不機嫌領主と、嫌われ令嬢

不機嫌領主と笑顔と愛と ３

　しまった、と思ったが、もう遅い。

　周囲から、やたらと口笛やら、歓声が聞こえてくる。

　ピッピは、ニヤニヤしている。

（お、おのれ……このような公衆の面前で……）

　してやられた、ということには気づいていた。

　が、手遅れだ。

　してしまったことを、しなかったことにはできない。

　とはいえ、しかたがなかった。

　ドリエルダに「口説いてもいい」と言われたとたん、理性が、ぷちっと。

「行くぞ」

　ドリエルダの手を掴んだまま、歩き出す。

　背中に感じる彼女の視線が気になったが、振り返る余裕はない。

　ともかく、何事もなかったかのように、すたすたと歩いた。

　間を与えれば、ドリエルダは「さっきのはなんだったの？」と聞いてくる。

　それはもう、間違いなく聞いてくるに決まっている。

　絶対に避(さ)けなければならない事態だ。

　しばし歩いたのち、ブラッドは、ぴたっと足を止める。

　くるりと振り向き、ドリエルダに言った。

「ここで待て。動いてはならんぞ。ここにいろ。わかったな」

「わ、わかった」

　早口にまくしたてるブラッドに、ドリエルダは短く答え、うなずく。

　これも「さっきのは……」との質問をさせないためだ。

　内心では冷や汗をかきながら、ブラッドは、道沿いにある店に飛び込む。

　すぐに嫌な気分になった。

「これが必要みたいですねえ、旦那」

「うるさい、さっさと寄越せ」

「あ、これ、実費ですんで。ツケとくだけですよ」

「わかっている」

「王族ご用達の品ですから、覚悟しといてくださいね、旦那」

　バッと店主から「王族ご用達の品」を奪い取る。

　この店の店主も、ブラッドの配下なのだ。

　王都には、とくに配属されている者が多い。

　もちろん、日頃は、今のような話しかたはしないのだけれども。

　ピッピから、すでに情報が伝わっていたのだろう。

　ブラッドが率いている機関では、魔術師の伝達系魔術に対抗すべく情報伝達にも力を入れている。

　基本は人海戦術だが、いかに早く簡潔明瞭で確実に伝えるか。

　そこに重点を置いているのだ。

　自らの機関が、如何なく実力を発揮できているのは喜ばしいことかもしれない。

　だが、今のブラッドには、恨めしい限りだ。

　なぜ自分の周りには、性根の悪い奴しかいないのかと、我が身を嘆く。

　奥にある部屋で、ブラッドは「王族ご用達の品」を身につけた。

　ちゃんと自分で着替えができるようになっていて良かったと、思う。

　しかも、仕事柄、今では着替えも素早いのだ。

　鏡に映る自分を、ザッと見てから、店主には挨拶もなしに店を出た。

「行くぞ」

　すぐさまドリエルダの手を握り、歩き出す。

　今度は、少し速度を緩めた。

　ブラッドが「すたすた」歩くと、女の足では引きずられるような格好になる。

　服を着替え、落ち着いたこともあり、気を遣う余裕ができていた。

「あの……ブラッド……」

「行くのは、シャートレーの屋敷だ」

「えっと……あの……ブラッド……」

「お前の両親に会いに行くため、服を着替えた」

「そうじゃなくて……」

　まずい。

　非常にまずい。

　絶対に避けなければならない事態が、そこまで迫っている。

「馬車を使うぞ」

　道端で、馬車を拾った。

　避けなければならない事態を避けられないのなら、せめて２人きりになりたい。

　思いつつ、ドリエルダを馬車に乗せ、ブラッドも乗り込んだ。

　向き合って座るのが、いたたまれない。

「ブラッド」

「なんだ」

　無表情ではあれど、心臓は、ばくばくしている。

　腕組みをし、不自然にならない程度に軽く目を伏せた。

「それ、正装よね？」

「それ以外に、なにがある」

「似合ってるけど、そこまで堅苦しくしなくても良かったんじゃない？」

「なにを言う。こういうことは、きちんとせねばいかん」

「そ、そういうもの……？」

　うむ、と、ここは鷹揚にうなずいておく。

　ブラッドも堅苦しいことは嫌いだが、こればかりはいたしかたがない。

　そして、頭の中では、あれこれと考えていた。

　実は、数日前、ピッピに言われたことを気にしている。

　『初恋こじらせてる男は、これだから面倒くさいっス。超ウザいっス』

（なにが初恋だ。ふざけたことを……俺とて女を恋しく思ったことくらい……）

　なかった。

　ドリエルダが初めてのようだ。

　気づいて、ちょっぴり落ち込む。

　自分はピッピの言うように「初恋をこじらせている」のだろうか。

　そのせいで、理性が「ぷちっと」いったのかもしれないと情けなくなった。

　理性と自制心には自信があったのに。

　非常に不本意で、眉間に皺が寄る。

　自分のことをなにもさせてもらえなかった王宮を出て、自分のことは自分でするようになっていた。

　そのため、自分で自分を御しきれないことは、ブラッドにとって、居心地のいいものではない。

　さりとて。

　目を開き、ちらっとドリエルダに視線を向けた。

　すぐに後悔する。

　彼女が、じぃぃぃっと、ブラッドを見つめていたからだ。

「なんだ？」

「さっきは色々と言っちゃったけど、心配しなくて大丈夫よ？　私が必ず説得するから、安心して」

「なにを言うか。これは、俺が成すべきことであろう」

「そうだけど……でも、私だって、たまには、ブラッドの助けっていうか……役に立ちたいっていうか……いつも助けてもらってばっかりだったから」

　きゅうっと、胸が「おかしな」具合に締め付けられる。

　すぐにでもドリエルダを抱きしめたくなった。

　狭い馬車の中で立ち上がり、隣に、すとんと座る。

「ＤＤ、お前の両親は、俺が説得してみせる。万事、俺に任せておけ」

「元々、お父さまとは知り合いなんでしょ？　それなら断られるとは思えないんだけど、兼業っていうのがね」

「シャートレーの騎士にはなれんからな」

　うなずくドリエルダの左手を取り、反対の手で水色の髪をすくった。

　その髪に、口づける。

「どの道、早くても３ヶ月先にはなる」

「え？　そんなに先？　すぐじゃないの？　私は、明日にでも……」

「ＤＤ、１度きりの人生なのだぞ。生涯、腰を据えるのだ。しっかりと準備をし、記憶に残るものとせねばならん」

「そうね。あなたが、どこにも行かないって言うなら、そのほうがいいわ」

「むろん、どこにも行かぬさ」

　顔を上げ、ドリエルダの頬にも口づけた。

　なぜか、ドリエルダが、びっくりしたような顔をする。

　照れているのだろう。

　以前「練習」をした時も、彼女は、こんなふうだった。

「婚姻の式では、お前に、ツイーディアのブーケを持たせてやる」

「婚、姻……ブーケ……」

「３ヶ月後であれば、おそらく間に合うだろ」

　夏にさしかかる少し前だが、ちょうど、その頃から咲き始める花だ。

　きっと間に合う。

「……あの、ブラッド……さっきの話……正装……それって……こ、婚姻の話？」

　頬を赤くしているドリエルダに、ブラッドは首をかしげた。

　ずっとそのつもりで話していたからだ。

「ほかに、なにがある？」

「や、雇い入れの話、かなって……」

「なんだとっ？！」

　バッと、体を離す。

　どこをどうすれば、そうなるのか「ちっとも」わからなかった。

「俺が、お前を好いていると言ったのを、もう忘れたか？！　なんという頭の悪い女だ！」

「あ、あれは、や、雇い入れが嬉しくて……か、感極まるとか、そういう……」

　ブラッドは、額を押さえ、天を仰ぐ。

　といっても、見えるのは馬車の天井だけだけれども。

「わからなくてもしかたないじゃない！　求婚もされてないのに！」

　かなりの衝撃を食らったが、ともかく、それには一理あった。

　改めて、ブラッドは、ドリエルダの手を取った。

「お前は、目を離すとなにをしでかすかわからん女だ。ゆえに、妻として、一生、俺の傍(そば)に置くと決めた。わかったか、ドリエルダ・シャートレー」

　ブラッドなりの「求婚」に対し、ドリエルダは無言。

　なぜ返事をしないのか、不安になってくる。

　もしかすると「初恋をこじらせて」いて、勘違いし過ぎたのだろうか。

「なぜ返事をせぬのだ」

「ツイーディアの花言葉を知ってる、ブラッド？」

「知らぬはずがなかろう。それより……」

「すべきことをすれば、私の返事がわかるわよ。あなた、頭がいいんでしょ？」

　色々と、段取りを間違えてしまったが、しかたがない。

　恋をするのも、求婚も、そして、婚姻も初めてのことなのだ。

　ブラッドは、ドリエルダの頬を両手でつつむ。

　夜会の日、ドリエルダが「破壊力がある」と言っていた笑みを浮かべていたが、ブラッドに自覚はない。

「ツイーディアの花言葉は、幸福な愛と信じあう心だ、ＤＤ」

　答えてから、今度は想いをこめて、唇を重ねた。