【WEB版】八歳年下の王子さまと、政略結婚することになりました

本編

27. 令嬢の政略結婚

　その日、夕食には私の狩った鹿肉が出された。

　うん、なかなか良い味である。もちろん料理人の腕も大きいが、鹿肉そのものの味も良い。

　私は自分の仕事に満足すると、上機嫌でフォークで鹿肉を次々に口に運んでいた。

「カリーナ、嬉しそうですね」

　からかうような声音で、ジュリアンがそう話し掛けてくる。

「ええ、今回の処理は上手くできたと思うので」

「なるほど」

　私の返事を聞くと、ジュリアンは拳を口に当て、俯いて肩を揺らした。

　どうやらまた、なにかが面白かったらしい。

　しかしそうして笑っている彼を眺めるのは、私もまた楽しいのだ。

「ジュリアン殿下。カリーナ。それから、エリオット」

　ふいに兄に声を掛けられ、慌てて口元を押さえると、口の中に残っていた鹿肉を咀嚼してから顔を上げる。

　すると、思いの外、真剣な表情の兄がこちらを見つめていた。

　食事中の会話が切れるときを待っていたのだろうか。

「三人は、フレヤ嬢とは親しくしていたね？」

　突然に兄の口から出たその名に、私はフォークを置く。

「フレヤが、どうかしましたか？」

　彼女はずっと、元気がない様子だった。

　先日、マティルダが王城にやってきたときにも、彼女はフレヤを誘ったのだが、またしても断られたということだった。

「もしや、体調が？」

　ひょっとすると病に伏せているのではと、私は問う。ジュリアンもエリオットも、心配そうな瞳をして、兄の次の言葉を待っていた。

　すると兄は、苦笑交じりに答えた。

「いや、身体のほうは、いたって元気だそうだよ」

　その返事に、私はホッと息を吐く。

　けれど次の瞬間、兄の言葉に違和感を抱いた。

　身体のほうは？

　兄は私の心の中に浮かんだ疑問に気付いているのかいないのか、そのまま続ける。

「来週、彼女の誕生会がフレヤ嬢の屋敷で開催されるんだが、三人とも、その誕生会に参加してほしい」

　なんだ、それはおめでたいことではないか。

　拍子抜けしてしまって、身体から力が抜ける。

　しかし兄は、さらに続けた。

「通常、一貴族の舞踏会にここまで王家の人間を揃えることはないんだが、三人は親しいということだし、それに、国にとっても重要なことが発表されるからね」

「……え？」

　兄は、ジュリアン、私、と順番に視線を移す。

　そして最後に、エリオットを見据え、そして告げた。

「ヨンセン伯爵家のフレヤ嬢は、オークランス伯爵の子息と、婚約することが決まった」

　　　　　　　　　　◇

　兄が言うところによると、これはフレヤの父、ヨンセン伯爵主導で進んだ話なのだそうだ。

　ヨンセン伯爵家所有の山では、猪の生息数が増加してきており、これを革製品として売り出せるかと試行錯誤していたのだそうだ。

　そこで、皮の鞣し技術に優れたオークランス伯爵家と協力関係を結ぼうと画策していたらしい。

　オークランス伯爵家としても、安価で猪の皮が手に入るなら願ったり叶ったりだということで、この二家は手を結んだ。

　そのための、政略結婚である。二家の繋がりをもっと強くするための、結婚だ。

　すでに二家が制作した革製品は、他国にも売り出され、好評を博しているという話だった。

　兄が、以前の狩りのときに言っていた。

『オークランス伯爵家は、皮の鞣し技術に優れた職人が育っているようだよ』

　あのとき私は、どう返した？

『ではもう少し柔らかくて軽い革もできるでしょうか』

　今思えば、なんて軽い言葉だったのだろう。

　皆の望む、柔らかくて軽い革は、もちろんできるのだろう。それ自体は素晴らしいことだ。

　ただ、一人の少女が、自分の恋心を押し隠さねばならなくなった。

　私たちは、フレヤの恋心と引き換えに、素晴らしい革製品を手に入れることができるようになったのだ。

　　　　　　　　　　◇

　ヨンセン伯爵邸に到着し、案内された大広間に三人と従者たちで向かうと、まずは伯爵が私たちの傍に歩み寄ってきた。

「娘のために、王女殿下に王子殿下、それにエイゼンの王子殿下にもお越しいただき、感謝のしようもございません」

　少しばかり、彼は声を張っている。それで、元々注目を集めていたものが、さらに大広間中の視線を集めることになってしまった。

　『高嶺の花』の私たちは、ひっそりと参加することは許されないのだ。

「多いですね」

　伯爵が私たちの前から去ったあと、ぼそりとラーシュが背後でつぶやいた。

　そう、多い。王家主催の舞踏会にも勝るとも劣らない人数が、その場に集まっている。

　皆、知っているのだろう。この舞踏会は、フレヤの誕生日を祝うだけの集いではないのだと。

　伯爵が立ち去るとすぐ、主役をそっちのけにして、貴族たちが私たちの周りに集まってきた。

　私たちはその挨拶の列をなんとかこなすと、フレヤの姿を探す。すると彼女のほうからこちらにやってきた。

「本日は、わたくしの誕生会にお越しくださいまして、感謝申し上げます」

　そう礼を述べると、美しく淑女の礼をする。

　そして彼女が顔を上げたとき、その表情は誕生日というめでたい日を迎えた少女とは思えない、固いものだった。

「フレヤ、誕生日おめでとう」

「ありがとうございます」

　笑みを顔に張り付かせて、彼女が答える。

　続いて、ジュリアンも声を掛けた。

「誕生日おめでとう」

「ありがとうございます」

　やはりジュリアンにも、固い声音で返している。

「おめでとう、フレヤ」

　けれど、エリオットがそう祝いの言葉を掛けたとき。

　一瞬の間があったあと、フレヤは震える声で応えた。

「ありがとうございます」

　そして唇をきゅっと引き結び、ゆっくりと両の口の端を上げた。懸命に笑みを浮かべようとしているように、見えた。

「どうぞ、ゆっくりしていらしてくださいませ」

　そう締めくくると一礼して、フレヤはくるりと背を向けて立ち去っていく。彼女はあちらこちらで捕まり、祝いの言葉を掛けられていた。

　ちらりと、エリオットに視線を移す。

　彼はただ、じっとフレヤの背中を見送っていた。

　その表情を見て、思う。

　エリオットは、彼女の淡い恋心を知っているのだ。告白などはされていないだろう。けれど彼女の気持ちは、王子に対する憧れだけではないと、知っているのだ。

　彼自身の想いはわからない。けれど好意を向けられていることを理解している。

　エリオットはこうして、幼くて可愛い弟ではなく、思慮深い男性に育っていくのだろう。

　悲しいけれど王侯貴族の恋は、なにも告げられずに、ひっそりと終わっていくものなのだ。