猫だけど、ママと一緒に異世界に召喚されて戦います

異世界の女剣士

　アズール王子さまさま。アイナも、そして僕も、魔物を倒す力がびっくりするほど強くなったんだ。

　この日も、ほかの兵士たちと馬を走らせて魔物退治。移動中の商人の馬車が魔物とうっかり遭遇してしまったらしい。馬車に乗っていた人たちは慌てて逃げ出し、知らせを受けた巡回中の兵士が駆けつけた。

　でも、馬車に小さい女の子が取り残されてしまったそうだ。まったく、子供を置いて逃げるなんて、あきれた大人たちだ。

　馬車にくっついたまま、動かなくなってしまった数匹の魔物。中の女の子は出られず、外の兵士も手を出せず、ただにらみ合ったまま時間が流れていた。

　そこへさっそうと駆けつける、アイナと僕。

　馬を兵士に預けると、アイナは女の子のいる馬車に向かって走った。ひと足早く、僕が跳ぶ。

　こいつらは知性がない。僕のカンがそう言っていた。ただ、魔力の流れは感じていて、僕とアイナに引き寄せられるように動き出した。

　僕が馬車の扉にへばりついた魔物をはたき落とす。ほかのやつらも僕に集まってきたので、そのスキにアイナが扉を開けて女の子を引っ張り出した。

「わぁあああん！」

　泣き出す女の子。

「もう大丈夫」

　アイナは優しい声をかけると、あらま、女の子をえいやと左側の肩にかついでしまった。右手に剣を持ち、僕が取り逃がした魔物を切りながら走る。

「頼みます！」

　アイナが叫び、同時に兵士たちが剣や槍を手に魔物へ突進した。僕も引き上げるとしよう。

　遠巻きに見ていた大人たちに女の子を預けると、アイナはすぐにとって返す。馬を預けた兵士に「すみません、先に戻ります」と声をかけて、お先に失敬だ。

　ご多忙なアズール王子を待たせられないからね。仕事を終えたらすぐ、帰投です。

　魔物を倒しに行き、何もない日は訓練をし、王子のもとへ通う日々。まったくもって忙しい。

　そうそう、懐かしの初陣の地。森の当番もしっかりこなしてる。あまりにたくさん狩りすぎて、次の当番が何も成果をあげられなかったとぼやく始末だ。

　勤勉なアイナのお仕事ぶりは、色んな人が知るところになったらしい。

　久しぶりにまともに休憩がとれた日、食堂の看板娘、エマが食事をしているアイナに話しかけてきた。

「アイナさん、小さい女の子を助けたの、有名になってますよ。どうやらいいところのお嬢さんだったみたい……」

「ふぅん……」

　僕は食堂にいても、猫だからって首根っこつかまれてほっぽり出されたりはしない。専用の器にお水をもらって、おいしくいただく。

「お礼をしたいのに、受け付けてもらえないって！」

「隊長が断ってるのよ……」

「ええー、なんだかもったいない」

　国から支払われる報酬以外は受け付けない、それが討伐隊のきまりなのだ。そうしないと、優先して「助けて」とか「守って」って言ってくるやつがいる。そういうのは、傭兵を稼業にしている人に頼んでくださいな。

「異世界の女剣士、なんて言われてるのよ。素敵ね、アイナ。男だったら、好きになっちゃう」

　食事をしながら、アイナは苦笑した。エマはミディを狙ってるんじゃなかったっけ？

「エマ。私は仕事を真面目にやらない人は好きじゃない」

「けち！」

　エマは厨房のほうへ戻っていく。やれやれ、僕はもうちょっとエマとの会話を楽しみたかったんだけどね。

　この日は、お城でパーティーがあるらしく、アズール王子に指定された時間はかなり遅かったんだ。

　それでも、王子はお務めが終わったばかりらしく、僕らより遅れてやってきた。いつもとは違って首元の詰まった、飾りのたくさんついた衣装のままだった。

「今日は賑やかだったんですね？」

　アイナが尋ねると、王子は首元をゆるめながら困ったように首をかしげた。

「私の誕生日だったんです。集まりは苦手なんだけれど、さすがに主賓が欠席とはいかなくてね」

「誕生日だったんですか！　何も言ってくださらないから……おめでとうございます」

「ありがとう、アイナ。遅い時間に来てくれただけでうれしいですよ」

　毎日顔を合わせて、手を握るだけの時間を過ごしてきたアイナと王子は、だいぶ打ち解けている。王子の言葉遣いも、最初の頃よりちょっとくだけた調子だ。あと、僕のことも上手にかわいがれるようになったよ。僕の毛並みを、上等なビロードよりもずっときれいだと褒めてくれる。

　片手はアイナの手を握り、片手はひざに乗せた僕をなでながら王子は言う。

「来年は、かなり憂うつだ」

「成人……されるのですよね？」

「叔父の跡を継いで南の領土をまかされる……逃げてしまいたいよ……なんて、言ってはいけないね」

「ここでだけは、いいですよ」

「そうだね」

　王子は少し疲れているようで、アイナの胸に頭を預けた。アイナはちょっとためらって、そっと王子の髪をなでる。王子は満足げに目を閉じた。

「ミディールがうらやましい」

「あら、言ってしまいましたね」

「ほんとうはね……ミディールのほうが、賢いし、勇敢なんだ……。人とのかかわりもうまい」

　それはミディ先輩なりの処世術な気もするけれど。

「私は臆病だから……研究で部屋にこもっているほうが好きだ。でも、王族に生まれたからには、務めを果たさなくてはならないと思っている……」

　王子は体を起こして、アイナをまっすぐに見た。

「力を貸してもらえる？」

　アイナは、王子の言葉に面食らってしまったようだ。

「私が……できることでしたら。私に、魔物と戦う以外にできることがあります？」

「ある。私は、この国を変えたいんだ。正しい形に」

「今は正しくないと？」

「そう、この国はいびつなんだ。王族がおかしな魔法を使うせいで、本来のことわりがゆがんでしまっている」

　魔法のおかげで、並の人間よりだいぶ賢くなったはずの僕だけれど、王子のこの話はむつかしい、と思った。

「小さな領土で、大した資源もない。兵力も弱い。なのに国の体をとっているのは、きみのように本来いるはずでない人の力を借りているからなんだ。厄災を己の力で越えられないのであれば、ほんとうはこの国はそれまで、ということ……」

　異世界の人の力を借りるなんて、ずいぶん調子がいい連中だ、って考えたこともあったっけ。まあでも、働きに見合った対価はもらえるようなので、それはそれ、って今は思っているけどね。

「私はいるべきではないですか」

　アイナの声は、少し悲しそうに響いた。そういうことじゃないんだ、と王子は首を振る。

「どう、伝えればいいのだろうか……王族だとか、貴族だとか、平民だとか……そういうくくりも、この国を苦しくさせていると思う。例えば、ロシュのように優秀な兵士が、騎士団を率いてくれたら、どんなにか心強いだろうか？」

　隊長殿は、王子にだいぶ高く評価されているらしい。確かに、年齢も経験もさまざまな百余名の男どもをまとめあげるのは、なかなか骨が折れそうだ。でも、今の国の決まりだと、王族でも貴族でもない隊長は、騎士になれない。

「たとえ領土のひとつを統治したとしても、この国での私の力は小さい。でも、ひずみを正していきたいと思っている。私の考えは……青いのかな？」

「いいえ、尊いお考えだと思いますよ」

　アイナの言葉に、少し必死になっていた王子の表情がゆるんだ。

　部屋の外で、時間を告げる鈴が鳴った。

「もう行かなくてはなりませんね。また、ゆっくり考えましょう？」

「ええ、ありがとうアイナ……今日は少し、宴の騒がしさにやられてしまったらしい」

　王子はひざに乗った僕を抱えあげて、床におろした。そうして、もう一度アイナのほうを向く。

「つまらない話を聞かせてしまった。これはお詫びです」

　王子の顔が動いて、アイナの唇のすぐ横にふれた。

　アイナはびっくりして、口をへの字に曲げてしまった。

「大人を……からかってはいけません」

「私を子供扱いしないでもらいたいですね？」

　おやまあ、僕はお邪魔かね？

　アイナの心臓の音が、僕にまで伝わって、ちょっとウルサイ。影の中に入っていようか……と思ったのだけど。

「！」

　アイナが突然立ち上がって、窓のほうを見た。その瞬間、激しくガラスが割れる音がする。

　その音は、部屋の外で警備している騎士にも聞こえたようだ。

「王子！　どうされました!?」

　僕はフゥっと全身の毛を逆立てる。アイナは王子を背にかばった。

「入室いたします！　ウッ！」

　部屋に入ってきた騎士は、窓のほうを見て後ずさった。黒い魔物がぞろぞろと、群をなしておいでなさったんだ。