猫だけど、ママと一緒に異世界に召喚されて戦います

恋人とは違う

　雨は降り続いている。

　立て付けの悪い討伐本部の建物は、雨漏りがしないか心配だ。歩くたび、扉を開け締めするたび、どこもかしこも大げさな音を立てる。

　わあーって叫べない、今の気持ち。

　絞り出すような、なんとも言えない気持ちを、きしむ音が代弁してくれているみたいだ。

　お城の馬車に送られて戻ってきたアイナと隊長。隊長の部屋で、難しい顔をしている。自分の席に座っている隊長と、少し離れて長椅子に座っているアイナ。

そういや前も、こんなことがあったな。そのときは、ミディも一緒だったんだっけ。

「隊長は……どう思っているんですか」

　長い沈黙を破ったのはアイナのほうだった。

「ミディが魔物を使っているなんて、思えないです」

「俺もそう思う」

　隊長はすんなりと同意した。

「あいつが、そんな面倒なことをするものか」

　確かに。僕も同意見なんだよ。ミディ先輩は、とにかく「めんどくさくない」生き方を選んでいたからね。

　でも、それが演技だったら……？　うーん、わからない。

「おおかた、王族の誰かしらに利用されただけだろう。魔力の残りかすの偽装くらい、ある程度の使い手ならできる」

「陛下やアズール王子は、そうお考えではないんでしょうか？」

「さあて……」

　アイナの心臓がぎゅっとなるのを感じた。鈍い痛みに、のどの奥が苦しくなる。

「アズール王子は……襲われました……でも」

　ふたりは声をおさえがちに話しているけれど、そうしなくても雨音が声をかき消そうとする。

「襲(・)わ(・)れ(・)て(・)み(・)せ(・)た(・)のかもしれない」

　隊長はそう言ってから、頭をおさえた。

「人を疑うっていうのは、いやなものだな」

　アイナはうなずく。アイナは、人を疑うのが苦手だ。そのせいで、もといた世界ではいやな目に遭ったこともたびたびあった。

　僕はまず、初対面の人間は疑ってかかるからな。特に相手が男なら！

「アイナ、お前はもういい」

「どういうことですか？」

「この国の問題に、お前を巻き込むのは理不尽すぎる……いまさらだが……」

　目の前の魔物をやっつけるのならおまかせあれだけど。確かに、王族の皆さんのよくわからない事情で、探偵ごっこをさせられるのはごめんこうむりたい。

　だけど、珍しくアイナは反論したんだ。

「隊長は……どうして私を遠ざけようとするんですか」

　僕が珍しい、って思ったように、隊長も驚いたようだ。

「最初、私に戦ってほしいって言ったじゃないですか。だから戦えるようになったのに！　なんでやらせてくれないんですか！」

「おい……」

　アイナの目には涙がいっぱいたまっている。アイナを泣かすなんて、悪いやつだな、隊長。

「……お前は人を討てるのか」

　隊長が聞く。

「やれ……ます……」

「泣くくらいならやめろ……」

　隊長は立ち上がってアイナの横に来ると、手で涙をすくった。アイナはびっくりして身をよじる。

「だ、大丈夫ですから！」

「いいんだ」

「えっ？」

　アイナがまた驚いたのは、隊長が傍らに片ひざをついたからだ。

「ミディにも過保護だと笑われた。自分勝手だよな……俺は……」

「どうしたんですか……」

　隊長は視線を落としたまま、話し続ける。

「異世界から戦士を召喚すると聞いた時は、憎いあいつらをついにせん滅できるのだと思った……でも……本当は、お前が妬ましかった」

　僕も覚えた、嫉妬という気持ち。隊長がアイナを妬ましいって？

「力を付けていくお前が、憎らしいとすら思ったかもしれない」

「え……」

「ガキっぽいな、俺は」

「そんな……ことは」

「俺は……いや、なんでもない」

　何かを言いかけて、黙る。アイナは何も聞けないでいる。

　雨がいやで、影の中に入りっぱなしだった僕。外に出てアイナを安心させようと思ったけれど、その前にアイナの手が伸びた。

　僕をなでるときのように、アイナは隊長の髪に触れた。

「私、戦えます。相手が魔物でも、人でも」

「すまない……」

「私に、謝りすぎだって言ったのは隊長ですよ」

「そうだったな」

　隊長は少し笑った。

　ひざまずいた隊長と、手を伸ばすアイナ。どっちが上司でどっちが部下なのやら。僕には女神様とその下僕に見えてしまうよ？

「もうだいぶ、強くなったんですよ」

「生意気だな？　まだ俺のほうが強いぞ」

「あら、お手合わせいただけるのですか？」

「……やめておく」

　隊長は髪に触れていたアイナの手を取って立ち上がる。それから片方の手で、アイナを抱き寄せた。

　アイナがものすごく驚いたのが、僕に伝わる。でも、押し返したりせずにされるままだ。

　今じゃなかったら、すぐに飛び出して爪を立ててやるのだけど。

「もう、傷だらけになるのは勘弁してくれ……あのときは、息が止まるかと……」

「は、はい……」

激しい動揺が、影の中の僕も揺らす。アイナの片手はちょっと迷ってから、そっと隊長の背に触れた。

　隊長がアイナを包んで、ふたりは抱き合っている形になっていたけれど、恋人同士のそれとは、たぶん違う。隊長を、アイナが支えているふうに見えた。

　何かを言いかけて、言わなかった隊長。聞いていたら、何かが変わったんだろうか。

　僕はだいぶあとになって、この日のことを思い出す。