【WEB版】八歳年下の王子さまと、政略結婚することになりました

本編

36. 王女の本心

　ジュリアンは目を瞬かせて、なにも言わずにこちらを見つめている。

「す、すまない。こんな夜更けに。その……本当はお茶会に誘おうと思っていたのだが、気が付いたらこんな時間になってしまって、えと」

　なぜか私は言葉を詰まらせながら、言い訳ばかりをズラズラと並べてしまった。

　すると小さく噴き出したジュリアンは、ソファを手のひらで指した。

「どうぞ、座ってください」

「就寝……するところだったか？」

　部屋の中はランプが灯っていたし、それまで彼はソファに腰掛けていたが、寝衣を身に着けている。

「いえ、眠れませんし。それに、馬車の中は暇ですから、眠くなれば移動中に寝ますよ」

「あ……そう、か」

　移動の馬車の中。エイゼンに帰国するための。

　なんだか息をするのが苦しくなって、私は胸に手を当てて、息を深く吸い込む。

　そうして、うながされるまま三人掛けのソファに腰を落とした。

　するとジュリアンは、なぜか私の隣にやってくる。

「なんっ」

　なんで。目の前に、一人掛けのソファが、テーブルを挟んで二台あるのに。

　身体を引く私に向かって、ジュリアンは人差し指を口元に当てると、小さな声で語り掛けてきた。

「もう夜も遅いですから。大きな声を出さないように、隣に来ました」

「あ、ああ、なるほど」

　確かにテーブルを間に置くと、ある程度の音量が出るだろう。

　そういうことなら、と私は姿勢を正して座り直す。

「その……少し、話をしておきたくて。迷惑じゃないか？」

　すると彼は、ふるふると首を横に振った。

「いいえ、来てくれてよかったです。昨日のお茶会には参加してくださいませんでしたし」

　多少、皮肉めいた口調だった。

　だから私は慌てて弁解をしてしまう。

「あ、いや、それはちょうど、マティルダに会ったから」

「ええ、マティルダ嬢にもエリオット殿下にも会いたかったので、それはとても嬉しかったんですけど、カリーナは立ち去ってしまうから」

　しょんぼり、といった感じで、ジュリアンは肩を落とした。

「友人たちだけのほうがいいかと思ったんだが」

「そうかもしれませんけど、もしかしたら、私と話をしたくないのかと思って」

　そうしてこちらを見上げてくる。

「避けられているような気がして、あまり無理強いするのもよくないかと思っていました」

　だから、再度のお誘いもなかったし、昼食も夕食も遠慮したのだ。

　ここまで来て、言い訳するのも変な話だろう。

「実は、なにを話していいのかわからなくて、逃げ回っていた」

「なるほど？　けれどやってきたということは、なにか話がある？」

　そう疑問を口にして、小首を傾げてくる。

　さきほどから芝居がかっている感じがするのは、気のせいなのか。どうにも誘導されているような気がして仕方ない。

「でも、先にお茶会に誘ってくれたのはジュリアンでは」

「そうですよ」

「だったらジュリアンこそ、なにか言いたいことが、あるのでは」

　主導権を握られてはたまらない、と私はそう話を振る。

　すると彼はわざとらしく顎に手を当てて、うーんと考え込んだ。

　なんだなんだ。

「でも、こちらが話をする前に、カリーナは逃げてしまったんですよね？」

「まあ……そうなるか」

「でしたらやっぱり、カリーナから話をするのが筋だと思いますよ？」

　そう返してきて、にっこりと笑う。最初の頃のような笑顔だ。

　これはひょっとすると、怒っているのではないだろうか。

　実際のところ、怒られるようなことをしでかしたわけだし、ここは折れるべきかもしれない。

「ええと……」

「はい」

　私が口を開くと、ジュリアンはこちらをじっと見つめてくる。

　私は一度、大きく息を吸い込むと、話し始めた。

「いや……。やっぱり最後に、きちんとお別れをしないといけないと思ったんだ」

「お別れ」

　そうおうむ返しにすると、ジュリアンはパッと俯いて黙り込む。

「明日は、いつ出立するのだろうか」

「……早朝から、とは言われています」

　やっぱり。

　本当に、なにも伝えられないまま、お別れになってしまう可能性もあったのだ。

　良かった。最後に会えて、本当に良かった。

「今まで、ありがとう」

　そう礼を述べるが、ジュリアンは下を向いたまま、なにも答えない。

「本当に楽しかった。出会えてよかったと思う」

　やはり沈黙は続く。苦しいけれど、言わなければ。後悔のないように。

「エイゼンでも、元気で。どうか、幸せに」

　私のことは忘れてもいい。彼が母国で幸せに暮らせるのならば。その願いを込めて、言葉を紡ぐ。

　しかし返ってきたのは、ぼそりとした、冷えた声だった。

「……本当に？」

「え？」

「本当に、エイゼンに帰って、私が幸せになれると思いますか？」

　その問いに、私はグッと詰まる。

　返事に躊躇している私に向かって、ジュリアンはパッと顔を上げた。その瞳には光るものが浮かんでいた。

　心臓が、痛い。

「……エイゼンでも幸せになって欲しいと、願っている」

　心とは裏腹な言葉を舌に乗せると、ジュリアンはこちらに身を乗り出してきた。

「私は、そんな言葉を聞きたいんじゃない！」

　大声を出さないように、と言ったのに、彼は耳が痛くなるほどの声で訴えてきた。

「なんでそんなことを言うんだ、なんで！」

　エイゼンに帰って、それで幸せになれるかと問われると、すぐにうなずくことはできない。

　いつも彼は、都合よく振り回されている。マッティアにやってきたときも、そして帰国する今も。

　この国にやってきてすぐの頃、彼は常に笑顔を顔に貼り付かせていた。なにごともそつなくこなしていたし、誰とでも上手く付き合っていた。

　なぜかと言えば、かの国ではそうでないと生きられなかったからだ。

　十歳という年齢に見合う生き方ができなかったからだ。

　きっと彼は、この国でずっと暮らしたほうが幸せだっただろう。

　けれど私では、彼を今のこの状況から救い出すことはできない。悲しいくらいに、私は無力だ。

「カリーナ、お願いだから、ちゃんと本心を聞かせてほしい」

　縋るような目と声で、そう訴えてくる。

「本当に、このままお別れしてもいいと思う？　もう婚約者でなくなってもいいと？」

　よくない。そんなことは、まったく望んでいない。

　けれど今の私に、なにを語ることができるだろう。私にはなにもできないと、つい二日前に思い知ったばかりだ。

　伝えたい、とは思った。けれど今、私の気持ちは、『伝えたくても伝えられない想い』ではないのか。

　無責任なことは、言えない。

「……エイゼンに戻ったら、きっと素敵なご令嬢もたくさんいることだろう」

　ああ、本当だ。よくわかった。

「……カリーナはそれでいいと？」

「それは、もちろん。だって私たちは、元々、年が離れすぎていたから」

　人は、本当の気持ちを言えなくて、嘘をついてしまうときがあるのだ。

「結婚相手としてはどうかと、前々から疑問に思っていた」

　私の声は、みっともなく震えていたし、強張ってもいた。

　それから、痛いほどの静寂がやってくる。

　いたたまれない。やっぱり来るべきではなかったのではないか。きっと無駄に傷つけてしまっている。

　膝の上で拳を握って、早くこの時間が終わってくれないかと願っていると、ちいさなため息が聞こえてきた。

　それからボソボソと問い掛けてくる。

「それが、カリーナの本心なんですね？」

「実は、そうなんだ」

「こんなに年下の男の子なんて、そりゃあ嫌ですよね。なのに嫌々付き合わせてしまって……」

　消え入りそうな声を出され、これは傷つけ過ぎたのでは、と慌てて言い繕う。

「え、嫌々、じゃない。本当に」

　けれど彼は俯いて、床に視線を落としたままだ。

「さきほどの楽しかったというのも、嘘だったんだ……」

「い、いや、そこは嘘じゃない」

「そこは？　じゃあどこが嘘なんですか」

「いや、その……」

　どうして上手く言えないのだろう。ちゃんと終わらせられないのだろう。

　私がそうして頭の中でいろんな言葉を取捨選択しながら、口を開けたり閉じたりしていると。

　ふと、小さな笑い声が聞こえてきた。

「え……」

「残念だけれど、カリーナは嘘をつき慣れていないから、わかりやすいんだ」

　泣き笑いの表情で、彼はそう返してきた。そして続ける。

「誰も聞いていない。だから、今度こそ、本心を聞かせて」

　どうやら見透かされているらしい。やっぱり彼は、幼い男の子なんかじゃない。

　けれど本当に、これを口にしてもいいのか。

　伝えたい。それは間違いない。

　けれどそれは、彼にとって、重荷になることではないのか。

　本当に私の想いを伝えてもいいのか。

　その判断ができなくて、私は膝の上でぎゅっと手を握る。

　その手に、小さな手が乗せられた。

　このわずかな期間に、多少、硬くなってきた手が。

「カリーナ」

　呼び掛けられて、顔を上げる。

「言って」

　その声に誘われるように、私の口は動き始める。

「私……」

「うん」

「私は、ジュリアンに」

「うん」

「初めての、恋をしました」