第１２話：手違いの異世界召喚（５）
2026/02/26：一部演出をわかりやすく変更。内容に変更はありません。
翌朝、春原は目覚めると同時に昨夜の料理の味を思い出していた。半熟卵とパン、香草が織りなす独特の調和。それは単なる食事ではなく、半年間の孤独の中で初めて彼の心を動かした「何か」だった。
彼はこれまで見たことのない決意を胸に秘め、新たな一日を迎える準備をしていた。半年間、淀んでいた時間の流れが、今日から変わる予感がしていた。
春原は普段より早く起き上がり、朝の支度を整えた。朝食の配膳人が部屋を訪れると、春原は思い切って尋ねた。
「昨日の夜、僕に食事を届けてくれた給仕の方の名前を知りませんか？」
「申し訳ありません、交代制ですので……」
配膳人は困惑した表情で答えた。
”副厨房の料理人が急遽作ったもの”という言葉を思い出し、春原はさらに尋ねた。
「じゃあ、昨日の副厨房で料理をしていた人は？ 卵とパン、キノコを使った料理を」
「存じておりません……ですが副厨房の担当者なら、エドガー副厨房長にお尋ねになるのが良いかと」
「副厨房……ちなみにどこにありますか？」
「場所は東翼の突き当たりですが、今は昼食の仕込みですので、お客人といえど立ち入りはご遠慮いただいております」
春原は朝食をそこそこに食べると、早々に部屋を出た。すぐにでもエドガーを訪ねたいところだったが、今は邪魔になるだけだ。まずは昨日借りた本を返しに書庫へ向かい、時間を潰してから出直そうと決めた。
◆◆◆◆◆◆
王宮書庫は、いつもの静けさに包まれていた。高い天井、木の香りが漂う書架、微かに魔力を帯びた調査用魔導具が並ぶ大きなテーブル。そこには老司書のエドモンドが、いつものように分厚い眼鏡をかけて本を整理していた。
「おや、春原殿。今日はずいぶんお早いですね」
「エドモンドさん、おはようございます。料理について調べようかと思いまして」
エドモンドは少し驚いた様子で眉を上げたが、すぐにその表情が柔らかくなり、どこか嬉しそうな笑みが浮かんだ。
「ほう……春原殿も、料理にご関心をお持ちですか」
その一言に、春原は引っかかった。
「も……ですか？」
「ええ。ここ数年、料理に関する書物を手に取られる方がずいぶんと増えましてね。貴族の子息令嬢から若い従者まで、実にさまざまな方が」
エドモンドはゆっくりと書架の傍に歩み寄りながら、懐かしむような目で書庫の天井を見上げた。
「春原殿はこの国にいらして日が浅うございますから、あまり実感がないかもしれませんが……この王国では今、かつてないほど食への関心が高まっているのですよ」
「食への関心……そんなにですか？」
春原は首を傾げた。確かに王宮の食事は豪華だったが、それが「かつてないほど」と言われるような現象だとは思ってもいなかった。
「さようです。思えば、あの『十年燃灰期』と呼ばれた戦争が終わってから、もう二十年近くになりましょうか」
エドモンドの声に、かすかな重みが混じった。分厚い眼鏡の奥の瞳が、遠い記憶を辿るように細められる。
「あの戦の時代には、誰もが明日の命を心配するだけで精一杯でした。食事などというものは、ただ生き延びるための糧に過ぎなかった。味わうなどという余裕は、どこにもなかったのです」
春原は黙って耳を傾けた。この半年間、本で読んだ「十年燃灰期」の記述は、あくまで歴史上の出来事でしかなかった。だがエドモンドの声からは、その時代を実際に生きた者だけが持つ重さが滲んでいる。
「ですが、戦が終わり……平和が訪れました」
老司書は窓辺に歩み寄り、朝の光に目を細めた。緑色の窓ガラスを透かして差し込む陽光が、彼の白髪を淡く染めている。
「人の心にようやく余裕が生まれると、不思議なもので……人は『美味いもの』を求め始めるのです。ただ腹を満たすのではなく、味を楽しみ、食卓を彩り、誰かと共に食べる喜びを。戦で荒んだ心を、温かな一皿が癒やしていく。そういう光景を、この十年間、私は幾度も見てまいりました」
エドモンドは穏やかに微笑んだ。
「それに加えて、魔導具の普及も大きかったのでしょう」
「魔導具の普及……ですか」
「ええ。ご存じかと思いますが、魔導具はもともと戦時に開発された技術です。魔導兵器だけでなく、兵站の効率化、野戦における簡易調理……。そうした目的で生み出された技術が、終戦後に民間へ開放されましてね」
エドモンドは書架の一角を指差した。そこには『魔導技術発展史』と刻まれた背表紙の厚い本が並んでいる。
「かつて戦場で兵士の腹を満たすために使われた魔導調理具が、今では厨房に並び、料理の在り方そのものを変えてしまった。火加減の精密な制御、均一な熱の分配、食材の長期保存……。魔導具によって広く再現可能になったのです。それを世間では『魔導革命』と呼んでいますが……その言葉が使われ始めてからも、もうずいぶんと経ちますな」
春原の脳裏に、副厨房で見た魔導調理具の青白い光が浮かんだ。あの精密に温度を制御する器具も、元は戦場で生まれたものだったのか。
「武器を作る技術が、料理を作る技術に変わったんですね……」
「言い得て妙ですな」
エドモンドはくすりと笑った。
「剣を鋤に打ち直す、という言い回しがございますが……まさにそれと同じことが、この王国で起こったのです。戦が生み出した技術が、人の心を満たす道具に生まれ変わった。よい時代になりました」
その声には、万感の思いが込められていた。戦の時代を知る者だからこそ言える、噛みしめるような感慨。
エドモンドは一瞬考え込むような表情を見せた後、書架の奥へと歩いていった。しばらくして戻ってきた彼の手には、二冊の本があった。
「こちらは『オルステリア食文化史』。戦前の五種族の食文化から現在に至るまでの歴史が網羅されております。そしてこちらは『宮廷料理の作法と伝統』。王宮における料理の階層制度や作法について詳しく書かれた一冊です。お役に立てばよいのですが」
「ありがとうございます、エドモンドさん」
春原は感謝の言葉を述べ、窓際の読書机に座った。
『オルステリア食文化史』の最初のページには、戦争前の五種族の伝統料理の図版が描かれていた。エルフの繊細な植物料理、ドワーフの濃厚な肉料理、獣人の野性的な調理法、ノームの地下産物を活かした発酵食品、そして人間の豊かな穀物料理。五つの文化が混ざり合い、豊かな食文化を築いていたことが伺えた。
春原は本のページをめくりながら、戦時中の「軍糧」と呼ばれる緊急食から、戦後の復興期における「王都配給制度」、そして現代の「料理競技」までの発展を追った。特に「調理師資格制度」の項目に目が留まった。
ーーー
オルステリア王国における調理師資格制度は、星暦五百十二年に王立調理士協会の創設と同時に導入された。魔導具の誤操作による事故防止、食材汚染・中毒リスクの管理、種族別栄養設計への配慮を目的としている。
調理師一級：厨房責任者資格。独立店舗・祭典出場可。王族・宮廷への献立提出権を持つ。
調理師二級：指導のもと厨房勤務可能。屋台・食堂での実務が中心。
特定食材調理許可証：毒性・魔素性のある食材の加工資格。定期更新制。
この制度の導入により、調理は「誰でもできる労働」から「社会的に信用される技能」へと昇格し、調理師たちは市民から"職人"としての尊敬を受けるようになった。
ーーー
次のページに春原の目を引いたのは、「宮廷調理の階層制度」だった。
ーーー
オルステリア王宮には、厳格な調理体制が確立されている。
主厨房：王族および高官の食事を担当。一級調理師の資格保持者のみが務めることができる。
副厨房：宮廷内の従者や中級役人、客人等の食事を担当。通常は二級調理師が中心となる。
外部厨房：宮廷外からの訪問者や特別行事の大量調理を担当。臨時契約の料理人を含む。
ーーー
「副厨房……」
春原は呟いた。昨夜の料理は副厨房から届けられたものだった。
つまり、彼の心を震わせた料理人は、王宮の下級調理人の一人ということになる。
春原はもう一冊の『宮廷料理の作法と伝統』も読み進め、王宮料理の特徴について学んだ。宮廷料理は技術と見栄えを重視し、多くの場合、高級魔導調理具を用いて作られる。完璧な均一性と再現性を誇る一方で、個性的な「癖」は排除される傾向にあるとも書かれていた。
「だから昨日の料理がいつもと違う様に感じたのか……」
春原は考え込んだ。昨夜の料理には、宮廷料理にない「温かさ」があった。それは単なる技術ではなく、料理に込められた「思い」だったのだろう。
「調べるだけじゃなく、実際に見に行こう」
昼食の時間はとうに過ぎていた。エドモンドに礼を言い、厨房への道を急いだ。
