【WEB版】八歳年下の王子さまと、政略結婚することになりました

本編

33. 王女の鬱屈

　翌日、早朝からマティルダが登城してきた。

　あの謁見室での会話はともかく、ジュリアンが帰国することだけは、もう貴族たちには知れ渡っていた。彼女も父親に聞いたのだろう。

　廊下を歩いていた私を見つけると、マティルダはこちらに全力で駆け寄ってくる。淑女にあるまじき行動だ。

　私の前に立ち止まると、彼女は勢い込んで口を開く。

「カリーナ殿下、本当ですの？　本当に、いいんですの？」

　縋るような目をして、私に向かってマティルダが訊く。

　いいわけがない。

　けれど私はそれを口にすることはできない。

「ああ。こんな事態だから、やむを得ないだろう」

「カリーナ殿下……」

　彼女は憐れむように、私を見上げてくる。

　今の私は、いったいどんな表情をしているのだろう、と思う。

「ジュリアン殿下はどこですの？」

「ああ、今、ジュリアンから、最後のお茶会をしようと貴賓室に呼ばれたところだ。一緒に行こう」

「最後……」

　マティルダはぽつりとそう零すと、絶句していた。

　しばらくするとハッとしたように、小さく首を横に振る。

「で、では、わたくしは遠慮しますわ」

「いや、ジュリアンだってマティルダに会いたいだろう。さあ行こう」

　私はマティルダの背中に手を添えて、半ば無理矢理、歩き出す。

　正直に言って、今、ジュリアンとなにを喋ればいいのかわからなかった。だからマティルダがいてくれたほうがありがたい。

「ああ、そうだ。それならエリオットもいたほうがいいだろう。呼んでこよう」

　私の言葉を受けて、ラーシュが近くにいた侍女に声を掛けている。エリオットも直にやってくるだろう。

「カリーナ殿下、最後にというなら、お二人のほうが……」

「いや、気にしないでくれ。二日後ということだから、それまでには、また話をする機会もあるから」

「そう、ですか？」

　マティルダが不安そうな声を出している。十歳の彼女に気を使わせるだなんて、私はいったいなにをしているのだろう。

　少しすると、エリオットのパタパタという足音が聞こえる。呼ばれて、慌ててやってきたに違いない。

「姉上」

「ああ、エリオット。急にすまないな。どうせなら皆で集まろうと思って」

「僕も同席していいんですか」

「もちろんいいだろう。ジュリアンだって、皆と話をしたいに決まっている」

「それは、そうかもしれませんけど」

　釈然としない様子のマティルダとエリオットを連れて、貴賓室へ向かう。

　部屋の扉を開くとジュリアンはこちらに振り返ったが、私が連れている二人の姿を見て、目を見開く。

「マティルダ嬢、エリオット殿下」

「会いたいだろうと思って連れてきた。よかっただろうか」

「ええ、もちろん。急な話ですから、会えないものと思っていたので、嬉しいです」

　目を細めて、そう返してくる。取り繕うようなものではなく、心からそう思っているように感じられたので、ホッと息を吐いた。

「どうぞ、掛けてください。最後に会えて、本当によかった」

　そのジュリアンの言葉に、マティルダの瞳に涙が盛り上がってくる。

　彼女とエリオットは勧められた通り、椅子に腰掛けた。

　マティルダは、おずおずと口を開く。

「ジュリアン殿下、本当に、帰ってしまいますの？」

　そう弱々しい声を出して問うている。

　ジュリアンは苦々しい顔をして答えた。

「はい、そうなります」

「どうしても？」

「……はい」

　その答えを聞いて、マティルダとエリオットは眉を曇らせる。

　いくら待っても次の言葉が発されないことを知ると、彼らは震える声で続けた。

「そんなの……嫌ですわ」

「……僕も嫌だよ、お別れなんて」

「私も、嫌です。せっかく友だちになれたのに……。でも……」

　言葉に詰まったジュリアンは、そのあと二度と口を開くことはなかった。

　エリオットとマティルダと、そしてジュリアンは、三人で向かい合って座ったまま、なにも喋らず、ただボロボロと涙を零した。

　なにを考えているのかわからなかったジュリアンも、この国で過ごすうち、感情を表に出すようになったのに。

　どうして私たちを取り巻く世界は、こんなにも、ままならないのだろう。

　　　　　　　　　　◇

　泣いている三人を置いて、私は貴賓室をそっと退室した。

　友人たちだけの時間も必要だろう。あの中で、私という存在は、異質だ。

「いいんですか」

　扉をパタンと閉めたとたん、黙ったまま私に従っていたラーシュが、ふいに声を掛けてくる。

「なにが」

「元々、姫さまとのお茶会だと聞いていたんですがね」

　私は彼をチラリと見やったあと、踵を返して自室のある方向に歩き出す。当然、ラーシュもついてきた。

「また別の機会にするよ。私は城内にいるのだから、明日にでも誘おう」

「帰国準備もあるでしょうから、二人きりの時間はなかなか難しいんだと思うんですけどね」

「そんなに長い時間をとるつもりもないから、大丈夫だろう」

「そんなこと言って、話ができなかったらどうするんですか」

「どうするもなにも」

「後悔しないんですか」

「別にそんなに気負わなくとも」

「絶対、後悔しますよ」

「うるさい！」

　突然に自分の口から飛び出た怒号に、私自身が驚いてしまって、慌てて口を押さえると、立ち止まる。合わせてラーシュの足音も止まった。

「あ、いや、すまない。そんなつもりは、えっ、なんで」

　戸惑う私に向けて、ラーシュは大きく聞こえるように、ハーッとため息をついた。

「なんでそんな無理しているんですか」

「無理なんか、していない」

「陛下たちに言われたこと、気にしているんですか」

「そういうわけでも……ない、つもりなんだが」

「そうですか」

　ラーシュはそれきり、口を閉ざした。

　私はなにも取り繕うことができず、ただ頭の中でたくさんの言い訳を浮かべながら、自室へと足を動かすだけだった。