不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 ２

　おかしな女だ、と思った。

　突然に話しかけてくる女がいないとは言わない。

　だから、おかしいというのは、そこではないのだ。

「良かったンすか～？」

「なにがだ？」

　ブラッドは、路地に入ったとたん声をかけられたことにも驚かない。

　足音もなく、隣に並んできた相手に、チラっと視線を向ける。

　赤茶色をした、ぐしゃぐしゃの髪と、焦げ茶色の大きな瞳。

　体は小さいが、熊に似た愛嬌のある顔立ち。

　とはいえ、子熊のぬいぐるみに似ているからと言って、大人しくはないと知っている。

　むしろ、狂暴と言えるくらいの暴れん坊だ。

　取柄は、ブラッドには忠実で従順であること。

　でなければ、側(そば)には寄せ付けなかっただろう。

「もったいないでしょ、あんな美人、フっちゃうなんて」

「それなら、お前が雇われてやれ、ピッピ」

「あ！　も～！　オレ、その呼びかた、認めてないスからね！」

「俺が決めたことだ」

　ちぇっと、ピッピことピアズプルが、不満そうな声をもらす。

　が、ブラッドは気にしない。

　ピッピとは十年来のつきあいで、十歳の頃から知っている。

　それに、３０歳のブラッドの、ちょうど十歳年下。

「ところで、あのご令嬢、誰か知ってます～？」

「シャートレー公爵令嬢」

「ありゃ？　わかってたんスか？」

「当然だ」

　ピッピが、なぜか嬉しそうに、にひひっと笑う。

　ブラッドは誰に対しても、一貫して、ぶっきらぼうだ。

　だが、ピッピは子供の頃から、いっこうにめげない。

　むしろ、そっけない言いかたをされるのを喜んでいる。

　時々、ある種の嗜好があるのではと疑ってしまうのだが、それはともかく。

「なんで気づいたんスか？　女には関心ありませーんって顔して、実は、欲望の塊だったりとかします～？　街で、めちゃくちゃ女を見てたりします～？」

「そのような節穴の眼はいらんな？」

「え？　いります！　節穴でも必要です！　目潰しとかやめてほしいんスけど！」

「くり抜かれるほうがよいか？」

「ヤです」

　ブラッドは無表情で、話を切り替える。

　ピッピは顔だけでなく、性格にも愛嬌が有り過ぎるのだ。

　路地裏を歩いているのは、用事のある店に向かうためだった。

　ピッピと雑談をするために、散歩をしているのではない。

「魔術師の腕が悪かったに過ぎん。あれは“ぼったくり”されておるだろうよ」

　ロズウェルド王国では、貴族言葉とは違う「民言葉」というものがある。

　言葉通り、主に民が使う表現方法であり、俗語とされていた。

　そのため、公の場で使われることはない

　が、どこの家にも「民言葉の字引き」「民言葉の字引き　その２」の２冊があると言われているほど普及している。

　勤め人同士で話す時は、礼儀をわきまえる必要もないので、あたり前に民言葉が行きかっていた。

　２人は、同じ貴族屋敷に勤めている。

　そして、ブラッドのほうが、ひと月だけ「先輩」なのだ。

「ブラッドの眼が良いだけでしょ、それ」

「陽に透けていただろ？」

「遠目だったから、髪の色まではわかんなかったっス。オレは、目鼻の位置とかで見分けてるんで」

　どちらが「優秀」と言えるのか。

　しばしば、ブラッドは「先輩」として悩む。

　本当には、ピッピの眼が節穴でないのは、わかっていた。

　見抜くところは、ちゃんと見抜いている。

「わざと貧相なドレス着ててもねえ。あの爪、見ました～？」

「あえて手袋をせずにいたようだが、あれではかえって目立つ。頭の悪い女だ」

「精一杯、お忍び仕様してきたご令嬢相手に、それは、可哀想っスよ」

　ピッピのそれは、ちっとも「可哀想」などとは思っていない口調だ。

　心にもないことを平気で言うのだから、呆れる。

　加えて、悪気がないのだから、始末に悪い。

　咎(とが)める気にもならないからだ。

「あんなに手入れされてる下位貴族の令嬢なんていないスもん」

「あの令嬢、噂とは違うのかもしれんな」

「そっスね。街に出慣れてる令嬢なら、もっとうまくやるでしょ」

　ピッピの言う通りだった。

　シャートレーの令嬢は「放蕩」が過ぎると噂されている。

　街で馬鹿騒ぎをするのが好きだとか、サロンに通い詰めているだとか。

　とかく、悪い噂しか聞いたことがない。

　だが、さっき会った印象が、噂とはそぐわないのだ。

　街にしてもサロンにしても、慣れた貴族令嬢ならば、すぐに身元がバレるようなしくじりはおかさない。

　顔も、もっときちんと隠すし、相応の身なりもする。

　あえて爵位を下げるような服装をすれば、ボロが出易いからだ。

「特定されなきゃいいだけなのに」

　上位貴族も大勢いる。

　身なりから爵位が公爵家だとわかっても、どこの家かまでわからなければ、それでいい。

　そして、そういう上位貴族の令嬢は、お忍びで着たドレスを２度も身につけたりはしないのだ。

「にしても、ブラッドを雇うって……」

　ぷはっと、ピッピが吹き出す。

　わざわざ上げた手をブラッドの肩にかけ、体を折り曲げて笑っていた。

　背の高いブラッドの肩より少し上くらいに、ピッピの頭がある。

　ぐしゃぐしゃの髪を、ブラッドは、さらにぐしゃぐしゃとかきまわした。

「そう笑ってやるな。可哀想だろう」

「オレの真似してもダメっスよ。ブラッドには可愛げってもんがないスからね～」

「お前にも可愛げなんぞない」

　ははっと、ピッピが軽く笑い飛ばす。

　口ではどう言っても、ブラッドが「後輩」を可愛がっていると知っているのだ。

　そのあたりが、小憎たらしいところでもある。

「夜のお相手だったりしちゃったり？」

「有り得ん」

「なんでスかあ～？　ブラッド、愛嬌はないスけど、見た目は悪くないでしょ？　カラダも悪く……いてっ……」

　ぺしっと、ピッピの後ろ頭をはたいた。

　あの令嬢が、そういう手合いでなかったのは、ピッピも気づいているはずだ。

　わかっていて言っているのだから、いよいよタチが悪い。

「ＤＤ、か」

「ディディ？　なんスか、それ？」

「愛称のようなものだろ」

「ドリエルダだから？」

　うむ、と鷹揚にうなずく。

　腕組みをして、彼女の姿を思い浮かべた。

　必死だったのは確かだ。

　ブラッドを引き留(と)めた際のまなざしには、なにか思い詰めたような色が浮かんでいたと記憶している。

「おかしな女だ」

「そっスね」

　チラッという視線を感じた。

　ピッピが、もの問いたげに、ブラッドを見上げている。

　関わる気があるのかどうか知りたいのだろう。

「はなはだ不本意なのだがな」

「オレも、そう思うス」

　ドリエルダは諦めないのではないか。

　そんな気がしていた。

　あんな忍べてもいないナリで、頻繁に街に出ていれば、いずれ厄介事に巻き込まれるに違いない。

　もちろんブラッドには関係のない話だ。

　さりとて。

「ブラッドに会いに来て攫(さら)われたら、後味が悪い。でしょ？」

　あえて口に出さずにいたことを言われ、ブラッドは無言で、ピッピの後ろ頭を、もう１度、はたいた。

　いてっと声をあげつつ、ピッピは悪びれもせず、にししと笑う。

　毎日が退屈なのか、厄介事が好きな奴なのだ。

「願わくは、２度と来てほしくないが……」

「りょーっかい！　来たら、教えるっス！」

「嬉しそうに言うな。はたくぞ」

　ちょうど路地を抜け、行きつけの食料品店の前に出る。

　今日は、野菜や小麦などを注文する予定だった。

　あのカフェに立ち寄らず、まっすぐ店に来れば厄介事の種を拾わずにすんだのにと、自分の行動をブラッドは悔やんでいる。