不機嫌領主と、嫌われ令嬢

本当はいつも ４

　初めて、ドリエルダに会ったのは、ブラッドが２４歳の時だ。

　ローエルハイドの勤め人になって４年目。

　その頃、ブラッドは「料理」に凝っていた。

　勤め始めには、できることがなくて薪割りばかりしていたが、それはともかく。

　ブラッドは凝り性なのだ。

　できないことをできないままにはしておけないところがある。

　４年目にして、ようやく「パン焼き」を任されるようになっていた。

　自分が、どの程度の腕前になったか知りたい。

　そう言ったところ、料理長が街で「パン売りでもしていろ」と言ったのだ。

　しつこいブラッドを体よく追いはらった感もあったが、本人は納得して、街での「パン売り」を始めた。

　印象的な、水色の髪。

　幼いドリエルダは、みすぼらしい服を着ていて、そのポケットに小銭を詰め込んでいたのを覚えている。

　いくつほしいのかと聞いたブラッドに、彼女は、最低でも３つほしいと言った。

　本当は足りなかったのだが、ブラッドは、パンを３つ渡している。

　ドリエルダに金の計算ができないと、わかっていたからだ。

　見た感じ十歳前後だった。

　その年頃であれば、平民の子でも、読み書きや計算のできる子のほうが多い。

　ロズウェルドには無償の学校があり、識字率や教育の水準が他国よりも高かったのだ。

　にもかかわらず、ドリエルダは注文カードを読むこともできずにいた。

　なにか事情があるのだと思い、ブラッドは、そっけなく「ちょうどだ」と言い、金を受け取っている。

　タダで渡しても良かったのだが、それではドリエルダを傷つける気がした。

　彼女の目には、必死さが漂っていたから。

　その後、２年ほど、ブラッドはパン屋を続けている。

　街に出る回数は少なくなっていたが、ドリエルダのことは忘れていなかった。

　そろそろ閉め時だと判断した頃、再び、彼女が現れたのだ。

　ぼろぼろになって。

　頭から血は流していたし、痩せていて、今にも倒れそうだった。

　ブラッドは、その姿に、どうしようもなく手を貸したくなった。

　その頃には、もう「特務」を率いていたため、王宮との関わりは、なるべく避けたかったのだけれども。

　シャートレー夫妻に「最終日だから買いに来い」と、配下の者に連絡を取らせたのだ。

　そこから、彼らがドリエルダをどうするかには口を挟んでいない。

　彼らに任せている。

　ただ、ブラッドの読みでは「連れて帰る」ことは明白だった。

　彼らに子はなく、バージルの妻ニーナニコールは女の子をほしがっていたので。

「なんという女だ。これほど、俺に心配をかけておきながら、気を失うとは」

　ブラッドの腕の中で、ドリエルダは意識を失い、目を閉じている。

　幸い、怪我はしていないようだ。

　とはいえ、薄い膜のようなものが見える。

「転移の影響を受けているのだな。ならば、しかたがないとするか」

　ドリエルダを腕に、馬から、ひょいと飛び降りた。

　その体を、しかたなく、本当に、しかたなく、ピッピにあずける。

「そんな嫌な顔しなくてもいいじゃんスか。オレだって、しかたなくあずかってるだけなんスから……」

「…………わかっている」

「なんスか、その間。嫌な感じっスね、マジ、ウザいっスよ」

　呆れたように言われても、ブラッドは気にしない。

　ドリエルダを腕に抱いたままでも問題はないのだが、念のためピッピにあずけたに過ぎないからだ。

　本当に念のため、しかたなく。

「……少し離れていろ。いや、安全な場所まで連れて行け」

「ちょこっとだけ離れとけば、大丈夫でしょ？　ＤＤが見えてるほうが、精神衛生上、良さそうっスからね」

「俺の精神を気に……」

「いや、オレのっス」

「そうか」

　ドリエルダを抱き上げているピッピが、ほんの少しだけ離れる。

　ブラッドの視界におさまる距離だ。

　確認してから、ブラッドは正面にいる男に視線をそそぐ。

　フード姿の魔術師だった。

「その女を返してもらいますよ」

「これ(ＤＤ)を連れに来たというのに、返すわけがなかろう」

「ですが、あなたは魔力持ちではないでしょう？」

「だから、なんだ？」

「私は、魔術師です。持たざる者が何人いようと勝てるとお思いで？」

　ブラッドは、街に出る時にだけ「薬」を飲んでいる。

　本来の髪と目の色を変えるための薬だ。

「俺は、眼がいい」

　金色の髪に、翡翠色の瞳。

　それが、ブラッド本来の色だった。

　パン屋をしていた頃は、まだ「忍んで」いなかったため、ドリエルダは、彼が、あの時の「パン屋」だと気づいたらしい。

　お忍びをするようになったのは、パン屋が思いの外、繁盛してしまったせいだ。

「避(よ)けられるとでも？」

「俺は、必要を感じないことはしない主義だ」

　ブラッドの翡翠色の瞳の奥に、赤い光が灯る。

　これが、どういう意味を持つかを知る者は、ピッピだけだ。

「口が達者ですね。死んでから後悔することになりますよ」

　魔術師の動作が見える。

　ブラッドからすれば、ものすごくゆっくりとした動きに映っていた。

　魔術の発動には、必ず動作が必要となる。

　そのため、動作が見えていれば、どういう魔術が、どこに飛んでくるか、先読みできるのだ。

　けれど。

　ブラッドに避ける気はない。

　必要がなかった。

　黒い楔のような形をしたものが、大量に飛んでくる。

　それも、ものすごくゆっくりと近づいているようにしか見えなかった。

　その光景を、じっと見つめる。

　ピシ。

　実際には、音はしないのだが、そんなふうに楔に亀裂が入っていた。

　粉々に砕け、地面に落ちる。

「な……ぼ、防御魔術を張っていましたか」

「そのようなものは使っておらん。俺が魔力を持たぬ者だと言ったのは、貴様ではないか」

「魔術道具を使っているのでしょう？」

　ブラッドは呆れて、返事もせずにいた。

　魔術に頼らず国を守るための機関の頂点にいる者が、たとえ道具であれ、魔術に頼るわけがない。

　彼は「特務」を率いるようになって十年以上、１度も魔術に頼らずにいる。

　それが、ブラッドの信念だった。

「俺に、魔術は効かぬのだ」

「ふざけたことを！」

　無属性である、鉛の球がブラッドを取り囲む。

　普通なら穴だらけにされるところだ。

　が、それも、ブラッドがわずらわしいとばかりに手を振っただけで、砕け散る。

　魔術師の動きが止まっていた。

　ブラッドの言葉をようやく信じたらしい。

　ブラッドは、瞳に「刻印の術」を刻んでいる。

　ピッピは額だ。

　耐性が必要であるため、誰でもが刻めるわけではなかった。

　刻印の術は、まだ魔術の存在が明らかになっていなかった、古き時代に使われていた術式だ。

　魔力を必要とはせず、本来は、特殊な塗料を使い、術をかける。

　というより、そもそも人に刻むようなものではない。

（あれは、死ぬほど苦しんだものだ。慣れればどうということはないが）

　創設者ユージーン・ウィリュアートンの時代から延々と研究されてきた「魔術に頼らない手段」の中にあった、最も効率の悪い方法。

　人を選ぶし、術が定着するまで、数ヶ月は身動きすらままならなくなる。

　それでも、ブラッドは、それを選んだのだ。

「言ったはずだぞ」

　翡翠色の瞳の中の「赤」が、術式の紋様を浮かび上がらせていた。

　実のところ、ブラッドは腹を立てている。

　とてもとても、怒っているのだ。

「俺は“眼”がいい、とな」

　ブラッドに刻まれた術式は、とくに特殊だった。

　魔力持ちかどうかを見抜くこともでき、どういった魔術がかけられているのか、魔力痕を見ることすらできるのだ。

　そして、あらゆる魔術を弾くだけではなく、弾くことを攻撃の手段とすることも可能とする。

　１歩、ブラッドが近づいたとたん、魔術師が吹っ飛んだ。

　宙に舞い、地面に落ちる。

　動けなくなっていても関係ない。

　玉蹴りでもするように、軽く足を突き出しただけで、また魔術師が吹っ飛ぶ。

「ピッピ、女はどうした」

　血の泡を吹いている魔術師を蹴り上げながら、平然と訊いた。

　ピッピも、やはり平然と答える。

「捕まえてないわけないでしょ？　ここに、何部隊投入してると思ってるんスか」

　デルシャン方面へと抜ける道はいくつかあるが、不自然に見えないよう、それとなく「通行止め」にした。

　実は、彼らは「ノヴァク方面」の道しか選べない状態に追い込まれていたのだ。

「伯爵家は？」

「オレに、それ聞きますー？　執事のこととかも聞きますー？」

　ピッピの棒読みに、ブラッドは返事を期待しないことにする。

　ブラッドの指示を、ピッピが読み間違えることなどないのだから。

「む。ハーフォークが雇える程度の魔術師というのは、弱過ぎて話にならん」

　魔術師は、もう身動きひとつしていない。

　呼吸をしているかも定かではなかった。

　その姿を冷めた眼で見ながら、ブラッドは心の中で思う。

（俺の術を越えられるのは大人になったジョザイア・ローエルハイドのみなのだ）