不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無しかつけられない女 ４

　ブラッドは、手を伸ばす。

　ドリエルダの肩口から流れ落ちている髪に、そっとふれた。

　すくいとるようにした髪を、少し眺めてから、手を離す。

「とりあえず、座れ」

　言葉に、ドリエルダが、すとんとソファに腰を落とした。

　じっと見つめてくるまなざしから、逃げたくなる。

　だから、本当には、会わずにいたかったのだ。

　次に会えば、様々なことを話さなければならなくなるとわかっていた。

　ドリエルダは、とても無防備に、ブラッドの懐に飛び込んで来る。

　そういう女なのだ。

　そして、ブラッドは、ドリエルダの真摯なまなざしから逃げられない。

　ブラッドも、嘘をつくことを苦手としている。

　ドリエルダに対する忠告も、自らの経験から得ていた。

　嘘をつかず、言いたいことだけを言う。

　周りが、それをどう受け止めるかは、相手の勝手。

　あれこれ嘘を考え、ついた嘘を覚えておくより、ずっと簡単な手法だ。

　とはいえ、ドリエルダが相手では、それもできない。

　好きに考えろと、突き放すのは無理だとわかっている。

「まず、俺は魔術師ではない。魔力は持っておらん。だが、お前の父が、騎士団を持つように、俺にも配下がいる。王族として動くと、貴族どもがうるさいからな。民として動くほうが都合が良かったのだ」

「王族は政(まつりごと)に関わらないって話と同じ？」

　うむ、とブラッドは鷹揚にうなずいた。

　ここからは慎重に、注意深く話す必要がある。

　ドリエルダの夢の話にも関わってくるからだ。

「あの日、バージルが、俺のところに来た。お前が丸１日、屋敷に戻っておらんと言いにな。お前のことだ、新しい夢を見たと察した」

「さすが、頭がいいわね」

「そうだ。俺は、頭がいいのだ。ゆえに、あれこれと情報を配下の者に集めさせ、お前が売り飛ばされるだろうと予測を立てた」

　ドリエルダが、目を見開いている。

　ブラッドにすれば、それほど驚くことでもないのだが、それはともかく。

「あのジゼルという女の資質を見極めたに過ぎん。あの女は、お前を殺すよりも、酷い目に合わせようとするはずだ。女に限ったことではないが、死ぬよりも酷い目とはなんだ？　たいがい予測はつこう？」

「……まぁ、そうね……直接的な暴力で、体を痛めつけられるより……酷いわ」

　ドリエルダが、その時のことを思い出したのか、両腕で体を抱き締めていた。

　震える体を抱き締めてやりたかったが、やめておく。

　彼女から抱き着いてきたのなら抱き締め返すこともできた。

　だが、今夜、ドリエルダは、ブラッドに抱き着いては来なかったのだ。

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　嫌なことを思い出した。

　『フラれるのが怖いのだろう、ブラッド』

　『叔父上、ビビってんの？』

　『ヘタレ』

　最後のひとつが、最も効いた。

　さすがは兄だ。

　無自覚に、急所を突いてくる。

　気づきたくなかったので、わざと気づかずにいようとしていたのに。

　なにも総がかりで、現実をつきつけてこなくてもいいはずだ。

　おかげで「逃げ場」を失ってしまった。

　だが、ブラッドにもブラッドなりの考えがある。

　できることと、できないことがあるのだ。

「お前は、俺が助けたと思っているようだが、それは違うぞ」

「でも、助けてくれたじゃない」

「俺は、お前しか助けられなかったのだ」

　ドリエルダが、ハッとした顔をする。

　そして、悲しげにうつむいた。

　言わずにいようと思っていたことを口にする。

「死ぬべき者は死ぬ。おそらく避けられはしない」

「領民の人たちね……」

「お前の実父もだ。お前が見過ごしにしようとすまいと、命を落としていた」

　ドリエルダは死ぬはずではなかったのだろう。

　だから、助けられたに過ぎない。

　領民２人と野盗、それに護衛騎士は死んでいる。

　たとえ、進むはずの道をわずかにずらせたところで、終着点は変わらないのだ。

「私も……それは感じてたわ。むしろ、私が動いたせいで……悪い影響が出てたんじゃないかって……人助けなんて、おこがましいにもほどがあるわよね……誰も、助けてなんかいなかったのに」

　ドリエルダが顔を上げた。

　少し苦笑いを浮かべ、軽く肩をすくめる。

　空元気としか思えない仕草だった。

「タガートのことも傷つけただけだったわ。せっかく、あなたに協力してもらったのに、うまくいかなかった。こんなことなら……あの夢の通り、夜会に乗り込んで彼に詰め寄って……婚約を解消されてれば、良かった。そうすれば……そのあとのことは起きなかったかもしれない」

　その可能性は、ゼロではない。

　ブラッドは、それを知っている。

　タガートは、ドリエルダとやり直そうとした。

　ドリエルダもタガートを許し、うまくいきかけていたのだ。

　そのため、ハーフォーク側は、事を急(せ)くしかなくなった。

　不正の証拠を隠滅する目的で、ジゼルが攫(さら)われるという筋書きは作られている。

　ハーフォーク伯爵は「大事な娘」のためなら身代金をいくらでも支払う、と。

　その身代金を持って、帳尻を合わせるつもりだったのだ。

　もちろん、金は、どこかに隠すつもりだったには違いない。

　護衛騎士３人も共謀していたのだから「犯人」は見つけたものの、金は見つからなかったと言えばすむ。

　そして、犯人は「ベルゼンド直轄領の領民」だ。

「……あのことのせいで、タガートは犯罪者にされちゃうところだったのよ……」

　ブラッドの集めた情報の中、犯人役とされた２人が、なぜ危険を冒し、加担したかも、わかっていた。

　彼らの父親の代、あの辺りは、まだハーフォーク領だったのだ。

　そして、彼らの父親は、伯爵に多額の借金をしていた。

　長らく督促されていなかったようだが、ここにきて、いきなり返せと言われたのだろう。

　しかし、返せるアテなどあるはずがない。

　そこに野盗の登場だ。

　ジゼルを攫い、金を巻き上げる計画を２人に持ちかけたというところ。

　その野盗も唆(そそのか)されていたのだろうが、つまり、３人にとって「人攫い」は本気だった。

　ハーフォーク伯爵が裏で動いていたとも知らず、操られている。

　彼らは、犯人役としては都合が良過ぎたのだ。

　なにしろ、現状は、ベルゼンド直轄領の領民となっている。

　殺してしまえば、ハーフォークに都合の悪い話もされない。

　あれこれと口実をつければ、タガートに罪を押しつけるのは簡単だった。

　彼らとの信頼関係が、逆に、タガートを窮地に追いやっていたはずだ。

「だが、そうはなっておらんだろ。お前が動いた結果、死人は出たかもしれんが、悪事が明るみに出たことも確かだ」

「それって、どっちが正しいの？　人の命と引き換えにしても、暴く必要のあった悪事だって言える？」

「言える」

　すっぱりと、ブラッドは断言する。

　ドリエルダは軽率に動いたかもしれない。

　けれど、結果は正しい方向に進んだと思っている。

「ハーフォークを放置していれば、より大勢の犠牲が出ていた。あのジゼルという女と奴が婚姻していたとしても、いずれ、奴は罪をかぶせられることになっていただろうよ」

「……本当に、そう思う？」

「むろんだ。俺は、頭がいいのだぞ」

　ドリエルダが、泣きたそうな顔で、少しだけ笑った。

　ブラッドは、テーブルに手を伸ばし、小箱の蓋を閉じる。

　そして、それをドリエルダのほうに押し返した。

「というわけで、これは返さずともよい」

「どうして？」

「俺は、国の機関で働いている。今回のことで、お前は国の役に立ったのだ。褒美と思っておけ」

「役に立てたとは思えないんだけど……」

「お前が、どう思おうと関係ない。俺を信じよ」

　言って、ブラッドは立ち上がる。

　つられたように、ドリエルダも立ち上がっていた。

　やはり、抱き着いては来ない。

　そのことに、ちょっぴりがっかりしている自分を情けなく感じる。

（ビビっているとでも、ヘタレとでも、好きに言うがいい。これ(ＤＤ)は、俺のものではないのだ。まだ……奴を想っているところに、つけこめるはずがあるか）

　離れがたさを感じつつも、バルコニーへと向かった。

　ドリエルダが、後ろからついてくる。

「あまり無茶をするなよ、ＤＤ。お前は、無しかつけられん女だからな」

「無意味で無謀なことばかりするってことでしょ？」

　自嘲するドリエルダの言葉の響きに、ぴたっと、足を止めた。

　振り向いて、ドリエルダを見つめる。

「無邪気で、無防備で、無自覚……そして、お前は……」

　ブラッドは、ドリエルダの顎を掴み、顔を寄せた。

　頬に軽く唇を滑らせてから、耳元で言う。

「無垢だ」

　およそ無しかつけられない女。

　だからこそ、見ていられなくなる。

　放っておけなくなる。

　目が離せなくて、否応なく、気づけば惹かれていた。

　スッと体を離し、ブラッドは、バルコニーから外に飛び降りる。

　あとはもう、振り返らずに走り去った。