【WEB版】八歳年下の王子さまと、政略結婚することになりました

本編

37. 王子と約束

　そんな告白をして、すぐ。

　ボッと一気に、顔が熱くなった。じんわりと額に汗をかいている。

　今、私はものすごく、恥ずかしい発言をしたのではないのか。

　なぜあんな言葉を口走ってしまったのか。

　いや、けれどおかげで私は、ちゃんと『終わらせる』ことができる。曖昧で綺麗な言葉でごまかしたところで、終わりはしなかったのではないか。

　ならばこれでいいのだ。いいはずだ。

　とはいえ、恥ずかしいものは恥ずかしい。なにかもっと、いい言葉があったのではないか。

　一人、頭を抱えて羞恥に身悶えていると、隣から笑い声がする。

　恨めし気な目でそちらを見やると、ジュリアンは口元に手をやって、肩を揺らしていた。

「笑わなくても……」

　確かに恥ずかしい言葉ではあったけれど、それはひどいと思う。

　彼は口の端を上げて、こちらに顔を向けた。

「すみません、安心してしまって」

「安心？」

「どうしても、聞きたかった。じゃないと、決心できない」

「決心？」

　いったい、なんの話だろう。私は首を傾げるしかできない。

　すると彼は、笑いを引っ込めて、こちらに問うてくる。

「聞いてくれますか」

　その真摯な表情からして、これから彼の、『伝えたいこと』が語られる。

　私が背筋を伸ばして、こくりとうなずくと、彼はゆっくりと言葉を紡ぎだした。

「最初からの話をすると」

「ああ」

「この国に来てすぐの頃、カリーナは私と『家族になる』と言ったんです」

　言った。彼が泣いているところを聞いて、立ち去って、そして次にジュリアンが私の部屋を訪ねてくれた、そのときに。

　あのとき、彼はどんな表情をしていただろうか。思い出せない。

「私はそのとき、『家族』だなんて、薄ら寒い言葉を使う人だと思いました」

「薄ら寒い……」

　血の気が引く。まさかそんなことを考えていただなんて、思いもよらなかった。

　ジュリアンは続ける。

「母上はすでに亡くなっていたし、父上にもほとんど会うことはなくて。でも、兄弟はたくさんいる。だから私には家族がいると思っていた。血が繋がっているのだから、きっといつかわかり合えるだろうと思って、積極的に交流だってしようとした。兄弟たちは優しかった。だから家族だと、きっと向こうだってそう思っていると信じていた。なのに、結局のところ、駒でしかなかった。今も」

　彼は膝の上で、ぎゅっと拳を握る。それは、わずかに震えていた。言葉尻も荒い。

「だからカリーナが『家族』と口にすることに、イラつきました。どうせ同じなんだって。でも」

　そして彼は顔を上げる。表情に輝きが戻ってきているような気がした。

「この国の人たちは、血なんて繋がっていないのに、家族として扱ってくれる。欲して欲して、そして手に入らなかったものが、この国にはありました」

　マルセルが言っていた。『きっと、エイゼン王国にはなかったものが、この国にはあったんでしょう』と。

　まさしく、その通りだったのか。ジュリアンを慕う彼にだけは見えていたのだろう。

「そうして過ごしていたら、カリーナはいつでも本当のことしか言わないと知りました。それは態度からも知れました。あの言葉は真実だったんだと、それがどれだけ嬉しかったか、この心の中を見せたいくらいです」

　すると彼はまた腕を伸ばしてきて、そして私の手を握った。

「私にはカリーナが必要なんです」

　縋るような、声。

「誰にも渡したくない。ラーシュにだって」

　ふいに出てきた名前に息を呑む。

　私が見ないふりをしてきたことを、彼はきちんと正面から受け止めていたのだ。

「カリーナを失ったら、私はたぶん、生きてはいけない。だから」

　握る手に、さらに力が籠る。

「何年掛かろうとも、必ず、帰ってきます」

　きっぱりとした声が、私に向かって発される。

　私はただ、その新緑の色の瞳を見つめた。

「だから、待っていてほしい」

　その言葉に偽りはない。それが感じられる。

　これは、彼の本気だ。

　国と国との関係だとか、エイゼンでの彼の政治的立場だとか、そういう障害はすべて薙ぎ払ってくるという、宣言だ。

　ジュリアンなら、やれるのかもしれない。

　けれどその間、私の時間は止まってはくれないのだ。

「でも、何年も掛かると、私はもっと年を取る」

　そうして、彼に似合う、美しくて年の近い令嬢が現れるのかもしれない。ジュリアンはその女性に心惹かれるのかもしれない。

　そのとき私が彼の枷になるのは……きっと、耐えられない。

　私の返事に、ジュリアンは黙って私の顔を見つめたあと。

　小さく噴き出した。

「ああ、それはそうですね」

「そうですよ」

「でも逆を言えば、そのときは私も、少し頼りがいのある大人の男になっていますよ」

「そうか」

「ずいぶん年上の女性を娶っても、包み込めるくらいの男です」

「ああ」

「だから、それを信じて待っていてほしい」

　頭の中がグラグラと揺れている気がする。熱に浮かされているみたいだ。

　これを受け入れてもいいのか、と私の弱い心が囁いている。彼の激情は、今だけではないのか、と疑っている。

「では、期待せずに待っているから、もしも他に好きな人ができたときには、遠慮なく捨ててくれ」

　それを聞いたジュリアンは、しばしの間、言葉を失ったあとに、大きなため息をついた。

「まったく、カリーナは」

　呆れたように返してくる。

「こんなときでも、無神経です」

「すまない」

　反射的に謝ってしまった。

「そういうときには、ただ、『お待ちしています』と言えばいいんです」

「なるほど」

　つまりもう、腹を括るしかない。彼の懇願に抵抗できるわけがない。

　初めて恋をしてしまったのだから。

　私は、彼を、信じて待つ。

　だから私はそれを伝える。

「お待ちしています、ジュリアン」

「はい」

「必ず迎えに来てくれ」

「はい」

「必ずだ」

「はい」

「でないと私は一生、独り身だ」

　そう付け加えると、彼は目を細める。

「つまりそれは、他の男に目移りしないという意味？」

　私はその質問に、深くうなずく。

　二回目の恋は、私には想像がつかなかった。

「では、私も」

　ジュリアンは私の手を、祈るように両手で包み込む。

「誓います。生涯、カリーナだけを想うと」

　それから彼は、ソファの上に膝を置いて立ち上がると、突然に私の顔に顔を寄せてきた。

　なにをしようとしているのか私が気付く前に、彼は素早く、唇に唇を重ねる。

　触れるだけのその口づけは、私の顔に一気に熱を集めた。

「えっ、うそっ、なにっ」

　動揺しすぎて、なにがなんだかわからなくて、思わず飛びずさるように離れて、そして手を突いたところにはソファはなかった。

「わっ、わっ！」

　落ちる、と思った瞬間に、サッと腕が伸びてきて私の二の腕が掴まれる。

　ぐい、と引っ張られると私の身体は浮き上がった。

　バタバタと腕を暴れさせてなんとか背もたれを掴み落ち着くと、ソファに埋もれるような恰好になって、呆然とジュリアンの顔を見つめてしまう。

　私と違い、彼は、平然と余裕のある笑みを口元に浮かべていた。

　もう何度も思ったことを、そのときも思う。

　目の前のこの少年は、本当に十歳なんだろうか？

　すると、ははは、と彼は声を上げて笑いだした。

「カリーナでも、そんな顔をするんですね」

「そんな顔っ？」

「変な顔」

「だっ……だって」

　こんなに突然に口づけされて、冷静でいられるわけがない。たとえ無表情と言われ続けた私であっても、それは無理な相談だ。

　ジュリアンは私の顔を覗き込むようにして、口を開いた。

「忘れないでくださいね。約束ですよ。何年掛かるかわかりませんが、なるべく急ぎますので、待っていてください」

　そして、そう念押ししてくる。

　私は、とにかくコクコクとうなずくことしかできなかった。

　こんなことをされて、忘れられるはずがないのだから。