37/62

過去からの脱却

それは誰も持っていないのに、持ち手が宙に浮いている。

驚きのあまり絶句して見ていると、そんな私を見て、リアン殿下が苦笑した。

「フェリシア様は、ご存知ないですよね。これは、日傘石(パラソルストーン)と言って、貴族のご婦人の必需品なんです。こうして、手で持っていなくても直立する」

「……それも、五大属性魔法のひとつなのですか？」

唖然として尋ねると、リアン殿下は頷いて答えた。

「木と風の混合魔法です。およそ五十年ほど前に発明された品ですよ。……どうぞ」

リアン殿下がそっと、日傘を私の方に動かした。

魔力で操作しているのだろう。

（いまいち、魔力というものが私には分からないわ……）

こんな状態では、フレンツェル公爵家の娘だったことはおろか、魔力の証明すらできない。

ますます怪しさに拍車がかかるというものだ。

自身の至らなさと情けなさを突きつけられた私は、いたたまれない思いで日傘の柄を掴んだ。

柄の先には、先程の水晶のような石がついている。

いや、ここから日傘が伸びているのだろう。

……文明の進歩を感じる。

しみじみそう思っていると、リアン殿下が空を仰いで言った。

「もう日も陰ってきましたが……それでも、初夏の日差しは強いですから」

「ありがとうございます。……ツァオベラーでは、肌の白さが美人の象徴だったのです。私も日差しには昔から気を遣っていて……そうそう。肌の白さを求めて瀉血をする婦人もいたくらいです。そんなものだから、パーティーでは貧血で倒れる女性も少なくなくて──」

……と、私は何の話をしているのだろうか。

斜め上に話を展開してしまった。

リアン殿下もさぞ困惑していることだろう。

私は、話を変えようと咳払いをした。

（そもそも、リアン殿下はなぜ私を誘ったのだっけ？）

そうだわ、先程の話の続きをするためじゃない。

（さっき、どこまで話をしたっけ……）

記憶を辿ろうとすると、リアン殿下が言った。

「それは……五百年前。ツァオベラー王朝の社交界の話ですよね？とても興味深いです、ぜひ、聞かせていただけますか」

──とても、興味に溢れた声で。

思わず顔を上げると、そこにはきらきらと目を輝かせたリアン殿下がいた。

（……そうだったー！！このひと、魔法学に大変興味があって、だからこそ嘆きの塔の封印を長年解こうとしてたのよね）

その知的好奇心からして、五百年前の──この国の歴史に興味と関心があるに決まってる。

私は、引きつった笑みを浮かべ、取り繕うように言った。

「ええ、そうなのですが……ええと、リアン殿下は先程の話の続きをされにいらしたのですよね？」

何とか話を本題に戻すと、ハッとした様子で彼が頷いた。

「はい。先程は急用が入ってしまい、話が途中のままでしたから。……この先に、東屋があります。そこで話をしましょう。フェリシア様、お手を」

リアン殿下が、私に手を差し出した。

エスコートしてくれるのだろう。

流石、皇族だ。

その所作は手馴れているし、美しい。

マナーとして、私も彼の手に自身の手を乗せる。

ふと──フェリックス様のことを、思い出した。

ツァオベラーの時と王都も城の構造も全く違う。それでも思い出してしまった。

庭園の先、フェリックス様に連れていかれた東屋の傍にあったのは──マグノリアの、木。

『あなたは王妃として、あなたの姉……第二妃となる彼女を、助けてあげて欲しい』

その時、びゅう、と一際強い風が吹いた。

木々が揺れ、枝葉が擦れる。

髪が舞い上がり、それを咄嗟に抑えた。

強い風が去った後──リアン殿下が、苦笑する。

「強い風でしたね。春の嵐でしょうか。……フェリシア様、私は四季の中でも、春が一番好きなんです」

ふと、そんなことを口にした彼に、私は顔を上げた。

目が合うと、リアン殿下が微笑む。

「春は、芽吹きの季節ですから。何か新しいことが起きるのではないかと、つい、期待してしまう。ほら、よく言うでしょう？『春は出会いの季節だ』って」

「──」

「……我ながら、少しロマンチックすぎるとは思うのですが」

苦笑する彼に、私は目の覚める思いだった。

記憶が、入り交じる。

あの時の光景を思い出す。

マグノリアの白い花が舞う、東屋。

紅茶の中に浮かんだ、白い花弁。

誰も、私の話を聞いてくれない。

違う、そもそも、聞く気がない(・・・・・・)のだ。

皆、自分のことばかり考えている。

皆、自分が一番大切だ。

当然のように私を動かそうとして、私に感情があるとは思いもしない。

私は、人形じゃない。

私は、私の──。

「…………フェリシア様？」

リアン殿下に声をかけられた私は、思わず笑みを零していた。

「……確かに、春はいい季節ですね。私は、あなたのその言葉が好きです」

「え……」

リアン殿下が、僅かに目を見開いた。

それに、私は静かに言葉を続ける。

「……今まで、私は春が一番嫌いでした。……春は、姉と婚約者が出会った季節ですから」

いつまでも囚われていてはいけない、とは思う。

春を迎える度に思い出しては悪感情に襲われる、なんて真っ平御免だ。

だけど、それでも問答無用であの時の光景を、会話を、気持ちを──思い出してしまう。

しかし、それだけではいけないのだと思った。

だって、春はこんなにも気持ちが良い。

暖かな日差しは明るくて、風は穏やかで、空は明るい。

私のこの淀んだ感情は、相応しくない。

庭園の木々は既に花が散っていて、新緑が鮮やかに彩っている。

夕陽を浴びたその姿は、春の終わりを知らせているようで、少しだけ、切なさも感じさせるけれど。

「……ありがとうございます。私は、あなたのおかげでまた、春を好きになれそうです」

私は、人形じゃない。

今を生きる人間で、私にだって感情がある。

思考する頭がある。

私は、私の人生を生きるのだ──そう決めたのだから。

「過去に囚われるのではなく、未来に目を向ける。……とても、素敵だと思います」

いつまでも囚われているべきではない。

過去は過去なのだと、割り切らなければ。

だって、人生は長いのだから。

それを気付かせてくれたリアン殿下に、私は笑いかけた。

吹っ切れたような、晴れ晴れとした、爽やかな気持ちだった。

リアン殿下は、僅かに沈黙してから彼もまた、笑みを浮かべた。

「──そうですか。それなら、良かったです」

いつの間にか、互いに足を止めていた。

どちらともなく、また、歩き出す。

──今度は、マグノリアの花を、あの時の光景を、思い出すことは無かった。