不機嫌領主と、嫌われ令嬢

不機嫌領主と笑顔と愛と ４

「お断りします」

「なんだと？　バージル、今、お前、なんと言った？」

「お断りすると申し上げたのです、ブレイディード殿下」

　父の言葉に、ドリエルダも驚いている。

　ブラッドが「ブレイディード殿下」なのは知っていたので、そのことではない。

　父が「断る」と言ったことに、驚いているのだ。

「ど、どうして？　お父さま」

「お前は、黙っていなさい、ＤＤ」

　いつになく、父は険しい顔をしている。

　１２歳で引き取られてから、こんな表情は初めて見た。

　売り飛ばそうになったあと帰ってきた時だって、こんな顔はしていない。

　かなりの心配をかけたはずだが、怒られはしなかった。

　その上、隣で、母も難しい顔をしている。

　どうやら母も「お断り」らしい。

（え～……絶対に許してもらえると思ったのに……）

　というより、祝福されると思っていた。

　ドリエルダは、今の今まで、反対されるなどとは考えもせずにいたのだ。

　突然の求婚には驚かされたが、嬉しかった。

　心が、ほわほわして、浮かれていたとも言える。

　なのに、ここに来て、幸せ気分が消し飛んでいた。

　焦って、ブラッドの横顔を見つめる。

　４人は、客室にいた。

　テーブルを挟み、ブラッドの正面に父、ドリエルダの向かいに母が座っている。

　そして、向かいの２人、つまり、ドリエルダの両親は、ブラッドに険しい表情を見せているのだ。

「理由はなんだ？　俺の仕事のことか？」

「そうではありません、殿下」

　ドリエルダは、はらはらしながら、２人のやりとりを見守っていた。

　兼業が駄目だったのだろうかと、彼女も思っていたところだったのだが、どうもそうではないらしい。

　両親が反対する理由に思い至れず、不安になってくる。

（ブラッドに、可愛げがないから？　娘婿になるんなら、やっぱり礼儀正しくて、可愛げがあるほうがいいわよね）

　とはいえ、これがブラッドなのだ。

　無表情で、少し尊大で、飄々としていて。

　けれど、彼が優しく、実は感情豊かだと、ドリエルダは知っている。

「俺という人間が、信頼に値せぬのか？」

「それも違います、殿下」

　違うのか、と思った。

　ブラッドの人柄でもないようだ。

　２人には面識があるのだから、話はスムーズに進むと思っていたので、いよいよ不安になってくる。

　スッと手が横から伸ばされ、ブラッドがドリエルダの手を握ってくれた。

　その手に安心する。

　いつも、そうだ。

　信じろと言われなくても、ドリエルダはブラッドを信じている。

　任せておけと言われると、大丈夫だと思える。

「わかった」

　え、なにが？と、思わず言いそうになるのを我慢した。

　ドリエルダには、なにもわからない。

　ちっとも。

「……トレヴァの奴め……こういうことであったか……」

　小さなつぶやきが聞こえてきたが、それもドリエルダにはわからなかった。

　トレヴァジルの言ったなにかが、ブラッドに、そうつぶやかせたのだろうけれど、彼女自身は、夜会で１度会ったきり。

　トレヴァジルがどういう人なのかも、よく知らずにいる。

「俺が、シャートレーの養子に入ればよかろう」

「えっ？！」

　ドリエルダは声を上げた。

　が、両親はブラッドの言葉に、ぱぁっと表情を明るくする。

　さっきまでとは打って変わって、笑みさえ浮かべていた。

「で、でも、ブラッド……」

　ブラッドは王族だ。

　仕事のために民を装ってはいるが、身分は身分として存在する。

　慌てているドリエルダのほうに、ブラッドが顔を向けた。

「俺の母はウィリュアートンの出でな」

「ウィリュアートン？　あの、ウィリュアートン？」

「そうだ。お前も知っているだろうが、王族であったユージーン・ガルベリーは、婚姻を機にウィリュアートンに養子に入った」

　言われて、貴族教育で学んだ「歴史」を思い出す。

　王族で初めて貴族の養子となった、宰相だとかなんとか。

　民言葉の字引きを編纂した人でもある。

「だが、バージル、俺はシャートレーを継ぐ気はないぞ」

「それは、かまいません。家督は弟の血統に譲ればすみます」

「お、お父さま？」

　それでは、なぜブラッドが養子に入ることにこだわっていたのか。

　ドリエルダの頭は混乱しっ放しだ。

「ＤＤ、あなたが選んだ人だから、反対したくなかったわ。でも、王族と婚姻してしまうと王宮で暮らすことになるのよ？　里帰りもままならなくなるの。あなたは私たちのたった１人の娘……引き離されたら……」

「お母さま……」

　涙目になっている母に、ドリエルダも目に涙が浮かんでくる。

　養女の自分を、ここまで想ってくれている両親に、胸が痛くなるくらいの愛情を感じた。

　確かに、両親と引き離されての王宮暮らしは、さすがに厳しいものがある。

　すぐに里心がつきそうな気がした。

「ですが、殿下、弟筋へと家督を譲るにしても、シャートレーである限り、領地は持ってもらわねばなりません。よろしいですね？」

「うむ……わかっている」

「国の仕事は国の仕事。領主は領主として務めていただきます。精一杯、兼業していただきたい」

「う、うむ……承知した……」

　なんだか、ブラッドが、気の毒になってくる。

　この「兼業」は、かなり大変なのではなかろうか。

　国の仕事がどういうものか具体的には知らないが、それはともかく。

「私も手伝えることは、手伝うわね」

　そう言った、ドリエルダの言葉を、母が否定してきた。

　ぴしゃりといった様子で。

「あら、あなたは屋敷の管理をするだけよ、ＤＤ」

「お母さま……？　で、でも、ブラッドの体は２つあるわけでは……」

「今後、身重な体になることも考えれば、無理はさせられないわ。そうですわね、ブレイディード殿下」

「う……うむ……むろんだ……身重……そうか。そうであったな。俺は、どうも、これ(ＤＤ)に関してだけは読みを、よく外す。気をつけねばならん……」

　かあっと顔が熱くなる。

　ドリエルダが、そこまで考えていようはずもない。

　まだ婚姻にさえ、いっぱいいっぱいになっているのに、母は「懐妊」のことまで考えている。

　そして、隣に「懐妊」の元が座っているのが、ものすごく恥ずかしい。

「時に、お前たちは、娘に、どういう躾をしている。人の家の躾に口を挟みたくはないが、言わずにもおれん」

「どういう意味でしょうか？」

「俺は、これに、好いていると自らの心を告げた。求婚もした。それについては、合意を得ているが、これは、未だに俺に対する、己の心を告げてはおらんのだ」

　両親が、ドリエルダに視線を向けていた。

　どうしてか、ものすごく居心地が悪い。

　しかも、ブラッドは、なにやら不機嫌そうだし。

　無表情でも「気に食わない」との感情が伝わってくるのだ。

「それは駄目よ、ＤＤ」

「そうだな。それはいけないことだよ、ＤＤ」

「お、お母さま、お父さま……」

「心というのは、伝え合うものでしょう？」

「殿下は、お前に心の裡(うち)を告げられたのだ。お前も告げるべきだろう？」

「殿下に気持ちがない、というのなら、話は違ってくるけれど？」

　両親にたたみかけられ、ドリエルダは、心の中で呻く。

　ブラッドの金色の髪を引っ張ってやりたい。

　思いきり。

　髪が抜けるほど。

「しかも、俺は、公衆の面前で告げたのだ」

「まあ！　それは、絶対に、お応えするべきね！」

　母は、目をキラキラさせている。

　やはり母も貴族の元令嬢なのだ。

　劇的な「ロマンス」に弱い。

　どうやら、ブラッドとの婚姻は、本当に「劇的なもの」になりそうだ、と思う。

　『ご令嬢の方々、俺のことは、いずれわかる日が来る。俺とＤＤが結ばれた時の、楽しみとして残しておきたかったのだ。そのほうが、より劇的ではないか？』

　夜会でブラッドが言った言葉が、頭に蘇った。

　しばらく、ひとしきり噂になるには違いない。

　良い噂となりそうなことが、幸いだ。

「で？　どうなのだ、ＤＤ？」

　ブラッドは、まだ不機嫌そうな顔をしている。

　ドリエルダからの「愛の告白」がないのが、本気で気に入らないらしい。

　なにかを「こじらせている」ような気がしなくもなかった。

　が、息を大きく吸い込む。

　両親が言うことは、もっともだと思ったからだ。

　心は伝え合うものであり、言葉にしなければわからないこともある。

　そして、片道通行では「駄目」なのだ。

　公衆の面前よりは、両親の前で言うほうが、まだしもだろうし。

「私も……あなたのことが好きよ」

「どのくらいだ」

「……とても好きだわ」

「それだけか？」

「………ツイーディアの花言葉通りに……あなたを愛してるわ、ブレイディード・ガルベリー」

　とたん、ブラッドが、なんと「にっこり」した。

　頭も心臓も爆発しそうなほどの破壊力だ。

　真っ赤になって固まっている、ドリエルダの体をブラッドが抱き寄せる。

　両親の前だということも忘れていた。

「いくら頭が悪くても、これだけは忘れてくれるなよ」

　ブラッドの翡翠色の瞳の中で、ドリエルダの水色の髪が揺れている。

　それは、ツイーディアの花の色。

　両親の前でもおかまいなしに、ブラッドが顔を寄せてきた。

　唇を重ねながら、言う。

「俺も、お前を愛している。生涯、愛すと誓ってやる」

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全１５話（６０部分(頁)）まで、お読みいただき、ありがとうございました。

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