不機嫌領主と、嫌われ令嬢

本当はいつも ３

「魔術師でも、物理的な攻撃をするのね」

「騎士のような戦いかたはしない、というだけですよ」

　２人は、また「普通の会話」をしている。

　ドリエルダは、馬車に揺られているのを感じていた。

　が、またしても意識が朦朧としている。

　小屋で、魔術師になにかされ、気を失ったのだ。

　１度目の時ほど、頭痛はしないが、それでも頭がズキズキする。

　馬車が揺れていることもあって、とても気分が悪い。

　やはり手は後ろで縛られ、馬車の後ろに転がされている。

　貴族が使うものとは違う、荷運び用の馬車のようだった。

「魔力を持たない者に、転移系の魔術を使うと、意識を失います。ですが、相手の合意がない場合は、先に意識を失わせておく必要があるので」

「昏倒させてから転移させたというわけね」

「私は力仕事が嫌いですから、あの女を馬車に運ぶのに魔術を使ったまでです」

　自分は、これから「売り飛ばされる」のだ。

　小屋での会話は、しっかり覚えている。

　おそらく北方諸国のひとつである、デルシャン皇国だろう。

　北方諸国の中では、ロズウェルドへの敵意が薄いとされていた。

　だが、本当かどうかは、わからない。

「あの２人は、大丈夫なの？」

「もう死んでいますから、ご心配なく」

「犯人役としては、都合のいい者たちだったわ。彼らは、今はベルゼンド直轄領の領民だもの。死んでしまえば、なにも話せないしね」

　ああ…と、心の中でだけ呻く。

　自分の見た夢の意味が、わかりかけていた。

　彼らは「しかたがなかった」と言い、いかにも嫌がるそぶりを見せていたのだ。

　やりたくてやっていたのではなかったと、ドリエルダにもわかっている。

　彼らは、ジゼルに利用されたのだろう。

　なにをもってかはともかく、脅されていたのではなかろうか。

（でも……彼らは、本気だった。本気で人攫(さら)いをしてるって感じてたわ）

　つまり、ジゼルと「グル」だったわけではない。

　彼らも知らなかったのだ。

　あの人攫いが仕組まれたものだということを。

（彼らは殺されてしまったのね……助けられなかった……私が、夢の内容をもっと理解してれば、助けられたかもしれないのに……）

　写真の中で、タガートの両隣に立ち、笑っていた顔を思い出す。

　彼らは、善良な領民だった。

　しかたなく加担せざるを得なかったのだろうが、それすら偽物だったのだ。

　自らの行いに罪の意識を感じていたのに、騙されたあげく、殺されてしまった。

「彼らを始末した男は、どうなっているのかしら？　万が一、その男が捕まれば、困ったことにならない？」

「それもご心配なく。奴は、ただの野盗です。金で雇われていただけで、事情は、なにも知りません。それに、そのために、あなたに護衛騎士を３人もつけたのではありませんか？」

「そうなのよね。新しく入ったばかりの……名は忘れてしまったけれど、あの子は“犯人”に襲われる役だったから、もう死んでいるけれど」

　聞けば、聞くほど、背筋が、ぞわぞわしてくる。

　ジゼルは、人の命を、とても軽く扱っていた。

　誰が死のうが、なんとも思っていない。

「私は領民に攫われ、犯人の３人は、身代金を要求。お父さまは支払い、その後、護衛騎士が犯人を見つけて討ち取る、という筋書きだったのに」

「まさか、その準備中に、あの女に見つかるとは予想外でしたね」

「あの子は、いつも私の邪魔ばかりするのよ。小さい頃から、大嫌いだったわ」

　思えば、小屋に１人でいたジゼルには逃げようとする様子はなかった。

　しかも、今さらだが、落ち着いていたような気もする。

　あれは、人攫いの芝居を打つ前の「準備」をしていただけだったのだ。

　夢の中で、領民がジゼルを連れて来たのは夜だった。

　けれど、ドリエルダが小屋を見つけたのは昼過ぎだ。

「ひとつ、懸念があるのですが」

「タガートが私に靡(なび)かないこと？　それとも、不正に気づいてしまうこと？」

「両方と言いたいところですが、どちらかと言えば、後者ですね」

　ジゼルが魔術師の言葉に、小さく嗤った。

　嘲るような声に、とても嫌な感じがする。

「大人しく私に靡くほうが、彼のためでもあるわ。そうならなければ今回のことも不正のことも、すべて彼がしたことになるのだもの」

「そのための手は打ってあるというわけですか」

「当然でしょう？　お父さまが下位貴族に根回しずみよ」

　言ってから、ジゼルが、わざとらしく溜め息をついた。

　ジゼルは、昔と変わらず、思ってもいないことを平気で言う。

「まったく冗談ではないわ。これだけ長い時間をかけてあげたのは、こちらも穏便に事を進めたかったからだというのに。いつまでも、彼が、あの子に執着するものだから手間が増えてしまったのよ？　手を縛られて、汚い小屋の床に座るなんて、酷い目にあったのも、全部、あの子のせい。彼には、最後に１度だけ機会を与えるつもりだけれど」

　魔術師が、ジゼルの言葉に笑っていた。

　なにがおかしいのか、ドリエルダにはわからないし、腹が立つ。

　ジゼルが言っていた「彼を好きではない」との言葉は本当だったのだ。

　タガートのことも利用し、利用しきれないとなれば切り捨てるつもりでいる。

　すべての罪を押しつけて。

　ドリエルダは腹立ちの中で、ハッとした。

　さっきジゼルは「父親が下位貴族に根回しずみ」だと言っている。

（このことは……ジゼルだけの考えじゃないんだわ！　伯爵も知ってる……違う、そうじゃない……伯爵が、時間をかけて仕組んでいた……？）

　本当に、ゾッとした。

　ドリエルダは、貴族に「そういうところがある」とは知らないのだ。

　彼女の引き取り先はシャートレーであり、不正などとは無縁。

　ベルゼンドにしても、タガートは真面目で、犯罪とは無縁。

　ハーフォーク伯爵家は酷い場所だった。

　差別され、虐げられ、暴力までふるわれている。

　とはいえ、彼女はあくまでも「部外者」だったのだ。

　家族として扱われていなかったため、幸いというべきか、恐ろしい面を知らずにすんでいた。

　こんな人間が世の中にいるのか。

　ハーフォーク伯爵家を逃げ出して以降、ドリエルダは人の善意にふれている。

　悪い噂を流され、悪意のある悪評を広められはしたが、それは、自分が撒いた種だと思っていた。

　自分本来の姿ではないし、人助けのためにはしかたがないと割り切れたのだ。

　それに、人殺しに比べれば、些末な悪意に思える。

　所詮は、噂であり、貴族たちの暇潰しのひとつに過ぎない。

　だが、ジゼルは、まるで暇潰しをしていたかのごとく、人の命を奪った話をしていた。

　本気で、恐ろしくなる。

　ジゼルは躊躇(ためら)ったりしないのだろう。

　きっと、このまま自分は売り飛ばされるのだ。

　それでも、殺されてしまった領民よりはマシなのかもしれない。

　命があれば、やり直せないとも限らないのだから。

（そうだ……私……ブラッドにネックレスとイヤリング、返してない……お礼も、結局、ちゃんと言えてない……）

　路地で襲われた時も、タガートに夜会に来るなと言われた夜も。

　ドリエルダは、無自覚にブラッドに抱き着いている。

　抱きしめ返してくれた腕を思い出していた。

　なぜか、ひどく恋しい。

　最後の最後で、思い出すのが、ブラッドだということが、不思議になる。

　ずっとタガートに恋をしていたはずなのに。

　ガタンッ！！

　急に、馬車が大きく揺れた。

　ドリエルダの体が、後ろのほうに転がる。

　馬車を覆っている幌が、少しめくれていた。

　そこから、月の光が射している。

「ＤＤ！！」

　声に、なにもかもを忘れた。

　足は縛られていない。

　咄嗟に立ち上がり、さらに馬車の後ろへと走る。

「捕まえてッ！　いいえ、もう殺してもかまわないわ！」

　ジゼルの声が聞こえた。

　が、ドリエルダの視線の先には、ブラッドがいる。

　馬に乗って駆けていた。

「飛べ、ＤＤ！　俺を信じよ！」

「信じてるわよ、いつだって！！」

　バッと馬車からブラッドのほうに向かって、トリエルダは飛ぶ。

　落ちるかもしれないとか、怪我をするかもしれないとか、受け止めてもらえないかもしれないとか。

　そんな疑問は、なにひとつ浮かばなかった。

　ドサッと体に衝撃を受ける。

「本当に飛ぶとはな。信じられんほど、頭の悪い女だ」

　ブラッドは、馬を走らせるのをやめていた。

　彼の腕の中に、すっぽりとドリエルダがおさまっている。

　そのブラッドの髪を、じっと見つめた。

　見えたのは、月の光ではなかったのだ。

「今日も、くれる？　ねえ、ブラッド……金色のパン屋さん……」