1/7

序章

　緩やかに減衰していく。

濡れた砂の上を滑る白波の音。

打ち寄せては泡沫となり、新たな波が迫るというのは人生、生命に酷似している。

――生きていくこと。

　現世に存在する生命。

それ以外の存在……特に人間に模したものを幽霊、幽体といったりする。

　あの日、幽霊に出会った。

『幽霊なのかな？』

「僕に聞かれても……わからないですよ」

　幽霊には一定の存在理由が必要らしい。　

例えば、現世に未練があるとか強い怨みがあるなどだ。

生者から生者への嫉妬、遺恨、歪んだ好意などは生霊という存在として現れる。

それらも大きな枠組みでは幽霊として認識される。

「未練があったんじゃないですか」

『未練……。うん、もちろんあるよ』

　未練を残して死ぬ人は多いはすだ。

死を望まなかった者には未練があるだろう。

いや、死を望んだ者すらも深部において未練があったかもしれない。

亡者は多くいるはずだが、なぜ多くの生者に見えないのだろう。

お前には視認する能力が無いから、と言われるかもしれない。

一部の者に限定的に見えるのであれば、僕にとっては存在しないことと同義だった。

　そう考えていた。

　しかし……。

　幽霊は存在する。

　精神疾患に罹り幻覚を見ていたのか。

虚言による他者からの注目を待ち望んだのか。

自らの憂いを解消するために生み出したのか。

エンターテイメントの企画に踊らされたのか。

　どれも違う。

『じゃあ、きみは私のことを成仏させるってことで！』

「嫌です」

　幽霊は存在した。

　幽霊と過ごした日々は騒がしいものだった。

　周囲からしてみれば異常な言動、行動に思われたかもしれない。

　隣を歩く一学年下である中学三年生の妹から心配されるほどに。

「ねー、もう大丈夫なの？」

「なにが」

「なにがって……」

　口を尖らせた妹は、普段の明るい声を一つほど落とし言葉を続けた。

「だから……独り言のこと」

「言ってないよ」

「言ってたもん。絶対に言ってたよ。

あとさ……この間のなんだったの？」

「この間？」

「だから……さあ。砂浜で泣いてた時のこと。

誰もいないのに、その時も……なんか言ってた」

　鼻腔から潮の香りを吸い上げたが、酸素を振動に変換することは難しい。

「言いにくいんだけど……もしかして、イマジナリーフレンドっていうやつかなって」

「イマジナリーフレンド？　あれは、子どもの頃に多く発現する傾向があるものだ。

僕には適応しな……まあ、可能性としてはあるか」

「――じゃあさ、結局なんだったの？」　

　僕の顔を覗き込んだ妹は眉毛を八の字にした。

「さあ……幽霊がいたんじゃないかな」

「ゆ、幽霊……！？」

　アスファルトを少しばかり隠す砂の上で妹は足を止めた。

草木によって日陰になるところまで歩き、立ち止まる彼女の大きく見開いた目を見つめる。

「そう、幽霊」

「や、やっぱりいたんだ……！　あれだけ否定してたくせに！

お母さんたちに相談しようよ……！」

「――冗談だよ」

「除霊……。　除霊……！　やっぱり除霊しないと……！」

「冗談だって」

「むう……。教えてよ、なんだったの？」

「言っても信じないよ。それに……話して泣かれでもしたら困る」

「なに、それー。泣かないもん」

「あまり気にするなよ」

　しばらく沈黙した後で妹は静かに口を開いた。

「――私も……変なことっていうか……不思議なことあったよ」

「どんなこと」

「教えない。今は……教えない」

「今は……ってなんだよ、それ」

　彼女は不敵な笑みを浮かべる。

「教えないよー！

お兄ちゃんだって教えてくれないじゃん……！

それに……勝手に話すのは人としてよくないもん。

多分だけど……さ、秘密にしとかないといけないことだから」

「はあ……。別にいいよ。知りたくない、興味ない」

「本当は知りたいくせにー。素直じゃないねー。

――いつかわかるから、それまでずっと気にしてればいいよ……！」

「いつか……って、いつだよ」

「ふふん、気になってるー」

　初夏に出会った女性は幽霊だった。

人々の心に寄り添い癒し、涙を誘ったシンガーソングライターの女性。

出会うはずも触れ合うことも絶対にない。

　そのはずだった。

　二度と体験することはないだろうし、忘れることもないだろう。

彼女を成仏させるために過ごした日々。

彼女から教えられたこと。

人助けをしたこと。楽曲を共に作ったこと。意見をぶつけたこと。怒られたこと。

僕を弟子と呼び、師匠である彼女に無理難題を押し付けられたこと。

彼女を一人にしてしまって雨の中を探し回ったこと。

二人で飲んだ夏の味は、甘かったけれど少しだけ痛かったこと。

　共に過ごした初夏から夏休みが終わりを告げるまでの日々。

『いつも一緒にいてくれて嬉しかったよ』

　彼女は僕の胸に一つの花を置いていった。