第３部 間話：酔いどれ商人と深夜の騒動
東区の酒場で泥酔したクラリスを背負い、春原は夜道をゆっくりと歩いていた。彼女の重みに肩が痛むが、放っておくわけにはいかない。契約の件で複雑な関係にあるとはいえ、女性一人で酔い潰れているのを見捨てることはできなかった。
春原がクラリスを肩で支えながら『銀の厨房』の扉を開けると、リュカが振り返った。彼女の獣耳がぴくりと動き、次の瞬間、瞳が大きく見開かれる。
「え……春原さん？ それに、クラリスさん？」
リュカの獣耳が警戒と困惑で小刻みに震えた。なぜソラリス商会の契約担当者が、こんな時間にこんな状態で……？
「あ、えっと……説明すると長くなるんだけど」
春原は苦笑いを浮かべながら、ふらつくクラリスを支え直した。
「偶然、東区で会って……それで、結構酔ってたから放っておけなくて」
「そ、そうですか……」
リュカは戸惑いながらも、クラリスの様子を心配そうに見つめた。契約相手とはいえ、困っている人を見捨てることはできない。
「とりあえず、中に入ってください」
春原の肩にもたれかかったクラリスは、薄っすらと目を開けて辺りを見回した。
「あれー？ ここは……『銀の厨房』？ なんで私……」
「クラリスさん、大丈夫ですか？」
リュカが心配そうに声をかける。彼女の鋭敏な嗅覚が、クラリスから立ち上るお酒の強い匂いを捉えていた。
「あ！ リュカちゃん！ 綺麗ねー、あなた。私より綺麗。ずるいわー」
クラリスはリュカの頬をぺたぺたと触り始める。リュカの獣耳が困惑で後ろに倒れ、瞳が戸惑いの色を浮かべた。
「あ、ありがとうございます……とりあえず、私の部屋で休んでいただきましょうか」
「えー、まだ飲み足りないのよー！ 春原も付き合いなさいよー！」
クラリスは春原の袖を引っ張った。
「もう十分飲んだでしょ。水でも飲んで少し休もう」
「やだー！ まだ楽しい話してないもの！ 私の武勇伝聞く？ 上司に怒鳴られた時に泣かなかった話とか……いつも一人でお昼食べてる話とか……」
クラリスの声が次第に切なくなっていく。春原とリュカは顔を見合わせた。
「……クラリス、それ武勇伝じゃないよ」
三人でなんとか二階に上がると、クラリスはリュカの寝室のベッドに腰掛けた。しかし、じっとしていられない様子で、すぐに立ち上がってふらつく。
「あー、この服窮屈！ スーツって嫌いなのよー。毎日毎日、堅苦しくて……みんな私のこと『契約マシーン』って呼んでるのよ。機械じゃないのに……」
クラリスは自分の服のボタンを外し始めた。
「あ、あの、クラリスさん！」
リュカが慌てて声をかける。獣耳が慌てふためいて立ち上がった。
「着替えが必要でしたら、私がお手伝いしますので……春原さんは一度お部屋に」
「え？ あ、うん。分かったよ」
春原は慌てて自分の部屋へと向かった。
◆◆◆◆◆◆
しばらくすると、廊下に春原の足音が聞こえてきた。何やらリュカが慌てたような声を出している。
「あの、クラリスさん、こちらに袖を通して……」
「やだ！ 暑いのよー！ 商会はいつも寒くて、でも今日は暖かいの！ みんな優しいから！」
そのとき、クラリスの大きな声が響いた。
「春原――！ どこいったのよー！ まだ付き合いなさいよ！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 上着が……」
「春原――！」
扉が勢いよく開き、上着がはだけたままのクラリスが部屋に入ってきた。慌てたリュカが後を追う。
「クラリスさん！ 危ないです！」
「あ、いた！ 春原！ 逃げちゃダメー！」
クラリスは春原に抱きついた。春原は顔を真っ赤にして目を逸らす。
「ちょ、クラリス！ 服！ 服着て！」
「あら、私の服どうかした？ 可愛い？」
「可愛いけど！ いや、そうじゃなくて！」
リュカが慌ててブランケットを持ってきて、クラリスに羽織らせた。彼女の獣耳は心配と困惑で小刻みに震えている。
「もう、クラリスさんったら……」
◆◆◆◆◆◆
なんとかクラリスに部屋着を着せ、三人はリュカの部屋に座っていた。クラリスはベッドの端に、リュカと春原は椅子に座り、まだほろ酔い状態のクラリスの話を聞いている。
「ねー、二人とも仲良しねー。羨ましいわー」
「仲良し？」
春原とリュカが顔を見合わせる。
「そうよ！ 見てるとほっこりするのよー。職場にはこんな関係の人いないもの。みんなライバルで、足の引っ張り合いで……」
クラリスは大きくため息をついた。リュカの獣耳が、彼女の声に宿る深い疲労と孤独を敏感に察知していた。
「アレクシスは表面だけ優しくて、カーク当主は私を駒としか思ってないし……毎朝起きるのが辛いのよ」
「お仕事、本当に大変なんですね」
リュカが優しく声をかける。春原も心配そうにクラリスを見つめていた。彼女の普段の強がりの裏に隠されていた本音に、二人は胸を痛めていた。
「うん、大変よー。毎日数字ばっかり見て、利益がどうとか、効率がどうとか……契約書ばっかり作って、人を縛り付けるようなことばっかりして……本当はそんなことしたくないのにー」
クラリスの目に涙が浮かんだ。
「私だって、本当はもっと人の役に立つことがしたいのよー。友達と仲良く過ごしたいし、美味しいものを食べて笑っていたいし……でも、もう友達なんていないの。みんな私のこと怖がって……」
その言葉に、リュカの翡翠色の瞳が悲しみの色を湛えた。
「クラリス……」
春原が心配そうに声をかけると、クラリスは突然立ち上がった。
「そうだ！ もう決めた！ もう今の仕事嫌！ 私もここで働く！」
「「え！？」」
リュカと春原は驚いて声を上げた。
「だって、ここの方が楽しそうじゃない！ リュカちゃんの料理は美味しいし、春原は優しいし、お客さんもみんないい人そうだし！ 誰も私を怖がらないし！」
クラリスは二人の手を握った。その手は小刻みに震えている。
「私、契約とか得意だから、お店の経営も手伝えるわよ！ 仕入れ先の交渉とか、会計とか！ お掃除でも、皿洗いでも、何でもするから！」
その必死な表情に、リュカと春原は言葉を失った。彼女の瞳に浮かぶ涙は、単なる酔いのせいではなく、積もり積もった孤独感と絶望からのものだった。
「でも、クラリスさんはソラリス商会の……」
「商会なんてどうでもいいの！ 私はここがいい！ ここにいたい！」
クラリスは涙を流しながら言った。その切実さに、リュカの獣耳が悲しみで後ろに倒れる。
「お願い！ 私をここに置いて！ 私、本当に頑張るから！ 料理も一から覚えるし、お客様にも優しくするし……もう一人ぼっちは嫌なの！」
クラリスの声は嗚咽に変わっていた。リュカと春原は戸惑いながらも、彼女の必死な表情を見て心を動かされた。
「クラリスさん……」
リュカが優しく彼女の手を握り返した。その温かさに、クラリスはさらに涙を流す。
「今は酔っていらっしゃるから、明日になってもう一度考えてみてください。でも……もしも本当にお困りのことがあったら、いつでも相談してくださいね」
「リュカちゃん……優しい……こんなに優しくしてもらったの、本当に久しぶり……」
クラリスは再び涙を流した。
春原も口を開いた。
「僕たちも、クラリスのことを知ることができて……きっと色々大変なこともあると思うけど、一人で抱え込まないで」
「春原も……ありがとう……」
クラリスは次第に疲れが出てきたのか、ベッドに横になった。
「少し……眠らせて……」
しばらくすると、クラリスの寝息が聞こえ始めた。しかし、眠りながらも時々うわ言を漏らす。
「ナナ……ごめんね……約束、守れなくて……」
「カーク当主……怖い……」
「一人は……嫌……」
リュカと春原は毛布をかけてあげながら、小さく話した。
「本当に辛い思いをされてるんですね、クラリスさん」
リュカの獣耳が悲しみで垂れ下がる。
「うん。きっと色んなことを一人で背負ってるんだろうね。僕も……王宮にいた時、似たようなことがあったから分かる」
春原の表情にも、かつての自分を重ね合わせるような痛みが浮かんでいた。
「明日の朝は覚えていらっしゃらないかもしれませんが……」
「でも、今日の気持ちは本物だったと思う。だから……」
春原は振り返り、リュカと目を合わせた。
「僕たちにできることがあるなら、力になってあげたいよね」
「はい。きっと、クラリスさんは本当は優しい方です。商会のお仕事が辛いだけで……」
リュカの瞳に、決意の光が宿った。
「契約のことも含めて、もう一度考え直してみましょう。クラリスさんの立場も考えて……」
二人は眠るクラリスを見守りながら、彼女の寝言に耳を傾けていた。そこには、普段見せることのない彼女の本当の想いが込められていた。
「友達……欲しい……」
その小さな呟きに、リュカと春原の心は強く動かされた。朝になったら、きっと彼女はまた商会の代表としての仮面を被るだろう。しかし、今夜見せてくれた本当の姿を、二人は忘れることはない。
夜が更けていく中、『銀の厨房』には静かな優しさが満ちていた。
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