【WEB版】八歳年下の王子さまと、政略結婚することになりました

本編

35. 王子を訪問

　翌朝、朝食の席ででも時間を空けてもらえるように交渉しよう、と思っていたのだが、私は食堂に行けなかった。

「うわっ、なんですか、その顔」

　迎えに来たラーシュが、私が扉を開けるなりそう驚いた声を上げて、サッと身を引いたのだ。

「目が……痛い」

　私はそう零すと、右の手のひらで目を押さえた。

「泣き過ぎましたね」

「こんなことになるのか……」

　ため息交じりにそう落胆すると、ラーシュは苦笑しながら返してきた。

「侍女の方でも呼びますか。化粧でどうにか……」

「嫌だ」

「なんで」

「恥ずかしい」

　私の返事を聞くと、ラーシュは思いっきり眉根を寄せた。

「なにが」

「泣き過ぎたとか、さすがに他の人間に知られたくない」

「そんなこと言ってる場合ですか。明日には出立ですよ」

「それに、化粧でどこまでごまかせるかも、わからないし」

「めんどくさ」

「なにか言ったか？」

「いーえー、なんにも」

　空々しい返しをするラーシュを睨みつけるが、この顔では迫力もないらしい。特に堪えた様子もなく、あっけらかんと訊いてくる。

「それで？　どうするんです」

「昼食までにはなんとかする……」

　と答えてしまったので、なんとかしようと濡らした手拭いを当てて大人しくしていたら、どうにか見れる顔になった。

　なので緊張しながら昼食の席に着いたのだが、なんとジュリアンは来なかった。

「昼食はバイエ侯爵と取るそうだよ」

　呆然としていると、兄がそう教えてくれた。

「そ、そうですか」

「姉上、やっぱりお茶会は二人のほうが良かったんじゃないですか？」

　心配そうにエリオットが尋ねてくる。

「い、いや、大丈夫だ」

　私は慌てて胸の前で手を振った。

　これはいけない。マティルダやエリオットに気にするなと言ったからには、気にさせないようにしないといけない。

　私は動揺が伝わらないようにとなんとか平静を装う。そして昼食が終わると、その足でジュリアンの部屋に向かった。

　しかしちょうど荷物の搬出を行っていたらしく、遠目にも部屋の前がごった返していたのが見えて、私はくるりと身を翻す。

「姫さま？」

「これはちょっと……後にしよう」

　スタスタと歩きながらそう言うと、ラーシュは呆れたように返してくる。

「ちょっと時間が空くかどうか訊けばいいだけの話じゃないですか」

「いやでも、今はご迷惑だろう」

「まあ……そうかもしれませんけど」

　ところがジュリアンは、夕食の席にも着かなかった。

　蒼白になる私を見て、ラーシュは半目で呆れ顔だ。

「ほらあ」

「うるさい」

「ほらあー！」

「う、うるさいぞ」

　なんだかんだで逃げ回っていたツケが回ってきた私を、ラーシュは容赦なく非難してくる。

　私はコソコソと逃げるように自室に入り、書き物机の前に座ってため息をつく。

　ジュリアンは明日には出立する。しかし明日のいつ頃なのだろう。

　長旅になるのだから、明るいうちに動けるようにと、早朝から出る可能性は高い。

　すると、もう今晩しかないと考えないといけない。

　これはもう、押しかけるしかないのではないか。

　というか、元々、昨日のお茶会に誘ってくれたのはジュリアンのほうだ。そこから再度の誘いがないということは、彼は呆れかえってしまって、もういい、と思っているのではないのか。

　だとしたら、本当に迷惑でしかない、ということで……。

　と、そこまで頭の中でぐるぐると考えたところで。

　『絶対、後悔しますよ』というラーシュの言葉が蘇った。

　それは、嫌だ。

　後悔は、したくない。

　もし迷惑がられたら、そのときは引こう。

　そう決心すると、私は立ち上がり、部屋の扉のノブに手を掛ける。

　こっそりと開けて外を覗くと、少し離れたところにラーシュが壁にもたれかかって立っていた。

　しかし、こちらはまったく見ていない。音は聞こえたはずなのに、振り返ろうともしていない。

「い、行ってくる」

　ぼそりとそう宣言すると、やっぱりこちらは見ないまま、ひらひらと手を振った。これは一応、見ないふりというものかもしれない。

　私はギクシャクした足取りで、ジュリアンの部屋に向かって、歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

　さすがにもう夜も更けていたので、ジュリアンの部屋の前は静かになっていた。

　ここに来るまでに侍女や衛兵と何度かすれ違ったが、特になにも思われなかったのか会釈を受けるだけで、なんの障害もなくたどり着いた。

　静かな部屋の前で、ウロウロとうろついてみる。

　何度かノックをしようと腕を上げたが、どうにも勇気が出せなくて、また腕を下ろしてしまう。

　そういえば、ノックをしようとしたのを、止められたことがあったのだっけ。

　しなければならないところでせずに、してはならないところでする。

　情けないにも程がある、とため息をついて、意を決して扉を叩いた。

　しばらく黙って突っ立っていると、中から人の気配がして、思わず一歩、後ずさる。

「なんでございましょう」

　くぐもったマルセルの声がする。

「あの、遅くにすまない。えと、ジュリアンに取り次ぎしてもらえるだろうか」

　しどろもどろになりながら伝えると、扉が開いて、マルセルが顔を覗かせる。

「カリーナ殿下」

「あ、あの」

　ここまで来ていながら、ふと、本当に良かったのだろうか、という不安が湧いてくる。

　これはもしかしたら、一番ありえないことをしてしまったのではないのか。こんな夜更けに男性の部屋を訪ねるなんて。

　以前、ジュリアンは私の部屋に入るのを固辞した。婚姻前に女性の部屋には入れない、と。

　なのに私ときたら、自分からやってきてしまった。しかももう、婚約者でもなんでもないのに。

　次の言葉が発せない私をしばらく見つめていたマルセルは、柔らかな笑みを浮かべると、大きく扉を開いた。

「どうぞ、お入りください。私は外で控えておりますので」

「えっ」

「お待ちしておりました」

「えっ」

　マルセルは廊下に出てくると、部屋の中を、開いた手で指す。

　そのままずっとその体勢でいるので、私はおずおずと中に足を踏み入れた。

「カリーナ」

　中にいたジュリアンが、ソファから立ち上がり、こちらに歩み寄ってくる。

　それを見届けたマルセルは一礼すると、静かに扉を閉めた。