エデンの孵卵

第九話：疾走

　荒廃の中にも人はいる。星がまるで地上で瞬いているようだった。薄暗い街を、茫とした灯が照らしている。その街は、チカチカと瞬く半透明の球根で彩られていた。

　白黒模様のボールを蹴って遊ぶ子どもたちが、ユバルたちの前を通りすぎた。こんな劣悪な環境でも、それでも人は生きている。

「歴史」にも記されていない、巨大な建物。画一的な建物が、規則正しく並んでいる。

　しかし、その街からは異様な臭いがしていた。

　ユバルは思わず鼻を押さえたが、彼の嗅覚細胞はその複雑な刺激を受け取り、すでに脳に送信している。必然として、幻視がもたらされた。

　視界の裏から、頭の中から、腹の底から、見たこともないイメージが湧きでた。餃子、炒飯、蕎麦、饂飩、饅頭、スパゲティ、ナポリタン、ピッツァ――見たことがないはずなのに、見覚えがある。聞いたことがないのに、聞き覚えがある。食事だ、この全てが食事だ。ユバルはそれが幻視《オラクル》だということにも気づかず、口腔は唾液で溢れている。ユバルは慌てて飲み込んだ。しかしイメージは消えない。複雑な匂いのその奥に、蕎麦でも、饂飩でもない、ひときわ輝く麺が見えた。

　なんぢわが仇のまへに我がために筵をまうけ　わが首にあぶらをそそぎたまふ　わが酒杯はあふるるなり

　詩篇の言葉が匂いの激流と化してユバルを襲った。もみくちゃにされたユバルは、虚空に手を伸ばした自らを発見して、ようやく今のが幻視だと気がついた。

「幻視を見たのか」

　ペレグの問いに、しばらくユバルは答えられなかった。頭のなかで、あの拉麺の味わいを何度も反芻している最中だったからだ。

「見たんだな！」

「あれは、なんだ」

　肩を揺らされて、ユバルはようやく幻想の味から解放された。体が、あの味を渇望していた。

「あの麺、あのスープ。いったいなんだ。あのスープには何が閉じ込められているんだ」

「――見たんだな、巨砲を」

　ペレグの呟きに、ユバルは鋭敏に反応した。

「巨砲？　それが、あの名前なのか。僕に、アレを食べさせてくれ。全身が、あの味を欲している。欲しくてたまらないんだ、頼む」

　わけも分からず、涙が出そうになっていた。ユバルはペレグの胸にすがりついた。

「今から連れて行く。だから、その、泣くな。えーっと、あれだ。オスモ飲むか？」

「毒じゃん！」

「毒じゃないぞ、教府《キュリア》がそう教えているだけだ。さ、ほら飲め飲め」

「うん……」

　渡された百五十ミリリットルの瓶を瞬く間に飲み干したユバルは、ペレグの体を支えにして立ち上がった。

「幻視も薬物の副作用だ。感覚細胞の過剰反応が生み出す錯視現象、それが幻視の正体だ。強い刺激を受けると、超自然的な映像が見える。遠く離れていたとしても、巨砲の力は衰えていないというわけだ」

「……その、巨砲っていったい……？」

「拉麺だ。巨砲拉麺。当代一の名店だ。――よく覚えておくといい。そこが、君が孵る場所となるだろう」

「孵る場所……？　僕はここにいる、卵の中には入っていない」

「食事によって、君の教育《インプリンティング》という殻が打ち破られるのさ。

　食事は五感に作用する。視覚、聴覚、味覚、嗅覚、触覚――その全てに、未知の刺激を加える。刺激の少ない環境において思考が減退するのなら、多様な刺激を加える事で思考能力の回復を図れる……とまあ、こういうわけだ。わかったか？」

　ぼんやりとした頭には、難しい話だった。

　だがしなければならないことは判った。それは体が欲するものに一致していた。だから、ユバルはペレグに頭を下げて頼み込んだ。。

「とにかく、連れて行ってくれ。僕にはあれが必要だ」

「その意気やよし。すぐ行こう！」

　二人は走りだした。

　バビロンの街は、その見た目とは裏腹に入り組んでいる。無計画に拡大を繰り返したら都市は一つの宇宙を作る。バビロンはそんな街だった。あらゆる建物より高く聳えた尖塔が、バビロンの月だった。その月の下、繰り広げられるのは熱狂だ。

　あらゆる通りが、雑多な文字で覆われていた。本日割引最大五割、明日ヨリ開店休業開始、冷やし中華終わりました――文字の下で人々はガヤガヤ騒ぎ、飯を食い、遊び、笑っている。時に暴力の現場にも立ち会った。だがあらゆるものが満ちていた。エデンに感じた空虚さは、バビロンの街のどこにもなかった。そこにあるのは狂乱。生命の乱舞だ。

　走りながら、ユバルは気になっていたことを尋ねた。

「初めて会った時、あなたから漂っていたにおいは何なんです！」

　息せき切って走っているから、思わず声が荒くなる。ペレグも負けじと声を張る。

「なんの話だ！」

「とぼけないでくださいッあの時幻視を生んだ匂いですよ！」

「わからん――が、もしかしたら拉麺かもしれん」

「ラーメンですって？」

「あの前日、特濃を食ったんだ！　まさかあの残り香が幻視を生むなんて――」

　あの時も幻視が出ていいたのかと驚く。意図していなかったに違いない、とユバルは想像した。切り替えて、ユバルはまた足を速める。

　だが、それから三つほど曲がり角を曲がったところで、思わずユバルは足を止めた。

「どうした、急に……っ」

　ペレグも足を止めていた。

　数えきれない卒塔婆の群れ。その中心に、バビロンの月があった。