42/62

目は口ほどに物を言う

「──」

ひゅ、と息を呑んだ。

皇帝陛下の声は、決して乱暴なものではない。

怒鳴りつけられているわけでもないし、厳しく問い詰められているわけでもない。

ただ淡々と、当たり前のことを尋ねているかのように、そのひとは言った。

まるで、さも当然、と言わんばかりに。

──その瞬間、理解した。

ツァオベラ(わ)ー王朝(た)の人間(し)は、現王朝──ルーモス帝国の敵になり得るかもしれない。

彼らにとっては脅威に当たるかもしれない存在なのだ、と。

「父上」

リアン殿下がなにか言おうと口を開いた。

だけどそれより先に、皇后陛下がおっとりとした声で言った。

「まあまあ。陛下ったら、そんなことを仰って。ねえ、フェリシアさん」

「……はい」

皇后陛下に答えると、彼女は柔らかく微笑んだ。

「あなたは、悪しき魔女ではないもの。…………ね？」

「……はい」

彼女の口調は柔らかく、微笑みを浮かべてはいるけれど──決して、その瞳は、笑ってなんていなかった。

☆

（こっ…………怖かったああああ！！！！）

無事（と言っていいのかしら、これは？）謁見の間から脱出した私は、ようやく詰めていた息を吐き出した。

凍りついた感情が、じわじわ戻ってくる。

（なに……あれ！？ものすごく、めっちゃくっちゃ怖かったわよ……！？）

ルーモス帝国の皇族(あれ)に比べたら、ツァオベラー王家の、なんて生ぬるいことよ……。

フェリックス様なんて可愛いものである。

あの得体の知れない恐ろしさを思えば、フェリックス様などキャンキャン吠えるだけの犬にしか見えない。

そこまで考えて、私は、いや、と否定した。

犬は可愛い。

フェリックス様は可愛くない。

これは大きな違いだ。

そんな（くだらない）ことを現実逃避気味に考えていると、背後から声がかかった。

「お疲れ様でした、フェリシア様。緊張されましたか？」

私を追って、部屋を出てきたリアン殿下である。

あれで緊張しない強心臓の持ち主がいるなら教えて欲しいものだ。

カクカクと頷くと、リアン殿下は苦笑した。

あの皇族一家において、なぜ彼だけこんなに穏やかなのだろう……。

（さっきの今だからこそ、より、その優しさと気遣いが心に染みるわ～～！！）

いつも以上にリアン殿下が眩しく見え、思わず目を細めた。

（いや、あの！瞳！！）

皇后陛下の瞳。

微笑みを浮かべているのに、全くその瞳の奥は笑っていない──どころか、凍りついていた。

恐ろしすぎる。

ホラー？？ホラーなの？？

季節的に、少し早くないかしら？？

まだ初夏だ。少し待って欲しい。

いや、そういうことではない。

一人突っ込みを入れていると、なにか考え込んだ様子のリアン殿下がふと顔を上げた。

「……では、それなら、私と気晴らしに散歩でもいかがですか？」

☆

「散歩……ではなかったのですか？」

リアン殿下に案内された先は、城の裏口。

そこには、質素な馬車が停められていた。

明らかに、お忍び用のそれである。

私の知る【散歩】とは、意味合いが異なっている気がしてならない。

説明を求めてる彼を見ると、従僕と何やら話していたリアン殿下が、私の視線に気がついた。

そして、にこり、と柔らかな微笑みを浮かべて彼は言った。

「せっかくなので、嘆きの塔まで行きましょう。時超えの魔法が未だ機能しているのか、気になりますし」

それで、私は理解した。

（本来の目的は、そっちね！！）

どうやら、散歩は理由付けだったらしい。

リアン殿下は馬車の扉を開けると、私を促した。

「どうぞ、フェリシア様」

ここまできて「いやぁ、やっぱりやめまーす」なんて言えるはずがない。

行き先を確認しなかったのは私だし、それに私も、嘆きの塔……元はフレンツェル公爵邸の私の部屋だった場所が今、どうなっているのか確認したかった。

そう思い、ステップに足をかけたのだが──ふと気になることがあり、振り向く。

私が振り向くとは思ってなかったのだろう。

きょとんとした様子で、リアン殿下が私を見た。

「ここから嘆きの塔まで、どれくらいかかるのですか？」

それから、まつ毛を伏せる。

流石にさっきの今でツァオベラーの名は出しにくい。

それでも、あの場所は──。

「……あの場所は、五百年前。ツァオベラーの城の近くにあったはずです。ここからは離れていると、文官の方から聞きました」

あの、笑うとえくぼが目立つ文官から。

（そういえばまだ名前を聞いてなかったな……）

嘆きの塔は、五百年前、フレンツェルの公爵邸(タウンハウス)があった場所にあるはずだ。

当然、ツァオベラー城の近くということになる。

しかし、王都の場所はこの五百年で変わっている。

ルーモス帝国の城(ここ)からツァオベラー城のあった場所は、かなり離れているらしい。

（流石に、長期間城を不在にするのはまずいと思うし……）

どんな噂を立てられるかわかったものでは無い。

【嘆きの魔女】から【略奪の魔女】とか、【堕落の魔女】とか不名誉な二つ名を付けられるのは心から遠慮したい。

リアン殿下は私の意図を察したのだろう。

ふわり、と私を安心させるように柔らかく微笑んだ。

「それでしたら問題ありません。ここから、一時間ほどで着きます」

「…………えっ？」