猫だけど、ママと一緒に異世界に召喚されて戦います

分岐点

　わからないことがある。

　アズール王子が生み出してしまった魔物は、ヘクトル王子とふたりだけの秘密になった。

　なのに、なぜ二年経って、それが現れたのか……。

「単純な話だ。他人の魔力を使ってあれを作れるようになるのに、二年かかった」

　僕とおなじことを疑問に思ったアイナが問うと、ヘクトル王子は何を隠すでもなく答えた。

　食事のときの会話は間が多かったし、求婚も唐突だった。

　女性との会話に慣れていないだけなのか？

　魔物について語るヘクトル王子の言葉は、とても流暢だった。

「王城には魔力の強い者が多い。

山を越えて操作するイメージを強く持ちすぎたせいか、屋外でしか作れないという弱点もあったが……今日解決したな」

　たしかに、そうだ。

　黒いドラゴンは、部屋の真ん中に突然現れたんだ。

「全て、あなたのおかげだ」

　あまり表情を変えないヘクトル王子だけれど、少し機嫌がよく見えた。

　アイナは唇の端を下に曲げて、怒り顔のまま。

「どうして、討伐隊を作ったんですか？　自分の作った魔物を倒させるなんて、矛盾しています」

「討伐隊を作るために魔物を作った」

　まったく、この人の考えていることはさっぱりわからない。

「自分の領土(ここ)には兵団を作ったが、王都までは手が出せない。

　王に動いてもらうには敵が必要だった」

「なぜ、そんなことを……」

「そうか。肝心なことを話していなかった」

　最初にそれを話してほしかったと、僕は思う。

　もう相当に、眠いのだ。

「この国は弱い。魔法の技術は他国に売れるほどのものだが……それだけだ。

　他国が本気で攻めにきたら、抵抗する力がない。

　代々の国王は、安全な内陸にいるから見えていなかった。

　海の向こうに、どれだけの脅威があるか。

　日々、海の向こうの国々の進化を見ていると……私は怖いんだ。

　将来、王としてこの国を守れるのかと」

　そう言って、ヘクトル王子は何杯めかの珈琲を飲み干した。

　十二歳からひとりで、ここを守ってきた。

　そう考えると、同情してしまいそうになるけれど……。

「でも、魔物のせいで亡くなった人もいます」

「そうだな」

　アイナの言葉を、否定はしない。でも。

「もっと多くの血が流れるよりはましだ。

　いまだけでなく、未来のことを考えるのも、上に立つ者の務めだ。

　父も、祖父も……怠慢だったのだ」

　ヘクトル王子の言っていることはまっとうだ。

　この人は、悪人ではないんだ。

　だけど、うーん……アイナはどう思うのだろう。

　アイナの気持ちがわからない。わからないってことは、きっとアイナ自身もわからないのだろう。

　生きていると、選択肢がいろいろある。

　あのとき、あっちの道を行けばよかったなとか。

　このことを、言えばよかったなとか。

　まあ、猫だから、行ける道も言える言葉……というか、鳴き声も限られるのだけど。

　王都を出た、雨の日の夜。

　隊長が何かを言いかけてやめたことを思い出した。

　あのとき、言おうとして言わなかったこと。

　それをアイナが聞いていたら。

　そしていま、ヘクトル王子が言おうとしていることを、言わなかったとしたら。

　アイナの行動は、きっと変わっていたんだろうね。

「ロシュには、気の毒なことをしたが」

　さっきの話では、隊長はもともと、ヘクトル王子のもとで働いていたという。

　商人の息子だったけれど、お金の勘定よりも剣のほうが得意だったとか。

「何があったんですか」

　アイナの問いに、ヘクトル王子は答えないほうがよかったのだ。

「そうか、聞いていないのか。ロシュには妻と子供がいた」

　それは、初耳だ。

「討伐隊を立ち上げて、落ち着いた頃にロシュは家族を王都に呼んだ……あれは、事故……」

「事故……？」

　ヘクトル王子は、少し言葉につまった。

「いや、それは言い訳だな。街道に撒いておいた魔物が馬を驚かせて、馬車が横転した。

　子供は無事だったが……夫人は亡くなっ……」

「もう結構です」

　すべて言い終える前に、アイナはぴしゃりと遮った。

　ずっと張り詰めていたものが、ゆっくりねじれて、ギリギリのところで留まっていた。

　それが、ちぎれてしまうのに、充分な情報だった。

「もう、あなたと話す必要はない」

　アイナは立ち上がったけれど、少しふらついていた。

　ヘクトル王子は、アイナの顔を見た。

「そうだろうな」

「失礼します」

　部屋を出ようとするアイナに、ヘクトル王子は問いかける。

「今から、敵同士なのか」

「ずっと前から、敵でした」

　アイナは振り返らずに、扉に手をかけた。

「だったら、行かせるわけにはいかない」

「どうしてです？　味方でもここに留めて、魔力を使うんでしょう」

「そんなつもりで、求婚したのではない」

　見張りはいらないと言ってあったので、廊下には兵の姿がなかった。

　外は、どっちだ？

　ヘクトル王子の部屋を出て、足早に進むアイナの後ろで、声が聞こえた。

「女を捕らえろ！」

　魔法を使わないだけ、紳士なのか。

　鬼ごっこかい？

　僕は得意だけれど、アイナはどうだろう……。

　いつもの庭から、ヘクトル王子の部屋まではだいぶ遠かった。

　どういうふうに廊下を歩いてきたのか、さっぱり覚えていない。

　アイナも同じだったようで、大きな扉を押して出た先は、入ってきたのとは別の場所だった。

　大きな上着は歩きづらそうだ。

　半ば駆け足で取りついた扉を開けた途端、ふたり組の兵士に見つかってしまう。

「誰だ！」

　そう叫んだので、この兵士はアイナのことを知らされていないのかもしれない。

　でも、足止めされるわけにはいかなかった。

　外は雨が降っている。

　雨に濡れながら、兵士が向かってくるほうに、アイナも歩を進めた。

　ミディと一緒に雨の夜を走った、あの感覚。

　アイナは上手に、雨の中に溶けた。

「消えたぞ」

「魔法か！」

　ふたりの兵士が焦っているのを見ると、魔法は成功したようだ。

　とはいえ、急がなくちゃならない。

　さっきヘクトル王子に魔力を使われたせいで、アイナは本調子ではないのだ。

　屋敷の外に出るにはどこへ向かえばいいのか……。

　アイナは走りながらあたりを見回すけれど、木々が生い茂って遠くまで見えない。

　いっそ、木に登って上から見たらいいのでは？

　……なんて考えていたら、アイナは塀をよじ登り始めた。

　真下に、街が見える。

　この屋敷は高台に建っている。

　飛び降りれば、そのまま街に着くだろう。

　けれど、さすがの僕もちゅうちょしてしまう高さだ。

　ミディと、二階から飛んだのとはわけが違う。

「何をしている、塀の上だ。そう、そちら側」

　後方で、ヘクトル王子の声がした。

　その声に従って、兵士が草を踏む音。ヘクトル王子には、アイナが見えている。

　ヘクトル王子は、自分では動かずに少し遠くからアイナを見ていた。

　兵士は、槍を手に近づいてくる。

「まっすぐだ」

　雨で視界がにじんで、ヘクトル王子の表情は見えなかった。

　そして、雨以外何も見えなくなる。

　アイナは、雨に隠れたまま、飛び降りたのだ。