猫だけど、ママと一緒に異世界に召喚されて戦います

初めての休日

「傷が癒えるまでは出てくるな。わかったな？」

「はい……」

　アズール王子の部屋を魔物が襲った騒動の翌朝。隊長に送られて、僕らは部屋に戻ってきた。

　リリーは帰らない主を、寝ずに待っていてくれたようだ。包帯だらけのアイナを見て、口元をおさえる。

「こいつが無茶をしないように見てやってほしい。使いを出すまでは待機だ」

「かっ、かしこまりました！」

　隊長も寝てないはずだけど、これから本部に戻って仕事なんだろう。いやはや、頭が下がるね。

　リリーは大きく頭を下げて、隊長を見送る。

「おけがはひどいのでしょうか……？」

「見た目だけは大げさよね。浅い傷しかないから大丈夫」

　小柄な体いっぱいで不安を表現するリリー。何があったのかを聞かないし、言うこともできない。アイナは笑ってみせた。

「でも、大丈夫って言ったら隊長に怒られちゃった。ちゃんと休みます」

「ええ！　そうなさってください……！」

　おそろしいことなんだけれど、この国の人たちには「休日」という概念がない。

　アイナのお世話をするのが仕事のリリーが、いてくれなかったことがないんだ。

　元の世界では働き詰めだったアイナは「それでも会社員よりはだいぶいい」なんて言ってたけど。

　お日さまが昇って、沈む頃には仕事はおしまいだからなあ。魔物は夜、見つけづらいっていうのもある。

　だけど、昨夜みたいに遅い時間でも魔物が湧くのはまいるな。

　魔物退治に行って、アズール王子に会いに行って。しばらく忙しくしていたせいで、だいぶ疲れているのだろう。

　心配性で、寝るのがあまり得意じゃないアイナも、かなり長い時間眠り続けた。僕は顔のすぐそばで丸くなる。

　何かあれば僕が先に気付くし、心配はいらないよ。

　でも、あまりにアイナが目を覚まさないので、さすがの僕も退屈をもてあまし始めた。こちらの世界に来て、退屈したのなんて初めてかもしれないね？

　様子を見に来たリリーに甘える。リリーの服のリボンを追いかけて遊ぶなんていう、猫らしいことをして過ごしたよ。

　魔法の力で、心はだいぶ「猫じゃない」感じになってきた僕だけれど。

　いつか、心だけじゃなくて体も「猫じゃない」になっていくのだろうか？　もし人になれたなら、アイナのことをもっと支えてあげられるんだろうか？

　リリーは、僕がお尻のあたりをくすぐられるのが好き、って気付いたらしい。思わずノドをゴロゴロ鳴らしてしまって、いや、猫のままのほうがいいなって考えるのをやめたんだ。

「やだ……もう暗いじゃない……」

「アイナ様！　よくお休みでしたね」

　そのうちアイナが起き出してきた。

「包帯を変えましょう。お傷を見せてくださいませ」

「うん……」

　リリーは慎重にアイナの腕から包帯をほどいていく。アイナは、あれっ、と口にした。

「ねえリリー……だいぶ治ってるんだけれど」

「そうですね、もう傷がふさがって」

　アイナの不思議な力なんだろうか。それとも、アズール王子のおかげなのか。

「でもアイナ様？　浅い傷だけっておっしゃいましたよね」

「あ……そ、そうね」

　リリーはむくれて見せた。体のあちこちにある傷のなかには、浅くない、ものもあったみたいだ。まったく、アイナらしいというか。

　薬を塗って、清潔な布を当てる。使う包帯もそんなに多くはなくて、見た目は大げさ、ではなくなった。でも。

「いいですかアイナ様、お使いが来られるまではお休みくださいね？」

「わかってます。もう隊長に叱られたくはないもの」

　今までのアイナだったら、翌朝からは出動します！　って言いかねなかったからね。

　隊長のお叱りがだいぶ効いたようで、次の日はまる一日、部屋でぼんやりと過ごしたんだ。何もせずに過ごすなんて、僕がアイナの子になってから初めてかもしれない。

　とはいえ、二日目ともなると落ち着かなくなってきたようだ。アイナはふらりと、部屋の外に出る。僕らの部屋は建物の二階にあって、下の階にはリリーの部屋や、今は護衛の兵士が使っている部屋がある。

　兵士の部屋は扉が開けてあったので、僕が先に立って覗いてみる。そこには見知った顔があった。

「おや、猫殿」

「ァオン」

　遅れて、アイナが来た。

「ミディ……どうしたの？」

「どうしたって、当番です」

　ミディがアイナの護衛の当番とな。のんびりとお茶をすすっている様子は、とてもお仕事中に見えないけれど。

「えっと……そちらは、どう？」

　王宮に魔物が出たことは、討伐隊のなかでも秘匿事項だ。アイナがあいまいな尋ねかたをしたので、ミディは頭をかいた。

「特にこれといって。ただ……」

「何かあったの？」

「うーん」

　ミディは立ち上がって、廊下に誰もいないのを確かめて扉を閉めた。

「森の魔物が増えてる……かな」

　初心者の入門編。ちっちゃくて力のない魔物が潜んでいる、城を取り囲む森だ。

「昨日、かなり片付けたのに、今朝も相当出ているみたいで」

「どうして……」

「さあ？」

　考えてもわからないことは考えない主義の、ミディ先輩。

「だからってやめてくださいよ、飛び出していかないように見張ってろって隊長に言われてるんで」

「また、それ？　リリーにも言っていたのよ」

「隊長らしいなぁ……まあ、わからないでもないけど」

「無茶するなって、言うほど無茶をしてるかな」

「そうですね……」

　ミディの目がちょっと伏せられた。僕の耳も、後ろにひゅっとそり返る。

「隊長の心配性は無自覚だから、腹が立つんですよね」

「え？」

　ミディでも腹を立てることもあるんだな。そりゃそうか。

「気が付いてないんですか？」

「心配されすぎってことに？」

「そうじゃなくて」

　ふだんはすねたような表情をしているミディ先輩が、おもしろそうに笑った。

「隊長、アイナが好きなんですよ」

「……っ、それは」

　アイナの心臓がばくん、って言うのを感じた。僕の耳はひっくり返ったままだ。

　それは割と、最初の頃から感じていたことだ。でも僕、考えないようにしていたんだよ。腹が立つ……からかな？

　なのにさすがはミディ先輩。容赦がない。

「もといた国と、価値観が違うとかおっしゃる？」

「そういうのじゃ……ない……」

　アイナは自分の手を握ったり閉じたりと、落ち着かなくなった。

「仕事に自分の気持ちを持ち込むような人だって、思いたくないのよ……」

「それは隊長自身もでしょうね」

　うろたえるアイナを見て、ミディはすっかり楽しんでいるふうだ。あれ、魔物が出没中の、緊急事態なんじゃなかったのかなあ？

　なんだか空気が酸っぱくて、むずがゆい。

「俺はいいと思うんですけど」

「もう、やめてよ！」

「隊長が人を好きになるなんて、ないと思ってたからさ」

「私はそういうの、考えられない……」

「ふぅん？　隊長は、話していないかもしれないけれど……」

「何？」

　ミディが小声で何かを言おうとしたので、アイナはそちらに耳を向ける形で近づいた。

　僕の耳が、ピンと立った。

「失礼します！」

　声より前に扉が開いて、兵士が入ってきた。

　にやにやするミディと、胸元で手をいじり、頬を赤らめているアイナ。ふたりの距離は近い。

　兵士は、あっ、となった。

「さてお姫様、お部屋でおとなしくしていてくださいね」

　ミディは立ち上がる。後ろから両手でアイナの肩を支えて、兵士の横を抜けた。

　直立した兵士は見たい……見てはいけない……と問答しているようだった。

「ふざけるのが好きね」

　アイナはミディに、怒った顔をしてみせる。

「ご存知なかった？」

　兵士に妙な誤解をさせて、楽しんでいるのだ。

「隊長のことはともかく……ちゃんと体を治してくださいよ。これは俺の本心です」

　耳元でひっそりとささやく。

「わかったから、離れてくださる……？」

「いやいや、部屋までお送りします」

　控えの部屋から顔だけのぞかせて、兵士が凝視しているのを僕は見てた。