不機嫌領主と、嫌われ令嬢

本当はいつも ２

　ドリエルダに、なにかが起きている。

　それはわかっていたが、ブラッドからは、なにも聞かされていない。

　具体的に起きている事態は、わからないのだ。

　だが、かなり悪い状況だとは予想している。

　夜会でも、街でも、ブラッドは無表情で、飄々としていた。

　なのに、さっき屋敷に来た時は、余裕のない態度を取っている。

　タガートの襟首を掴み上げるほどに。

　今、タガートは馬を走らせていた。

　今さらでも、確かめずにはいられなかったのだ。

　最初から、こうしていれば良かった、と思っている。

　ドリエルダの意見を聞き入れず、ジゼルにこだわったのが間違いだった。

　最近は、後悔ばかりだ。

　２日ほど前、ようやく手紙について、タガートは彼女に訊いている。

　ドリエルダは「何通も」手紙をくれていたという。

　彼女の口振りから察するに、つい最近まで手紙を出していたようだった。

　しかし、タガートの手元には１通しか届いていない。

　理由には、すぐに思い至っている。

　手紙は屋敷に届くのだ。

　管理を行っていたのは執事のムーアだった。

　ドリエルダから届いた手紙を、ムーアは破棄していたに違いない。

　ジゼルのことがあったからだとは察している。

　ドリエルダと話していた時は、ついムーアを庇ってしまった。

　長年、勤めてきた者だったし、タガートは幼い頃からムーアを知っている。

　屋敷を空けがちな自分を支えてくれていたと思ってもいたからだ。

　どの道、ムーアは、すでに屋敷を去っている。

　呼び戻してまで、過去のことで責める必要はないと判断した。

　ドリエルダにも、手紙が届いていなかったとは話していない。

　自分の中でおさめるつもりでいた。

　けれど、ドリエルダになにかが起きたと知り、気になり始めたのだ。

　ムーアは、手紙を破棄し、タガートとドリエルダの距離が近づくのを阻止しようとしていた。

　そこまでして、ジゼルに肩入れしていたことを、不審に感じたのだ。

　いくらジゼルを可愛がっていたとしても、ムーアは、ベルゼンドの執事であり、仮に手紙の破棄が露見すれば、咎(とが)められる程度ではすまない。

　執事として屋敷にいた頃であれば、間違いなく解雇している。

　タガートが、もっと早くにドリエルダと和解する可能性はゼロではなかった。

　ムーアは、かなりの危険を冒していたと言える。

　なぜ、そこまでする必要があったのか。

　まるで「ジゼルでなければならない」とでも決めていたかのように思えた。

　そのため、タガートは、これまでムーアが関わってきたことを、すべて見直している。

　報告書の類や屋敷の管理など、すべてだ。

　とはいえ、最初は気づかなかった。

　とくに、おかしなところはなさそうだと判断しかけている。

　けれど、どうにも気になり、父の代から見直すことにしたのだ。

　十年以上も遡って、ようやく気づいている。

　ムーアは、不正を行っていた。

　もちろん、タガートも報告書に目を通していなかったわけではない。

　ムーアを信頼し、任せてはいても、最終的な判断はタガートがしている。

　それでも気づけずにいたのは、基準となっていた、そもそもの数値がすでに改竄(かいざん)されていたからだ。

　父の放蕩が原因で、領民に税の負担を押しつけていると思っていた。

　まったく無関係だったとは言わない。

　だが、その父の放蕩につけ込まれたのだ。

　それを理由に、様々な事柄で巧妙に数値が書き換えられている。

（ハーフォーク伯爵め……奴だ。すべて奴が仕組んでいた）

　ベルゼンド直轄の領地では、怪しい動きは、ほとんどなかった。

　改竄されていた大半は、ハーフォーク伯爵領のものだ。

　その不正で得た金を、裏で動かしていたのだろう。

　ほかの下位貴族に対し、ハーフォーク伯爵が力を持っていたのも、うなずける。

（ハーフォークには問題がないと、それとなく言っていたのも、ムーアだった……ジゼルも領民との仲は良好だと……）

　もとよりハーフォークに実務は任せていた。

　タガートは、その分、直轄領や、問題が起きているとされる下位貴族の領地に、力を注いできたのだ。

　屋敷に訪ねて行くことは、たびたびあった。

　食事をしながら、領地の状況を訊いたりもしていた。

　だが、実際の視察は、通り一遍のものに過ぎない。

　伯爵の用意した場所に行き、説明を受けて終わる、というような。

　『俺に、今後は自分の目と耳を信じると言ったが、あれは、偽りであったのだな、タガート・ベルゼンド』

　今後もなにも、今までもずっと、自分の目と耳を使ってはいなかったのだ。

　それを思い知っている。

　こんなことになるまで、気づかずにいたなんて。

（私の問題に……きみを巻き込んでしまった……ＤＤ……）

　せめて、ドリエルダの言う通りにしていればよかった、と思う。

　領民との関係が崩れたとしても、また取り戻せるよう努力すれば良かったのだ。

　信頼は失うこともあるが、取り戻すことだってできる。

　けれど、１度でも失うと、取り戻せないものがあった。

　それは、命だ。

　死んだ人間をよみがえらせることはできない。

　ロズウェルドには魔術師がいるが、いかなる魔術を持ってしても、死を生に戻すことは不可能なのだ。

「うわ……っ……」

　タガートは、思わず声を上げる。

　馬がいななき、急停止をかけていた。

　手綱を引いて、なんとか馬を押さえる。

　目の前に、複数の民服姿の男たちがいた。

「お前たちは……」

　犯人の仲間だろうか。

　思う、タガートに、その中の１人が、とても無造作に近づいてくる。

　赤い髪に、ひょろりとした体つきで、糸のように細い目の男だ。

「タガート・ベルゼンド次期侯爵でしょう？」

「そうだ。お前たちは、どういう者だ？　私は急いでいる。道を開けろ」

「それなんですがね、もう片付いてるんで、行く必要はないんですよ」

「片付いた……？」

　男が、肩をすくめる。

「まあ、どうしてもって言うなら、止めはしませんが、行かないほうがいいと思いますがねえ」

「どういうことだか、はっきり言え！」

　曖昧で遠回しな言いかたに、苛々した。

　タガートは、ベルゼンドの直轄領の中でも、ハーフォークに近い土地に向かっていたのだ。

　そこは、十年以上前、ハーフォーク領だった。

「あなたが行こうとしてるのは、元は羊を飼育してた場所の管理小屋。ですがね、その小屋の中は血の海になってまして。いやあ、誤解はなしでお願いしますよ。我々が着いた時には、もうその有(あ)り様(さま)だったんですから」

「だ、誰、誰が殺され……」

　男が、細い目を、少しだけ見開いた。

　それでも糸のような細さに変わりはない。

　ただ、その目の奥が冷たく光った気がする。

「あなたの思った人とは違うんですが、あなたの知り合いではありますよ」

「ＤＤではないのだな？！」

「はい、ええ、まあ。頭をカチ割られてたのは、男２人」

「男……私の領地の者か……」

　おそらく、ドリエルダが犯人だと言っていた「ベルゼンドの領地の人」だ。

　彼女とは、ハーフォーク領には行っていない。

　顔を知っていたことからすると、ここ十年の間に、ベルゼンド領となった土地に住む者になる。

「そんな……彼らが……」

　羊の毛刈りを教えてくれた領民に違いない。

　ドリエルダに見せた写真に、彼らが映っていたのを覚えていた。

　タガートがまともに鋏を使えるようになってからは、毎年、一緒に毛刈りをしていた者たちだ。

「そ、そうだ、では、ＤＤは？！　無事なのか？！」

　感傷に浸っている場合ではないと、正気に戻った。

　ドリエルダが無事かどうかが、今は優先される。

　男が、また肩をすくめた。

「あそこにはいなかったんで、移動したんでしょうな。無事と言えば、まあ、無事ですけどねえ。命があるって意味で言えば」

　目の前の男たちには、ドリエルダは、さほど重要ではないのだろう。

　だから、平気で落ち着いていられるのだ。

　命はあるから無事だなどと言われ、頭に血が昇る。

「お前たちは、ＤＤの居場所を知っているはずだ！　どこだ？！　教えろ！」

「それはできませんよ。ウチの旦那の邪魔をしないでもらいたいんでねえ」

「誰だ、それは？！　私は……っ……私は彼女の……っ……」

「“元”婚約者。今は、関係ない人のはず。我々も暇じゃないんで、これで、失礼しますよ。あの小屋に行きたければ、どうぞ。ああ、我々の仲間が後始末中ですが、お気になさらず」

　男が、体を返す。

　同時に周りにいた男たちも、タガートに背を向けた。

　引き留(と)められないのを感じる。

　背中からは、拒絶の意思しか伝わってこなかった。

　『あんた、ＤＤのために信念を捨てられます？』

　ブラッドと一緒に来ていた、焦げ茶色のくしゃくしゃ髪の男に訊かれた。

　すぐに答えられずにいたタガートに、その男は言ったのだ。

　『あんたが、どんくらい努力してきたかは知らないけどね、あの人は、あっさり捨てた。十年以上、頑(かたく)なに貫いてきた信念ってやつをさ、ＤＤのために、一瞬で、捨てたんだ。わかる？　あんたとあの人とじゃ、必死さが違うんだよ』

　タガートは動けなくなっている。

　言われたことの意味の重さが、彼を身動きできなくさせているのだ。

（……私の必死さ……そうか……彼らは、きみの……）

　どんな手を使おうと、なにをしてでもドリエルダを救う気でいるに違いない。

　ブラッドは、それこそ信念どころか命懸けで、彼女を探している。