噓つきたちと泥棒たち ～盗まれなかった宝石の話～

１．令嬢

「――おはようございます、保安官さん」

　あくびを噛み殺しながら、資産家で知られるスミス家のひとり娘・デボラが応接室に入ってきた。

　つやのある赤毛が、掃き出し窓から差し込む昼に近い太陽の光に輝く。

「おはようデビー。ゆうべのパーティーは楽しかったかい？」

　座り心地のいい椅子から軽く腰を浮かせて、保安官のホワイトは、娘と同じ年頃のデボラに笑いかけた。

「ええ、とっても。明け方まで踊って、今しがたジェラルドに送ってもらって帰ったばかりですの」

　優雅な仕草でデボラがホワイトの向かいに腰掛けた。

「では、彼はまだこの家の中に？」

「ええ。馬たちを一休みさせたら、すぐに戻ってお仕事ですって」

　デボラが肩をすくめる。

「さすがはトーマス家の馬車だ。馬たちの扱いもしっかりしてる」

　人のよさそうな細い目をさらに細めたホワイトが、

「ジェリーも忙しいことだな。婚約披露パーティーの翌朝も仕事とは。ようやく跡取りの自覚が出てきたらしい」

　いたずらっぽく笑った。

「改めて、婚約おめでとうデビー」

「ありがとうございます」

　頬を赤らめてにっこりしたデボラが、

「……ところで保安官さん。今日のご用件は何ですの？」

　大柄なホワイトを見上げ首を傾げた。

「今日は、父ではなく私にお話があってわざわざお越しになったとか。そう聞いて、お茶を放り出して飛んでまいりましたのよ？　私」

「そうだった」

　ホワイトが膝を打つ。

「いかんな。どうも、年を取ると忘れっぽくなって」

　眉を寄せた彼に、

「まだ、そんなお年じゃありませんわ」

　デボラが笑った。

「単刀直入に聞こう」

　ホワイトが真顔になった。

「ゆうべ、泥棒に入られなかったかい？　デビー」

「――泥棒？」

　美しい青い目が見開かれる。

「ああ、泥棒だ」

　ホワイトがうなずいた。

「年のせいか、最近早く目が覚めてね。今朝も明け方にのんびり馬を走らせていたら、ここらじゃ見たことのない男を見かけたんだ。どうにも怪しいと捕まえてみると、この屋敷に盗みに入ったところだというじゃないか。二階の窓が開いているのに気づいて、つい出来心が、だと」

「まあ」

　デボラが口を覆った。

「幸い、入ったのはその部屋だけで、屋敷の中で物音がしてすぐに逃げ出したそうなんだが。それがどうも、君の部屋らしい。といっても、見たところやつは手ぶらで、大方、盗んだ品物は既に仲間の盗品業者に」

「そんな！」

　青ざめたデボラが、ホワイトの言葉を遮った。

「ついさっき、部屋に戻って着替えたときには、何も気づきませんでしたわ」

「それがいつもの手口らしい」

　保安官がうなずいた。

「なるべく現場を乱さず、被害が露見するまでの時間を稼いで、その間に遠くへ逃げるんだ。何か盗まれるようなものに心当たりはないかい？　たとえば――」

「サファイアのブローチ！」

　デボラが悲鳴をあげた。

「去年、おばあさまの形見にいただいたんです。あれだけは、金庫に入れず私の部屋に置いていたの。折に触れ眺めて、おばあさまのことを思い出したくて。すぐにメイドに様子を……いえ、私が自分で見てまいります」

　言うなり、返事も聞かずデボラは部屋から飛び出していった。

　十数分後。

「……では、盗まれたものは何もなかったと？」

　保安官に念を押されて、

「ええ」

　自分の部屋から戻ったデボラがうなずいた。

「しかし」

　言いかけたホワイトに、

「窓にもすべて、鍵がかかっておりましたわ。失礼ですが、泥棒の話はその男の勘違いだったんじゃありませんこと？」

　デボラが悠然と微笑みかける。

　先ほどとは打って変わって楽観的な態度に、

「窓ならもう、朝一番にメイドが開けて回っているはずだ。鍵はそのあとかけたんだろう」

　ホワイトが顔をしかめた。

「その点については、あとでメイドに聞こう。ただ、泥棒の被害については、なかったと君がいうなら何よりだが……念のため、お父上にも話を」

　言いかけたホワイトに、

「それは必要ありません」

　デボラがきっぱりと首を左右に振った。

「父も母も、昨夜の疲れでまだ休んでおりますわ。あとで私から説明いたします」

「そうかい？」

　頭をかいたホワイトを、

「ええ。保安官さん、この件はどうぞ内密に」

　毅然とした表情でデボラが見返した。

「わが家に泥棒が入ったなどと、被害もないのにおかしな噂が流れては困ります」

「……わかった。それじゃ、今日のところはこれで」

　釈然としない表情で、ホワイトが腰を上げた。

（……なんとか、ごまかせたわ）

　メイドの案内でホワイトが出て行ったあと、デボラは応接室の椅子に座り込んで大きく息をついた。

　保安官の話の途中で気づいたのだ。あの高価なサファイアのブローチ、あれを盗もうとする者がいたとしたら、それは……。

　慌てて自分の部屋に戻って宝石箱を開けると、心配していた通り、ブローチはなくなっていた。

（ジェリー……！）

　空の宝石箱を前に、デボラは膝から崩れ落ちた。

（なんてことを！　この間、言われた通りお金を貸してあげておけば）

　婚約者のジェラルドが、下手人を使ってブローチを盗み出させたに違いない。自身にアリバイがある上に、このスミス家の皆が出払っている、婚約披露パーティーの夜を狙って。

　……あのとき、金輪際賭けごとはしないと涙を流した彼を信じて、お金を渡せばよかった。そうすれば、彼もこんな大それたまねはしなかったはず。

（――隠さなくては）

　涙にくれる間もなく、デボラは小さな拳を握った。

　保安官には、泥棒の被害はなかったと言い張ろう。

　幸い、盗まれた宝石は既に仲間の手に渡っているらしい。しかも、泥棒は屋敷の他の部屋には入らずに逃げ出したという。

　それなら、保安官さえ説得できれば、この話は表沙汰にはならないはずだ。捕まえられた泥棒も、被害がないとなれば早々に釈放されるだろう。

　盗まれたあのブローチは、盗品を扱う店で売りに出されるのだろう。なんとかそれを買い戻すことができれば、この件は誰にも知られずに済む。

（私が、彼を支えなければ）

　美しくて明るくて、誰からも愛されるジェリー。

　彼にその気はなくても女性たちが放っておかない、罪作りなジェリー。

　いくつもの工場を持つトーマス家の跡取り息子なのに、努力が嫌いで賭けごとが大好き、いつもお小遣いが足りなくて困っている、仕方のないジェリー。

　そんな彼が、デボラは物心ついた頃から好きだった。渋る両親を泣き落として彼との結婚を認めてもらったときは、天にも昇る気持ちだったものだ。

　彼から、両親には内緒で何度もお金の無心をされるのには困惑したけれど。それだって、このままでは彼のためにならないと、ここしばらくは心を鬼にして、三回に一回は断ってきた。

　そんな彼が、ようやく自分から父親を手伝い、仕事を覚え始めた矢先に――。

（どうしてこんなことを。ジェリーったら）

　万一このことが世間に知られたら、プライドの高い彼は何もかも捨てて、どこか遠くへ姿を消してしまうに違いない。

（――でも、大丈夫）

　膝の上で、デボラはなめらかなドレスの生地をぎゅっと握りしめた。

（きっと、何もかもうまくいくわ。私さえ我慢して、この危機を乗り越えれば）