不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 ３

　今日で、３日目だ。

　ドリエルダは、毎日、街に出ている。

　同じくらいの時間に、同じカフェにいた。

　ドリエルダに気づいて、ブラッドから声をかけてくるかもしれない。

　儚い希望に縋(すが)り、出会った日と似たような格好をしている。

　それが、悪い意味で目立っていることに、彼女は気づいていなかった。

　ドリエルダは噂されているほど、放蕩をし慣れていないからだ。

（あと１日……いいえ、３日は粘ってみなくちゃ！）

　時間は限られている。

　だが、どうしてもブラッドを諦めきれずにいた。

　なぜか、彼なら、うまくやれると思える。

　外見は申し分ないし、口調をやわらげれば、もっとずっと良くなるはずだ。

（でも、ブラッドはお金では動かない。となると、泣き落とし？）

　涙ながらに訴える自分を思い描いてみる。

　同時に、無表情のブラッドが見えた。

　ドリエルダの得意とする笑顔の誘惑も、まるきり歯が立たなかったのだ。

　泣き落としが通じるのなら、出会った時の「にこっ」も通じただろう。

（そうだわ。彼の雇い主に、話をつければいいんじゃない？　少しの間だけ、私の手伝いをしろって雇い主に指示させれば……）

　考えている時だった。

　座っているカフェのテーブルに影が落ちてくる。

　顔を上げると、見知らぬ男性２人。

　いずれも民服を着ている平民だ。

「毎日、来てるみたいですけど、誰か探してるんですか？」

「連日、見かけるんで、気になりましてね」

　愛想のいい笑顔に、ドリエルダは、少し迷った。

　悪人というふうでもないが、信用もできない。

　人は、見た目で判断できないものなのだ。

　御者のレストンは、街の手前で馬車とともに置いてきている。

　上位貴族の令嬢としてはあるまじきことだが、護衛もつけていなかった。

　なにしろ、ドリエルダは「お忍び」のつもりでいる。

　ぞろぞろと護衛騎士など連れて歩けない。

　今回ばかりは、家族にも内緒で動いているので、ついて来られても困るのだ。

「人探しに協力すれば、謝礼がもらえるんじゃないかと思って」

「俺たちが知っている奴なら、ここまで連れてきますよ」

　ドリエルダは、彼らの言葉に安堵する。

　謝礼目当てならば、むしろ、安心できた。

　親切心を装いながら乱暴を働く輩かもしれないとの懸念が晴れる。

「そうね。見つけてくれれば、それなりに謝礼はするわ」

　２人が嬉しそうな表情を見せた。

　ブラッドが、カフェで、たびたび声をかけられている姿は目にしている。

　それだけ街の者に知られているということだ。

　名と外見を言えば、案外、簡単に見つけてきてくれるかもしれない。

　時間に迫られていることもあり、ドリエルダは彼らに頼むことにする。

「名はブラッド。薄茶色の巻毛に、赤茶色の瞳で、歳は３０前後くらい」

　２人が、顔を見合わせていた。

　すぐに答えが返ってくる。

「あいつなら、さっき見たばっかりですよ、ご令嬢」

「そうなの？」

「あの路地を抜けたところにある食料品店に行くみたいでしたね」

　指さされたほうを見れば、確かに、先日もブラッドが向かった路地だった。

　彼らが嘘をついている様子もない。

　少なくとも、ドリエルダは、そう思う。

　肩提げの小さなバッグから財布を取り出そうとした。

　連れて来てもらってはいないが、情報料は支払うべきだと考えたのだ。

　が、２人は手を振って、それを断ってくる。

「どこにいるか話しただけですから、金はもらえないですよ」

「さすがに、それじゃ“ぼったくり”です」

「本当に、いいの？」

「それより、別の店に行っちまうかもしれないんで、急いだほうがいいですね」

　２人に礼を言い、立ち上がった。

　食料品店での買い付けがすんだら、どこに行くかはわからない。

　急いだほうが良さそうだ。

　駆け足で路地裏に入る。

　街には、王宮を中心に放射状に大通りがあり、そこから、いくつもの細い路地に枝分かれしていた。

　大通りを１本でも外れると、途端に喧噪は遠のき、人気(ひとけ)もなくなる。

　が、そんなことには、かまっていられない。

　今は、ブラッドを捕まえるのが先だ。

「ご令嬢」

　声に、ハッとして振り向く。

　さっきの２人が、いつの間にか、後ろに立っていた。

　気の好さそうな表情が消えている。

　代わりに下卑た笑みを口元に浮かべていた。

「やっぱり謝礼がほしくなったわけ？」

　肩提げ紐を両手で握り、ドリエルダは後ずさりする。

　追って、男たちが前に出てきた。

　肩越しに、路地の先へと視線を走らせる。

　路地を抜けるには、まだ遠い。

　この距離で逃げても逃げ切れるか、わからなかった。

「謝礼はいらねぇよ」

「代わりに、あんたにつきあってもらいたいのさ、ご令嬢」

「そんな時間はないわ。人を探していると言ったでしょう？」

　じりじりと、後ずさりを続ける。

　背中を見せたとたん、襲い掛かられるのは間違いない。

　話を引き延ばしながら、襲うよりも得だと思わせる交渉をすべきだ。

　冷静さを失わずいれば対処できる。

（貴族が相手なら、どうにでもなるのに……っ……）

　ドリエルダは、貴族の子息らを誘惑はしても、適度にあしらってきた。

　手のひとつも握らせたことはない。

　彼らには、大いなる弱点があるからだ。

　外聞や体裁にこだわるため、恥をかくことを極端に恐れる。

　彼女は、その弱点を突くのが上手だった。

　そして、恥をかかされまいとする子息らに対し、手土産に自尊心を持たせ、引き下がらせている。

　もちろん、裏では散々だ。

　子息らは、簡単にあしらわれたのを根に持つことが多い。

　男を弄びたがるだとか、お高くとまっているだとか、言いたい放題。

　ドリエルダの味方は、家族と婚約者のみ。

　そして、今や、婚約者はアテにはできず、家族だけとなっている。

　が、ここに、この路地裏に、彼女の味方はいない。

　自分で対処しなければならないのだ。

「お金をあげるから、消えてちょうだい」

　見たところ、彼らは、あまり裕福そうではなかった。

　小奇麗にはしているが、同じ民服でも、ブラッドが着ていたものより質(しつ)が悪い。

　貴族に爵位の差があるように、民にも貧富の差があるのだ。

「女性に乱暴して捕まったら、命を失うわよ？」

　ロズウェルドでは、建前として「女性の意思が尊重」される。

　上位貴族が、下位貴族や平民の女性の意思を尊重しているとは言い難かったが、犯罪とみなされれば、重い罰がくだされていた。

　弁明の余地なく、極刑が言い渡される。

　それは「法」であり、ロズウェルドの民なら知らない者はいない。

　にもかかわらず、２人は嗤っていた。

　なんの恐れもいだいていない雰囲気に、ゾッとする。

（私に乱暴したあと、生かしておく気はないのね）

　殺して、金品も奪い取るつもりなのだろう。

　だから、嗤っているのだ。

　彼らは「謝礼」をもらうより利益になる方法を取ろうとしている。

　ドリエルダは、自分の迂闊さに腹が立った。

　いつもは保っている冷静さも失いかけている。

　いくら「弱気になってはいけない」と言い聞かせても、怖くてたまらない。

　家族に秘密だとしても、１人くらいは護衛を連れてくるべきだった。

　無駄だと知りつつ、じりっと、また後ずさりする。

　２人が待ちかねたというように速足で近づいてきた。

　こんなところで、自分は命を落とすのだろうか。

　しかも、見知らぬ男たちに汚されて。

　タガートは、どう思うだろう。

　同情してくれるどころか、自ら撒いた種だと軽蔑されるに違いない。

　思って、目の端に涙を溜(た)めたドリエルダの前で、男２人が声もなく倒れた。

「信じられんほど、頭の悪い女だ」