が肉を柔らかくしてくれます」

　下準備が整った鶏を、大きめのロースト用の鉄鍋に入れる。

　周りには皮付きのじゃがいも、人参、玉ねぎを並べた。

「野菜は大きめに切るのがコツです。長時間焼いても形が崩れないし、鶏から出る肉汁を吸って、とても美味しくなるんです」

　リュカは鉄鍋にオリーブオイルを回しかけ、野菜にも軽く塩胡椒を振った。

「さあ、オーブンへ！」

　セシリアが張り切って言った。

「最初は高温で皮をパリッとさせて、その後温度を下げてじっくり中まで火を通します」

　鉄鍋をオーブンに入れると、すぐにジュージューという音が聞こえ始めた。

「あとは待つだけね」

「はい、焼き上がりまで約一時間程度ですね。その間に……」

　焼いている間、二人は付け合わせのサラダを作ることにした。新鮮な葉物野菜に、くるみとドライクランベリーを加え、シンプルなビネグレットドレッシングで和える。

　リュカが言いかけた時、オーブンから素晴らしい香りが漂い始めた。

　ハーブバターが溶けて鶏肉に染み込み、皮がパリパリと音を立てている。

「もう、たまらない香り！」

　セシリアが鼻をひくつかせた。

　三十分ほど経った頃、リュカはオーブンを開けて鶏の様子を確認した。黄金色に輝く皮から、肉汁がじゅわじゅわと滴っている。

「一度取り出して、溜まった肉汁を野菜にかけ回します」

　リュカはスプーンで丁寧に肉汁をすくい、野菜の上にかけていく。野菜が肉汁を吸って、艶やかに輝いた。

「肉汁を回しかける『アロゼ』を野菜にやってあげるんです。そうすると、全体に旨味が行き渡るんです」

　再びオーブンに戻し、さらに三十分。厨房中が食欲をそそる香りで満たされていく。ローストチキンの香ばしい匂い、ハーブの爽やかな香り、レモンの柑橘の香り──それらが複雑に絡み合い、まるで香りの交響楽のようだった。

　ついに焼き上がりの時間。

　オーブンから取り出された鶏は、まるで芸術品のような美しさだった。皮は完璧な黄金色で、パリパリに焼き上がっている。切り分けると、中から透明な肉汁があふれ出し、ハーブバターの緑と混ざり合う。

「わぁ……！」

　セシリアが感嘆の声を上げた。

「中まで完璧に火が通ってる。それなのに、しっとりで柔らかいわ」

　リュカはにっこりと微笑んだ。

「ハーブバターが肉を包み込んで、水分を逃がさないんです。だから、柔らかに仕上がるんです」

　二人の前には、見事な『薬草園風若鶏のロースト』が並んだ。黄金色の皮、ジューシーな肉、香り高いハーブ、そして野菜の彩り──すべてが完璧なハーモニーを奏でている。

「じゃあ！　いただきましょう！」

「はい、いただきましょうか」

　ナイフを入れると、皮がパリッと音を立て、中から肉汁があふれる。口に運ぶと──

「わあぁ！　なんて美味しいのかしら……！」

　セシリアの表情が至福に包まれた。

「皮のパリパリ感と、中のジューシーさ。ハーブの香りが鼻から抜けて……これ、お兄様のより美味しいかも」

　リュカも一口食べて、満足そうに頷いた。

　獣人のリュカにとって塩加減は過剰に感じられるが、それ以上にハーブが肉の旨味を最大限に引き出していることで、香りを好む獣人の舌が美味しいと告げていた。

「よかったです。それと……セシリアさん一緒に作れて楽しかったです」

「本当！？　料理って、誰かと一緒だと本当に楽しい、作るのも、食べるのも」

　窓の外では、夕陽が王宮の尖塔を赤く染め始めていた。

　外部厨房に差し込む柔らかな光が、二人の作った料理を黄金色に輝かせている。

　明日への不安はまだ消えていない。しかし、この瞬間だけは、すべてを忘れて料理の喜びに浸ることができた。

「……ねぇ、リーナさん」

　セシリアが突然、真剣な表情になった。

「私、あなたが本当は誰なのか、聞かないわ」

　その言葉に、リュカの手が止まった。

「でも、一つだけ言わせて。今日は本当に楽しかった！　あなたが誰であっても、私たちは友達！」

　セシリアの青銀色の瞳には、優しさと理解が満ちていた。

「セシリアさん……」

「明日の饗宴、きっと大変でしょう。でも、あなたならきっと大丈夫。……だけど、私にも何かできることがあれば協力させて。私とあなたは『友達』なんだから」

　セシリアは励ますように微笑んだ。

「だって、あなたの料理には心がこもってるもの……それは誰にでも伝わるわ。黎明市も、ソラリス商会の披露会も、全て素晴らしかったもの」

　窓の外では、夕陽が王宮の尖塔を赤く染め始めていた。外部厨房に差し込む柔らかな光が、二人の作った料理を黄金色に輝かせている。

　明日への不安と、今日得た新しい友情──リュカの心には、複雑な感情が渦巻いていた。しかし、セシリアと過ごしたこの時間は、彼女にとって忘れられない宝物となった。

　二人は夕暮れの厨房で、静かに料理を味わいながら、言葉にならない絆を深めていった。