猫だけど、ママと一緒に異世界に召喚されて戦います

急襲

「王子、抜刀のご許可を！」

　窓から次々と入り込んでくる魔物を前にして、騎士が叫んだ。チリチリするおなじみの小さいやつと、無音の気色悪いやつ。大小入り混じって、どれくらいいるんだ？　暗い部屋に、黒い魔物。見えづらいのが厄介だ。

「許す」

　アズール王子の言葉に、騎士は腰の剣を抜く。部屋の入り口に騎士、窓から流れてくる魔物、そして奥にいる僕ら。

「王子！　外へ！」

　騎士がひとり、ふたりと部屋に踏み込んできて、魔物を退けつつ王子を逃がそうとする。さすが王子を守る騎士様。魔物と戦った経験なんてほぼないだろうに、手近なものを端から切っていく。

　僕も爪を出して、近づいてきたやつを切り裂いた。

　おっと。アイナは丸腰じゃないか！

「これを使って」

王子が差し出したのは、さっきまで身に着けていた剣だ。きっとものすごく高価なんだろうな。金ピカで、宝石がたくさん飾られている。

「お借りします」

　アイナは受け取って、さやから抜いた。刀身も不思議な色をしている。

　しかし困ったな、魔物の数が多すぎて部屋を出られそうにない！　突っ切っていこうとしたら、刃のように鋭い羽で傷だらけになっちゃうぞ。

　騎士の皆さんも、入り口のあたりで立ち往生だ。

「王子、私が道を開きます。外へ走って」

「わかった」

「ルル、王子を守って」

　りょうかい！

　アイナはふだんの隊服じゃなくて、洗われたあとに着せられた長い服。足元がちょっとあやしいけれど、魔物のほうへ向かっていった。

　王子にお借りした宝剣を振る。間合いのずっと外側まで、魔物をえぐりとった。

「すごい……」

　騎士の誰かから声がもれた。

　アイナが右へ、左へ、数度剣を振ると、手近にいた魔物はことごとく吹き飛ばされた。毎日コツコツと、王子と魔力を流し続けた成果がこれか。

　それとも、さっきのお詫び、が決め手だったのかい？

「王子、お早く！」

　アイナの作ってくれた隙をぬって、部屋の外へと走る。残った小さいヤツは、僕がちょいっと殴りつけてやった。うんうん、僕の力もいい感じだ！

　王子は部屋の外へ。でも、窓から入ってくる魔物は絶えることがないようだ。

「いやぁあ！」

　女の人の悲鳴だ！　見ると、廊下ではアイナや僕らを洗ってくれた侍女に、魔物が近づこうとしている。

「私は大丈夫だ！　あちらへ！」

　王子が騎士に命じる。ひとりの騎士が動き、また逆のほうから誰かの叫ぶ声がした。

「くそっ、中にもいるのか！」

「戦えぬ者を守れ！」

「しかし王子」

「王子は私がお守りします」

　アイナは見事な斬撃で魔物を切り払いながら、王子を背にかばう。僕は反対側を守ることにしよう。

「早く行け！」

「はっ！」

　廊下にいた騎士たちは、それぞれ武器を手に散っていく。

　どこかで窓が割れる音。他の場所からも、魔物が入ってきているみたいだ。

「どういうことだ……」

「外へ出ましょう」

「わかった、あちらへ」

　アズール王子の声はかすれぎみだったけれど、さすが王子というべきか。びくついたりする様子もなく、落ち着いていた。いつぞやの僕やアイナとは大違いだね。

　戦えない人を守りながら戦うのは、僕もアイナも初めてだ。でも、桁違いの威力になったアイナの剣があれば問題ない。

　追ってくる魔物、進む道をふさぐ魔物を手分けしてやっつけながら、玄関へと続く大広間に出た。

　そこでは、中央に女性や戦う仕事じゃない人たちが集められて、周りを騎士が守っていた。

　外へ出るための大きな扉は、騎士がふたり、背で押さえている。

「状況は！」

　王子の声に、ひとりの騎士が駆け寄ってきた。

「外も魔物であふれております。出るのは危険でございます！」

「なんだと……」

　うひゃあ、屋敷の中に入り込まれているのに、外にも出られないって？

「外からの増援は」

「わかりません、確認する手段が」

　広間の小窓を破って入ってくる魔物もいる。アイナ、どうする？

「私が外に出ます」

「アイナ!?」

「たぶん、本体は外です」

　アイナは親玉の位置を感じているらしい。そして、足にまとわりつく服の長い裾を、剣で切り裂いた。近くにいた騎士が、あっ、となって目をそらす。

「ルルは王子を守って」

　ひとりで行くっていうのかい？　足をむき出しにして動きやすくなったろうけど、それじゃ魔物の羽でカンタンにけがしてしまうよ。僕も一緒に行く。

「ァオン！」

　僕の抗議は、ちょいと情けない声になってしまった。アイナは指の背で僕の鼻をつん、とした。

「大丈夫だよ。言うこと聞いて」

「ァン……」

　僕は犬とは違うからね。飼い主だからって、命令に従う生き物じゃない。でも、僕はアイナの言う通りにしたんだ。

　僕らが離れるのはこれが初めて。その初めてがやってくるくらい、今はマズい状況っていうことなんだと思う。

　僕はアイナから離れて、王子の足元に寄った。

「王子、よろしいですよね？」

「……わかった。ライアン、フィード！　彼女を通せ」

　王子は扉を守っていた騎士に向かって叫ぶ。

「私が出たら、すぐに閉じてください」

「お気をつけて」

　騎士が引くと扉が少し開き、アイナは隙間から体をすべりこませて外へ出た。すぐに扉は閉じられる。

　アイナは行ってしまった。でも。

　僕にはアイナの様子が見えていた。王子の力のおかげなのかな？　離れていても、一緒にいるときみたいに、アイナが感じられるんだ。

　とはいえ、僕には僕のお役目がある。王子に向かってくる魔物を見つけては爪でひっかき、後ろ足で蹴り飛ばす。

　そしてアイナのほうは……暗がりで無数に集まった魔物を見て「ウッ」と思わず声を漏らしていた。

　今まで見たことがないくらい、イヤな感じだったからだ。

　屋敷の中に入ろうと飛ぶもの、その場にぼんやり浮かぶもの、アイナに向かってくるもの。向かってくるものだけ切り落として、アイナは親玉の居場所を探しに走った。

　そういえば、屋敷の外を守っていた騎士はいないのか？　疑問の答えは間もなく見つかる。屋敷の外を走るアイナは、血を流して倒れた数名の騎士を見つけたのだ。

　同じ場所に、探しているヤツもいた。

　まだ戦おうと片ひざをついている騎士にも、飛び回る魔物の羽が触れて新たな血を流す。騎士がうめいた。

「ウッ……グッ」

「くっ！」

　えずきそうになる胸をおさえて、アイナは踏み込んだ。騎士たちを守るように立ち、あたりの魔物をなぎ払う。

　魔物たちの狙いはアイナに移ったようで、剣に吸い込まれるように飛んできては消えていく。でもこれじゃ、きりがないぞ。

　剣を振りながら、アイナは上を見上げた。そこはちょうど、王子の部屋があるあたりだった。割れた窓、そこから侵入していく魔物。

　──狙われてるのは、やっぱり私？　王子？

　アイナの声が僕に届いた。僕のほうもまあまあ忙しい状況だ。つまり、どっちなのかって判断は今できない。

　──高い！

　王子の部屋に近い空中に、イヤなやつの本体がいた。的は大きい。でも、届かない。僕が思い切りジャンプをしても無理な高さだ。

　──やってみるね、ルル。

　アイナが無茶しようとするのがわかった。でも、僕には……無事を祈ることだけしかできない。

　アイナは剣を、的──魔物の親玉に向けてまっすぐ向けた。到底、届く距離じゃない。でも、切っ先の照準を的に合わせる。

　ええ？　何をやってるのアイナ！

　剣を差し出した形になったアイナは、完全に無防備だ。あたりを飛ぶ魔物の羽が、むき出しの腕や足を容赦なく傷つける。髪の毛もはらりと落ちる。

　ものすごく痛いよ、それ！

　でもアイナは自分が傷つくのにまかせて、かまえを取り続けた。……そして。

「行けえっ！」

　アイナの叫びに、強い力が飛んだ。

　そうだ。アイナは剣の刃で魔物を切っているんじゃない。切っているのは魔力。それを剣にまとわせるんじゃなくて、一方向へ飛ばすことができたなら。

　魔物の親玉はアイナの魔力をくらって、片方の羽を失った。落ちてくるそいつを、今度は近づいて切りつける。魔力と、腕力のあわせ技のほうが、やっぱり強い。魔物は消えてなくなった。

　あたりの魔物も力を弱める。

「ニャアーッ、ニャアーッ！」

　アイナがやっつけてくれた！　僕は王子にうったえる。王子は理解してくれたようだ。

「誰か！　外へ行け！」

　扉を守っていた騎士、ライアンとフィード、そして何人かが駆け出して行った。

　僕もたまらず、走り出す。アイナの場所はわかっている。

「ルル！」

「ァアンッ！」

　なんてこった！　アイナのきれいな肌が、あちこち傷だらけ、何か所も血が流れている。きれいな長い髪も乱れてしまっている。

　体をすりつけることもできなくて、僕は足元でアンアン鳴くことしかできない。王子は僕を追ってきたようだ。

「アイナ……！　なんて」

「私よりこの方たちを」

　アイナが心配しているのは、倒れた騎士たちだ。王子に付き添っていた騎士たちが、負傷者を介抱する。

「ひどいけがじゃないか……顔にまで……傷が……」

　苦しそうに、王子が言う。全身痛いはずなのに、アイナはほほえんだ。

「ただの切り傷です。王子はご無事でしたか」

「ああ……ルルが守ってくれた」

　僕はアイナの騎士で、王子様の騎士じゃないんだけどね？　しっぽをピンと立ち上げる。

「すぐに手当を。このくらいしかできないが……」

　王子はアイナの傷に触れないように、頬に手を当てた。不思議なあったかさが広がっていく。

「すぐに傷を治すような力はないが、多少は回復を促すとは思う」

「ありがとうございます……王子？」

「すまない……」

　王子が涙を流していたので、アイナは驚いてしまったようだ。

　離れたところで、馬と男たちが到着した音がした。これは……過保護な隊長殿の到着かもしれない。傷だらけのアイナを見て、卒倒しないか心配だぞ。