不機嫌領主と、嫌われ令嬢

努力はしたけど １

　ドリエルダの胸は、不安で締めつけられている。

　怯えていると言ってもいい。

　こんな突拍子もない話を、信じろというほうが無理だ。

　そもそも、ブラッドは家族でも友達でもないのだし。

　が、しかし。

「そうか。それで？」

　ドリエルダは、目を、ぱちぱちっとさせる。

　ブラッドの表情は、少しも変わっていない。

　というか、無表情だ。

　彼女の言葉を信じているのか、信じていないのか、判断がつきかねる。

　ただ、一般的な反応と違う、ということだけは確かだった。

　たいていの場合は、ふざけていると思われる。

　馬鹿にしているととられ、腹を立てられることもあるし、呆れられたりもする。

　つまり、信じない者のほうが多いのだ。

　本人ですら「そうだろうな」と思っている。

　ドリエルダも、最初は単なる夢だと流していた。

　夢が現実になるなんてあるはずがない。

　嫌な夢だった、程度の認識でいた。

「驚かないのは、信じてないから？」

「俺が、信じるかどうかは、どうでもいいからだ」

　今まで、直に、この話をして、信じてくれたのは、シャートレーの両親だけだ。

　軽口めいた調子で、周りの人たちに、それとなく話したことはあるが、良い反応だったとは言えない。

　実の母親にも話したことはある。

　が、ひどく薄気味悪がられ、遠ざけられてしまった。

　そのせいで、ドリエルダは「信じてもらう」ことを、半ば諦めている。

　信じてもらえないか、信じてもらえたとしても薄気味悪がられるか。

　そのどちらかになると思い込んでいた。

　ブラッドのような「どうでもいい」なんて反応は、初めてだったのだ。

　それこそ、ブラッドがふざけているのかと、気色ばむ。

「どうでもいいって、どういう意味よ？」

「最初に、その話をしたのは、それを前提としているからであろう」

「……それは、そうだけど……」

「ならば、前提を否定すれば、話が前に進まぬではないか」

　ブラッドは、よくわからない思考の持ち主だ。

　少なくとも、ドリエルダの周りにいた人たちとは反応が大きく異なる。

　なんとなく、毒気を抜かれてしまった。

　ともあれ、彼には話を聞く気があるらしい。

「私も最初は、ただの悪夢だって思ってた。でも、ある時、父が死ぬ夢を見たの。すごく具体的で、鮮明な夢だった。不安になって、母に話したけど、夢は夢だって言われたわ。なのに……本当に、それが現実になったの」

　まだ５歳になる前だった。

　けれど、あの恐怖は、ずっと彼女を縛り付けている。

　自分がなにかを変えていれば、父を助けられたかもしれない。

　父の死と自分が無関係だとはできずにいるのだ。

「その後も似たようなことが、繰り返しあったのだな」

「そうよ。たいていは悪い夢」

　彼女は、自分が夢を見過ごしにしたせいで、実父を見殺しにしたと感じていた。

　後悔と罪悪感は重く、その幼かった心に、大きな傷を作っている。

　それもあって、養女になってからのほぼ４年、悪夢を見過ごしにはせずにいた。

　ドリエルダは、将来的に起きる出来事を知ることができる。

　だから、状況を変えるため「奇行」と言われる行動を取っていた。

　なぜなら、内容は具体的でも、どの日に起きるのかが、わからなかったからだ。

　ドリエルダが対処してきた出来事は、夢を見た日から１０日より前に起きたことはない。

　１０日ぴったりの時もあれば、１４日後だったり、１８日後だったり。

　同じように、２０日を越えて起きることもなかった。

　そのせいで、取れる行動は限られており、周囲に理解されない「奇行」になってしまう。

「起きる日に幅があるのは厄介だ」

「ええ……明日、起きる事なら信じてもらえたかもしれないし、助けを求めるのも簡単だったかもしれない。でも、１０日から２０日の間、じゃね」

「仮に起きたとしても、偶然だと言われる可能性も高い」

　ドリエルダは、小さく肩をすくめた。

　彼女は、毎日のように夢を見ているわけではない。

　夢を見るのは、月に１度あるかどうか。

　夢と夢との間が空いているため、どれも偶然で片づけられる範疇にある。

　それでも、シャートレーの両親は、ドリエルダを信じてくれた。

　手を貸そうともしてくれた。

　だが、断っている。

　慈善家の夫妻が引き取ったのは、敵国の血を引く性根の悪い放蕩娘。

　そんなふうに、自分だけに悪意が向けられているほうがいい。

　両親まで「奇行」に巻き込むより、ずっと。

「お前が動けば、その夢は現実とはならんのだな」

「そ、そうよ……そうなの……」

　あたり前のように言われ、落ち着かない気分になる。

　まるで、自分のしてきたことを見てきたかのごとく言われたからだ。

「それとなく人に話したことはあるけど、虚言癖があるって言われたわ」

「であろうな。お前の行動が結果を変えたと言っても、後付けに過ぎん」

　ドリエルダの中から、少しずつ不安が消えていた。

　ブラッドは、彼女の「前提」を覆さずに話してくれる。

　これまで経験したことのない安心感に、ドリエルダはつつまれていた。

　それは、ひどく心地いい。

　長く押し隠してきた弱音や愚痴を、言い散らかしたいような気分になる。

「人が殺されたり、子供が攫(さら)われたり、火事で大勢が死んだりするかもしれない。それを見過ごしにはできなかったのよ。夢に過ぎないって放置して、私は……父を死なせてしまったから。人に、どう言われたってね」

「お前にとって、変えねばならん結果であったのだろ？」

「そうよ」

「では、それで良いではないか」

　ブラッドの口調は、ぶっきらぼうだ。

　ふと、訊いてみたくなった。

「ねえ？　本当に信じてる？」

「俺が信じているかは、どうでもよいと言ったはずだ」

「そうだった。ごめんなさいね、頭の悪い女で」

　言われる前に言う。

　瞬間、ドリエルダは、どきりとした。

　ブラッドが、ほんの少し目を細めたからだ。

　笑っているように、見えた。

　が、それは、すぐに消える。

　無表情に、ブラッドは、ドリエルダに問うてきた。

「それで？　今回は、どういう夢だ」

「それは、その……今回は、特別なのよ……」

「なるほど。人助けではなく己のため、か」

「…………そうよ……」

　なぜだか、とても恥ずかしくなる。

　人助けのための「奇行」なら、恥ずかしくもなんともない。

　誰に嫌われようと、悪評を立てられようと、かまわなかった。

　見過ごしにして、夢が現実になれば、心の傷が痛むと知っている。

　実際に、何度かは見過ごしにしたこともあったのだ。

　関わりのない人のために、引き取ってくれた両親に迷惑をかけるのは嫌だった。

　だから、引き取られた当初は、夢の話はせず、１人で罪悪感に耐えていた。

　ドリエルダから夢の話を引き出したのは、両親のほうなのだ。

　様子のおかしい彼女を心配して、話を聞いてくれている。

「自分のために……今回は、結果を変えたいの」

「そうか」

「でも、自分のためだけじゃないわ。言い訳に聞こえるだろうけど、嘘じゃない。なんとかしないと、私の両親にも、迷惑をかけることになるのよ」

　まっすぐにブラッドの瞳を見つめた。

　彼は無表情なので、感情の切れ端すら見つけられないけれど、自分の意思を示す必要はある。

「この先、お前に何が起きる？」

「婚約を解消されるかもしれない」

「かもしれない、ではなかろう」

「見直さなければならない、と言われただけよ」

「仮に、大勢の前で言われたのであれば、それは決定事項だ」

　言われなくても、わかっていた。

　夢の中、彼女の婚約者は、夜会という大勢の貴族が集まる場で、彼女に「婚約の見直し」を言い渡したのだ。

　ブラッドの言う通り、決定事項を遠回しな言葉に置き換えたに過ぎない。

「夜会だったわ。彼は、私以外の女性をエスコートしていたの。私は、とても動揺していて、冷静じゃなかった。だから、彼に詰め寄ってしまって……」

「人前で大恥を晒(さら)したわけか」

「あなたって、清々しくなるくらい気遣いのない人ね」

「俺は、言葉を飾るのを好まん」

　ドリエルダは、小さく笑ってしまった。

　ブラッドが気遣いをしないので、彼女もまた気遣わずにいられる。

　貴族との会話にはない気楽さを感じた。

　回りくどい言いかたも、飾りのついた言葉もいらないのだ。

「まぁ、そういうことよ。私だけの恥なら、なんとしても回避しようだなんて思わなかったかもしれない。もちろん、いくらかは手を打ったはずだけどね」

「婚約は、婚姻の前段階だ。解消となれば家同士の話となる」

　ここで、ブラッドは貴族屋敷に勤めているのだろうと、察しがついた。

　貴族の婚約は、家が絡んでくる。

　平民には有り得ないような、大事(おおごと)になる事態もめずらしくはないのだ。

　貴族に関わっていなければ、そんな内情を知るはずはなかった。