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どうかしている

「ずいぶんな効果だな……」

「はあ……さすがはアズール王子ですね」

　オトコどもがため息まじりに口にする。アズール王子に魔力を流してもらった次の日のことだ。

　アイナは苦手な乗馬の練習をしていた。大きな円を描くように馬を走らせるさまが、以前と見違えるように流麗で、隊長とミディを驚かせたのだ。

　何周か走り終えて、戻ってきたアイナはちょっと興奮ぎみだった。

「どうでしたか!?」

「よかったです」

　ミディ先輩の評価は雑だ。隊長は、何か考えごとをしているようで答えなかった。

「アズール王子のおかげ……なのよね？」

「でしょうね……」

　苦手なことを克服できたのは、大変に喜ばしい。ただ、オトコたちには別の思いがあるらしかった。

「魔法ってのは……」

　隊長は全部を口に出せなかったようだけど、ミディは了承していた。

「わかりますよ。今までの努力はなんだったのかってね。でも、いくら魔法だからって、なんにもないところから力が湧いてくるもんじゃないです」

「そうだよな……」

　隊長は自分に言い聞かせようとしているふうだった。アイナは苦手な乗馬も、毎日少しずつ、真剣に練習していた。でも、ある日突然、うまくなったりするものでもない。

　それが、魔力だけで解決してしまうのである。猫の僕とて、隊長の気持ちがわからないでもない。

「私も……なんだかずるいなって思います」

　アイナは、バカ正直だ。そして真面目だ。

「でも、力をうまく使えるようになって早く役に立てるなら、そのほうがいいです」

「お前らしいな……今日も行くらしいな？」

「はい、しばらくお時間を作ってくださるそうです」

「今日も？」

　ミディはちょっと驚いたようだった。

「ご多忙なアズール王子がね……」

「私……ほかのお仕事に割り込んでしまったのかな」

「そうなりますね」

　この国を救う戦士だもの、優先してもらって当然じゃない？　僕はそう思うのだけど、どうやらアイナは「ずるい」って感じちゃうみたいだね。

　相変わらず、魔物はあちこちに出没しているけれど、多からず少なからずという平常運行だ。またコトが起こる前に、アイナの力を高めておくに越したことはない。

　訓練は途中で切り上げて、アイナと僕は約束の時間にアズール王子のもとへ向かう。

　アズール王子が住んでいるのは、王様のおわす城の敷地にある、豪華なお屋敷だ。ここに到着するまでもひと苦労。こんにちは、と入れるものでもないので、城から手配された馬車に乗って行く。僕の視界には入り切らない大きな門で、誰それが入城します、という確認の順番待ちも長い。

　ようやく王子のお屋敷に着いたら、また僕にとっての苦難が待っている。その一室で、今日も僕らは念入りに洗われるんだ。これは省略できないものかね？

「いらっしゃい、アイナ」

　アズール王子は、穏やかな微笑みを浮かべて出迎えてくれた。アイナが近づいていくと、王子の視線は僕に向けられた。

「そうだ……ルルだったね」

　僕の名前が呼ばれたので、ビクッとした。

「きみは、こうしてもいいでしょう？」

　細くて長い手が伸びて、僕は抱き上げられた。昨日は思わず逃げてしまったけれど……王子様に失礼はできないからなあ。

　僕を抱えた王子は、ソファに体をうずもらせた。

「ふふっ、猫って気持ちがいいんですね」

　王子に抱かれて、僕の腕は緊張でピーンと伸びてしまっている。でも、王子の指がするっとなでると、途端に力が抜けてしまった。猫を抱くのは慣れているわけではないようで、僕の扱いかたは「ソウジャナイ」ものだったのに、なぜか体はゆるんでいく。

　体がくったりしてしまった僕を、王子は体が沈み込んでしまうほど柔らかいソファに横たえた。ふわあ、これも魔法なのか？

　それから王子は昨日と同じように、アイナの横に座って手を取る。

「今日、上手に馬に乗れたんです……王子のお力ですよね？」

「私はきっかけを作っただけですよ。それはアイナの力です」

　僕はすうすうと眠ってしまった。でも、その間のアイナと王子の様子はちゃんと見ていたよ。

「この国をおびやかす、魔物を倒すための力」

　王子の長いまつ毛が伏せられて、少し苦しそうにした。

「それを、ほかの世界の……何の関係もないあなたに任せるなんて、どうかしている」

「でも……私は承諾したので……」

「あなたの好意を、いいように利用しているだけです」

　王子は言い切った。アイナは、どう答えたものか、困ってしまった様子だ。

「ごめんなさい、アイナ。私の言っていることもおかしいですね」

「いえ……」

「あなたを戦わせるのはおかしいと言いながら、あなたが戦えるようにこうしている」

　王子の長めの髪が揺れた。体を傾けたので、小さいあごが、アイナの頭に当たるような形になる。

「せめてこの力が、あなたを守れるように」

　昨日よりも近い距離で、しばらく時間が流れた。部屋の外で、チリンと鈴を鳴らす音がする。

「……時間ですね。また明日」

　王子は、アイナから体を離した。その表情はすごく悲しそうだった。年齢よりもだいぶ大人びているなあと、まだ４歳の僕は思ったんだ。