前代未聞のうさ耳女王陛下です

刃の前で

オステリア東帝国の広場は、朝陽の光を浴びながら次第に民衆で埋め尽くされていた。中央には巨大な処刑台がそびえ立ち、そこに立たされているリュタチ王妃が静かに佇んでいる。その瞳には揺るぎない覚悟と気高さが宿っていた。

広場を見下ろすバルコニーでは、王リリーシュとその息子フレリックが座っていた。リリーシュの顔には疲労と迷いが滲み、手にした杯を何度も回している。一方、フレリックは冷たい笑みを浮かべながら、父の迷いを横目で見ていた。

「父上、民衆が待っています。今こそ王としての決断を示すべきです」

フレリックの声は静かだったが、その言葉には確かな圧力があった。

リリーシュは目を閉じ、額に手を当てた。その耳には幻聴が再び響き始めていた。

今は亡きリリーシュの父母が馬鹿にしたように笑って、彼にささやく。

『だまされるな……お前は利用されている……』

『お前には期待されていない……王として価値がない……』

リリーシュは苦しげに首を振り、目を開いた。

「これは……正しいことなのか？」

「父上、正しさとは王が示すものです。リュタチ王妃の処刑は、帝国の秩序を守るための不可欠な行為です」

フレリックの声には一片の揺らぎもなかった。

「そうだ……私は王だ。正しいことをしているのだ」

リリーシュは自分に言い聞かせるように呟き、杯を唇に運んだ。

その頃、リヤとルマンは処刑台から少し離れた場所に潜んでいた。母を救うために立てた作戦が、今まさに動き出そうとしていた。

「衛兵が気を引かれている間に処刑台に上がる。母さまを解放する隙はそこでしかない」

ルマンの声は冷静そのものだった。彼は周囲を警戒しながら、リヤに短く告げた。

「準備はいいな？」

「ええ。私は絶対に母さまを救う」

リヤの声には迷いがなかった。だがその耳が震えるのを、ルマンは見逃さなかった。

「リヤ、焦るな。落ち着いて進むんだ」

彼はリヤの肩を軽く叩き、その目をじっと見つめた。

「分かってる。でも、これが最後のチャンスだもの……」

広場の周囲では、シェリダン夫人の手配した協力者たちが動き始めていた。彼らは衛兵の注意を引くため、わざと大きな騒ぎを起こした。

「おい、何をしている！」

衛兵たちがその場に向かい、処刑台の周囲が一瞬だけ手薄になった。

「今だ！」

ルマンが低い声で合図を送ると、リヤは処刑台に向かって駆け出した。

彼女の目には、母リュタチの姿しか映っていなかった。リュタチが彼女に気づき、瞳に驚きと涙が浮かぶ。

「リヤ、来てはいけないと……」

「黙って見ていられるわけがない！ 私が助けるのよ！」

リヤは縄で縛られた母の元へたどり着き、その縄を急いで解き始めた。指が震えるのを感じながらも、必死に動く。

ルマンは剣を抜き、衛兵たちを引きつけながら叫んだ。

「リヤ、急げ！ 時間がない！」

縄がもう少しで解ける――その瞬間だった。

「何をしている！ 奴らを止めろ！」

フレリックの怒声がバルコニーから響き渡る。その言葉と共に、隠れていた増援の衛兵が一斉に現れた。

「しまった！」

ルマンが応戦しようとしたが、数の差があまりにも大きい。リヤの元にたどり着こうとする衛兵たちの影が近づく。

リヤは縄を解き終え、母の手を掴んだ。

「お母さま、行きましょう！」

だが、リュタチはその場から動こうとしなかった。

「リヤ、あなたが逃げなさい。私は……ここで終わるの」

「嫌！ 絶対に一緒に逃げるの！」

リヤの声は震えていたが、手を離そうとはしなかった。

「リヤ、あなたにはまだ未来がある。この国を正しい道へ導いて……それが、私の願いよ」

その言葉にリヤの目から涙が溢れる。

「嫌……嫌だ、そんなの……！」

その時、衛兵たちがリヤの背後に迫り、彼女を強引に引き離した。リュタチの手がリヤの手から離れ、その瞳には最後の微笑みが浮かんでいた。

「リヤ……愛しているわ」

「刃を落とせ！」

フレリックの冷酷な声が響き渡り、執行人が刃を構える。

「やめて！ お母さまを殺さないで！」

リヤは叫びながらも、衛兵たちに押さえつけられ、身動きが取れなかった。

その瞬間、ギロチンの刃が無情にも落ちた。

「お母さまーーーーーっ！」

リヤの絶叫が広場全体に響き渡る。その場に崩れ落ちた彼女を、ルマンが駆け寄り、力強く抱きしめた。

「リヤ、見ないで……これ以上、君を壊したくない」

ルマンの低い声が震える。彼もまた、耐え難い悲しみを感じていた。

リヤは涙を止めることができず、母の名を叫び続けた。

バルコニーでは、リリーシュが震える手で杯を握りしめていた。その瞳は処刑台に釘付けになり、声にならない言葉を呟いていた。

「正しい……私は正しいことをしたのだ……」

しかし、その瞳には後悔と深い孤独が宿っていた。

フレリックは満足げに広場を見下ろし、冷たい微笑みを浮かべていた。

「これで終わりだ。秩序は守られた」

リヤの瞳には、怒りと復讐の炎が燃えていた。母の死を無駄にしないと誓いながら、彼女の心には新たな決意が静かに生まれていた。

「私は……絶対に変える。この国を……！」