不機嫌領主と、嫌われ令嬢

無礼な男 １

　薄茶色の、ゆるい巻毛に、赤味がかった深い茶色の瞳。

　歳は３０前後というところだろうか。

　胸元が編み上げになっている濃い青色の民服に、茶色のゆったりとしたズボン。

　この寒い中、スリッパの前部分を切り取ったような変わった布靴を履いている。

（あの人がいいわ。身なりを整えれば、それっぽくなりそうだもの）

　ドリエルダは、王都の街にいた。

　カフェの目立たないテーブルにつき、人を見ていたのだ。

　ドリエルダのいる場所から、右斜め方向のテーブルに、その男性は座っている。

　長い足を組み、エールか何かの入ったグラスを手にしていた。

　飲みながら、時々、行き来する人々と会話を交わしている。

　その様子を見ると、彼は、頻繁に街に来ているに違いない。

　だとしても、服装を変えて、あの巻毛を整えれば、街行く人も気づかないほど、ぐっと見た目は変えられるだろう。

　ドリエルダには、最短で１０日、長くても２０日しか時間がないのだ。

　彼女の計画に適した男性を見つけられたのは、幸運だったと思える。

　貴族らしく振る舞えるよう教育する必要があるため、早目に人選はすませておきたかった。

　立ち上がり、その男性のいるテーブルに近づく。

　目立つ髪を隠すため、おかかえ魔術師に魔術をかけさせていた。

　今日のドリエルダは、目立たない茶色の髪と瞳。

　頭から顔をくるんと囲む形のボンネットをかぶっている。

　望む望まないに関わらず、容姿でも彼女は目立つからだ。

　そして、質(しつ)の悪いドレスを、あえて身につけている。

　下位の貴族であれば、街にいても不自然ではないだろう。

　そもそも上級貴族の令嬢が護衛騎士もつけず、街に出ることはない。

　なのに、上位貴族だと喧伝するようなドレスを着ていたのでは、かえって目立つに違いないと考えた。

　実のところ、ドリエルダは、あまり街に出慣れていない。

　以前、いたしかたなく「騒ぎ」を起こしたが、それきりになっている。

　これまた、いたしかたなく夜会に行ったりするほかは、屋敷にいることのほうが多いくらいなのだ。

「少し、よろしいかしら？」

　男性が、テーブルの向い側に立つドリエルダに視線を向けた。

　大きいとも細いとも言えない目は、端が少し吊り上がっていて、精悍な雰囲気を漂わせている。

　鼻筋もすっきりと高く、薄い唇と相まって、シュッとした印象があった。

　早い話、彼は、とても顔立ちが良い。

「用はなんだ？」

　あまりにぶっきらぼうな物言いに、ドリエルダは軽く衝撃を受ける。

　彼は、平民で間違いない。

　そして、彼女が「貴族」であることは認識しているはずだ。

　にもかかわらず、対等な口を利いている。

　愛想笑いもしない。

　諂(へつら)う態度も見せない。

　無表情ともいえる彼に、ドリエルダは怯みそうになった。

　が、ここで怯んでいるようでは、今後の出来事に対処できない。

　そう自分を奮い立たせ、貴族らしく振る舞うことにする。

　少し高圧的に出ることにしたのだ。

「先に、イスを勧めるのが礼儀ではないの？」

「用があるのは、お前だろ。俺は、お前に用などない。イスを勧める理由もだ」

　ぴしゃりと言われ、いよいよ驚く。

　平民が貴族を相手に、こんな口の利きかたをするなんて有り得ない。

　もちろん、自分が知らないだけかもしれないが、それはともかく。

（もっと強気でいく必要があるみたいね。私が若いから馬鹿にしてるんだわ）

　見るからに、彼は年上だ。

　年下のドリエルダを侮っているのだろう。

　ドレスの質を落としているため、下位貴族だと思われてもいるだろうし。

「それじゃ、勝手に座らせてもらうわよ」

　向かいのイスに、ドリエルダは勝手に座る。

　とはいえ、カフェでは、同じテーブルに無関係な者同士で座ることもめずらしくないのだ。

　混雑時には、相手に声をかけずに座ることさえある。

　ドリエルダが知らないだけで。

　注文を取りにきた女性が、ちらりと彼を見た。

　が、彼は、じっとドリエルダを見ている。

「彼と同じものを」

　親しげに振る舞うため、あえて、にこやかに、そう告げた。

　注文を受け、その女性は、そそくさとテーブルを離れる。

　ひとまず、２人になったところで当たり障りのない会話から始めることにした。

「あなた、名は？」

「ブラッド」

「私のことは、ＤＤと呼んで」

　承諾したのかどうかは不明だ。

　彼は、ドリエルダの言葉に、うなずきもしなかった。

　だが、それはどうでもいい。

　この先、そう「呼ばせればいい」だけのことだ。

　先ほどの女性が戻ってきて、ドリエルダの前にグラスを置いて去る。

　ひと口で、彼が飲んでいたのは、やはりエールだとわかった。

　日頃は、ほとんど口にすることのない飲み物だ。

　貴族が飲料としているのは、主にワイン。

　エールやビーエルは、庶民の飲み物とされている。

「ブラッド、あなたを雇うわ」

「断る」

　あまりといえばあまりな即答に、ドリエルダは、ぽかんとしてしまった。

　目の前の男は、考えるそぶりもみせずに断ったのだ。

　ドリエルダが、そう気づくまでに、しばしの間ができる。

　気づいて、グラスを握る手が、ふるふるっと震えた。

「話も聞かずに断るというのは、どうかしら？　あなたにとって、良い話かもしれないでしょう？」

　間違いなく、彼にとって「良い話」だと断言できる。

　動揺を鎮め、ドリエルダは余裕をもった笑みを口元に浮かべてみせた。

　貴族子息を手玉にとれるほどに、彼女は容姿に優れている。

　水色の髪でなくとも、大きな違いはない。

　が、しかし。

「２度も同じ答えを聞きたがるとは、お前は頭が悪いらしい」

　ドリエルダの笑顔は粉砕。

　石礫(いしつぶて)ほどの威力にもならなかったようだ。

　ブラッドの表情は、微塵も変わっていない。

　無表情を貫いている。

「理由を訊かせて。私は“頭が悪い”から」

　嫌味にも、まるで動じた様子はなかった。

　ここまでの冷静さは、最早、冷淡とも言える。

　貴族嫌いの平民なのかもしれない、と思った。

　平民は、概ね、貴族に阿(おもね)っている。

　それは、自らの暮らしと家族を守るためだ。

　が、中には、それらを持たず、貴族嫌いを隠そうとしない者もいる。

　ドリエルダは、その気持ちを理解できないわけではない。

「俺は、すでに勤めている」

「それなら、今の給金の３倍、いえ、５倍出すわ」

　口に出してしまったあと、ハッとなった。

　ブラッドの視線から逃げるように、顔をそむける。

「……今の言葉は、取り消したいけど……無理よね？」

「なぜ取り消す？」

「失礼なことを言ったからよ。あなたは、お金で動く人じゃない……と思う」

「わかっているなら、もう用はないな」

　ブラッドが立ち上がった。

　ほんのわずかな逡巡さえないのがわかる。

　思わず、ドリエルダも腰を浮かせた。

　なぜ呼び止めようとしているのか、自分でも、わからずにいる。

「待って！」

「ここには大勢の者がいる」

「あなたじゃなきゃダメなの！」

「理由は？」

「…………とにかく、あなたがいいのよ……」

「理由にならん」

　そっけなく言い捨て、ブラッドが背を向けた。

　もう引き留(と)める言葉が見つからない。

　ドリエルダ自身、ブラッドでなければならない理由がわからないからだ。

　なのに、どうしても「彼がいい」と感じている。

（諦めないから……ギリギリまで粘って、どうしてもダメなら、その時に考えればいいわ）

　ほかの男性であったなら、ドリエルダの言葉に、うなずいていた。

　今まで、ずっとそうだったのだ。

　いったんは拒絶されても、最終的には思い通りになった。

　彼女の笑顔には「実績」がある。

　ブラッドと、彼女の婚約者以外において、だけれども。