不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 ４

　ブラッドは、本気で、そう思っている。

　いかにも「お忍び」に慣れていない上位貴族の令嬢が、こんな路地裏に、１人でのこのこ入っていくなど、不用心にもほどがあった。

　ドリエルダは、やはり噂とは違う。

　噂通りとするには、あまりにも警戒心がなさ過ぎるのだ。

「ブラッド……」

　たたたたっと、ドリエルダが駆けてくる。

　そして、そのままブラッドに抱き着いてきた。

　一瞬、ぎょっとしたが、突き放せずにいる。

　彼女の体が、小刻みに震えていたからだ。

「わ、私、あ、あなたを探して……」

　それは知っている。

　ピッピから、この３日、定期的に連絡が入っていた。

　ほぼ同じ時間で同じ場所。

　その上、相変わらずの格好だという。

（狙ってくれと言わんばかりではないか）

　街には、善人しかいないとでも思っているのだろうか。

　ロズウェルドにも、事の大きさはともかく、犯罪はあった。

　だからこそ、近衛騎士が巡回をしている。

　女が１人で路地裏に入るなんて、絶対にしてはならないことだ。

「これに懲りたら、もう街には来るな。お前には不似合いな場所だ」

「そういうわけにはいかないわ！」

　がばっと、ドリエルダが顔をあげる。

　が、ブラッドを逃がすまいとでも言うように、抱きついたまま離さない。

　瞳には、やはり追い詰められているという雰囲気が漂っていた。

　ピッピのニヤニヤ顔が目に浮かぶ。

　どうせ、近くで見ているに違いないのだけれど、それはともかく。

「話だけは聞いてやる」

「本当に？　そう言っておいて逃げる気なんじゃないの？」

「もとより、俺は逃げておらん。避けていただけだ」

　ドリエルダの目が、大きく見開かれた。

　その隙に、肩を掴んで、体を離させる。

　ピッピに、ニヤつかれるのは、ごめんだ。

　あとから「イチャイチャ」していたなとど言われるに決まっている。

「ついて来い」

　短く言って、すたすたと歩き出した。

　ドリエルダが小走りでついて来る。

　女の足には速過ぎるが、歩調はゆるめない。

　彼女が無理をしてでもついてくるとわかっていた。

　入り組んだ路地を何度か曲がり、さらに人気(ひとけ)のない場所に連れて行く。

　さっきあんなことがあったばかりだというのに、ドリエルダはブラッドを疑いもせずについてきた。

　それほど必死なのだろうけれども。

（俺が怪しき男であれば、売り飛ばされているぞ）

　思いながら、狭い路地にある宿屋の戸を、ドンドンと叩く。

　すぐに戸が開かれた。

　赤髪に、糸のような細い目の男が、ひょいと顔を出す。

　体はひょろりとしていて、非常に胡散臭い雰囲気を醸し出していた。

「奥の部屋を貸せ」

「あいよ」

　男は、それ以上の言葉を口にしない。

　ここは「そういう宿」なのだ。

　男女が密会に使う場とされることが多い。

　とくに、表だった関係になれない者たちには「最適」との定評がある。

　店主は、こう見えて口が堅かった。

　誰が誰と来ようとも、それを、けして明かさないのだ。

　相手が近衛騎士でも、のらくらと逃げ切ってしまう。

　それくらい胡散臭いところが、逆に信用になっている。

「釣りはいらん」

　店主に、宿賃より多目に金を渡した。

　ドリエルダが後ろで慌てていたが、無視して歩を進める。

　鍵は、基本的に内鍵になっており、外から開けられるのは店主だけだ。

　奥の部屋の戸を開き、中に入る。

「鍵を閉めるかどうかは、お前が決めろ」

「それなら……かけておくわね」

　はあ…と、心の中で、大きく溜め息をついた。

　どこまで警戒心がないのか、ほとほと呆れる。

　名を知っていれば知り合い、とでもいう意識なのだろうか。

　素性もわからない男と、怪しげな宿に２人きり。

　室内には、安っぽいベッドと、木製の簡素なテーブルにイスが２脚。

　窓はなく、出入りができるのはドリエルダの後ろにある戸だけだ。

　なのに、彼女は、平気で鍵をかけている。

「人に聞かれたくない話なの」

　無表情な中にも、ブラッドの咎(とが)めるような視線を感じたらしい。

　言い訳をするような言葉も、根本から話がズレているので言い訳にもなっていなかった。

　ブラッドは、ドリエルダのを無視して、イスに座る。

　背もたれのないイスなので、後ろにひっくり返らないよう注意した。

「話とは、なんだ？」

　ドリエルダが、カフェの時とは違い、断りを入れずに、ブラッドの向かい側へと腰かける。

　彼がイスを勧めないことを学んだらしい。

　テーブルには、気の利いたものはなにもなかった。

　この宿の「用途」は限られていて、温かい紅茶や花は必要ないのだ。

「断る、と言う前に、とりあえず話を聞いてくれる？」

「よかろう」

　結果的に断るにしても、ひとまず話を聞かなければ、彼女は納得しない。

　納得しなければ、また街に来る。

　厄介事が重なるよりは、１度で終わらせたほうがいいと判断した。

「あなたを雇いたいの。長期ってわけじゃなくて、短期でいいわ。お休みの日に、手伝ってくれるだけでもかまわない。もし休みがもらえないのなら、私が雇い主に話をつけるわ」

「俺を雇ってどうする」

　契約内容は後回しだ。

　ドリエルダの意図を訊き出してから、断るつもりだった。

　彼女は、ただ「断る」と言っても聞かないだろうから。

　ドリエルダは、少し逡巡した様子を見せる。

　なにか後ろめたさを感じているようだった。

　が、顔を上げ、真正面からブラッドを見つめてくる。

　とても真摯なまなざしだ。

「ある女性を口説いて、夜会に誘ってほしいの」

　瞳の色とは真逆に、依頼内容は不純。

　その矛盾した状況が、ブラッドの関心を、わずかに引いた。

　とはいえ、もちろん表情には出さない。

　承諾したと思われては困るからだ。

「理由は？」

「話す必要がある？」

「すべてを話す気がないのなら、これで終わりだ。帰れ」

　ドリエルダが、きゅっと唇を噛みしめる。

　彼女は貴族だ。

　しかも、上位の爵位を持っている。

　ブラッドを相手に折れる必要は、微塵もなかった。

　だが、信頼できないのであれば、そもそも頼み事をすべきではないのだ。

　金を払ったからといって、信頼が買えるとは限らない。

　むしろ、この宿屋の店主のような者のほうが稀とも言える。

　彼女が、どう判断するか、ちょっぴり興味があった。

「お前は、俺でなければならんと言った」

　選んだのは彼女だ。

　ブラッドには、ドリエルダを信頼する義理もなければ、根拠もない。

　ブラッドの信頼を得たいと考えるか否かは、彼女次第。

　ただし、信頼できない相手の依頼を引き受ける気はなかった。

　だいたい、なぜ自分でなければならないのかも、不明。

　最初に聞いた際、ドリエルダ自身ですら答えられずにいた。

　おかしな依頼内容と言い、すべてが曖昧なのだ。

「全部、話すわ。その代わり……いいえ、なんでもない。とにかく話が先ね」

　ドリエルダは「他言無用」と、釘を刺したかったに違いない。

　だが、それはブラッドが決めることだと考え直したのだろう。

　彼女には選択肢がないのだと、ブラッドにもわかっている。

　金で動かない彼の口を塞ぐとなれば殺すしかないのだから。

「私は夢を見るの。１０日から２０日後に起きる出来事の夢を見るのよ」