不機嫌領主と、嫌われ令嬢

本当はいつも １

「ですが、そのほうが早いのではないでしょうか？」

「お前、馬鹿なの？」

　下士官とピッピの声は聞こえていたが、聞こえていない。

　ブラッドは、集まってくる情報を、ありったけ取り込んでいる最中(さいちゅう)だった。

　周囲からの会話も、自然と耳が拾ってくるが、無視することには慣れている。

　ここは、ベルゼンド領にある宿屋の地下。

　ブラッドが率いている機関が秘密裏に動くために造られていた。

　こういう施設が、ロズウェルド中にある。

　王都で、ドリエルダと話した宿屋もそうだった。

　あの宿屋の店主は、ブラッドの配下なのだ。

　これといった装飾のない、簡素な室内。

　頑丈なだけが取り柄で、寛ぐような空間とはなっていない。

　背もたれはあるがクッションのついていないイスに腰かけ、大きな机に散らばる大量の書類を、ブラッドは眺めていた。

「私は、状況を見て、最善と思われる提言をし……」

「そんなもん、いるか。いいから、邪魔すんな。手前の仕事だけやってろ、馬鹿」

「先ほどから、聞き捨てなりません！　人のことを馬鹿にするのも……」

「馬鹿に馬鹿って言ってるだけだろ、馬鹿」

　うるさいし、面倒くさい。

　全部隊を動員しているため、中には「ここ」のやり方を、まだわきまえていない新人もいるのだ。

「ピッピ」

　２人のほうを見もせず、ピッピに指示する。

　声をかけただけだが、ブラッドの指示を理解できないピッピではない。

　証拠に、ものすごく大きな溜め息が聞こえてきた。

　そういう「外音」は、聞こえていても、ブラッドは無関心でいる。

　指示を出す相手も、ピッピだけなのだ。

「魔術師のこと、お前、わかってる？」

「ですから、王宮魔術師に助力を依頼し、魔力感知を行えば……」

「どこを？　どの程度の範囲で？」

　ドリエルダを危険に晒(さら)している者の中には、ハーフォークの雇われ魔術師がいる。

　ドリエルダ自身は、魔力を持たないため、魔力感知には引っ掛からない。

　だが、ハーフォークの魔術師であれば、魔力感知に掛かると考えたのだろう。

　それは、間違いではないが、まったく正しくないのだ。

「それは……」

「そもそも、魔力感知ってのは個を特定できないってのに感知してどうすんだ？　ロズウェルドに魔術師が１人しかいないとでも思ってんの？」

　そういうことだ。

　確かに、魔術師は魔力感知に引っ掛かりはする。

　とはいえ、それは、けして「個」を特定するものではない。

　どの辺りに、どの程度の魔力の大きさの魔術師が、何人くらいいるか。

　わかるのは、そこまでだ。

　ハーフォークの魔術師と同程度の魔力を持つ魔術師が、ロズウェルドにどれほどいるか。

　ベルゼンド領付近だけでも、そこいら中にいるだろう。

　つまり、空を舞う鳥の群れを見て「大きいのも、小さいのもいる」と思う程度のことに過ぎない。

「そ、それでは、魔術師長にご依頼をして、魔力の供給を止めてしまえば……」

「お前、本当に、馬鹿」

「なぜです？　魔力さえ止めてしまえば、魔術師の動きは制限でき……」

「で？　供給がなくなったら、その魔術師は、どうすんの？」

「魔術が使えなくなるのですから、計画を変更するでしょう」

　ガターンッと大きな音が響く。

　が、それもブラッドは完全無視。

　止めることもせず、視線すら動かさない。

　彼らの会話は、ブラッドにとって、単なる音という意味しかないのだ。

　おそらく、ピッピが口数の多い、下士官を蹴飛ばしでもしたのだろう。

　ブラッドが、ピッピを自らの側近としたのは、ピッピが十歳の時だった。

　そのため歳若く、ピッピを認めようとしない者も少なからずいる。

　とくに、新人は。

「な、なにを……っ……」

「お前、今、人質を見殺しにしろって言ったってわかってる？」

「わ、私は、そのような……」

「言ったんだよ、言ったの！　魔力供給が止まれば、事が露見したって、馬鹿でもわかる。言い逃れるためには証拠を消そうとする。この場合の証拠って、なに？」

　下士官の声が聞こえなくなった。

　自らの「提言」が、浅知恵に過ぎなかったと思い知ったのだ。

　同時に、ピッピに対する感情も、多少は変わったに違いない。

　新人教育は、ことのほか面倒なので、ブラッドはピッピ任せにしている。

「じゃ、お前の仕事は？」

「……書類を運び、整理することです……」

「そんくらいしかやれることないからなー、口閉じて働いてほしいなー」

「た、直ちに仕事に戻ります！」

　バタバタという足音が聞こえ、遠ざかって行った。

　くしゃくしゃと、ピッピが髪をかき回す音も聞こえる。

「邪魔にはならなかったでしょ？」

「俺の邪魔になるくらいなら、お前に馬鹿と言われておらんだろ」

「そっスね」

　ブラッドは、集まってきた情報を頭の中で集約し、繋ぎ合わせていた。

　不要なもの、相互の関係のあるもの、国内での情勢、犯罪と、それらは、膨大な量となっている。

　それもそのはずだ。

　ロズウェルドの人口は、現在、約１千万人。

　シャートレーが率いているような、いくつかの騎士団にいる騎士が約８万。

　王宮に属する魔術師は１万人程度だが、これは見習いも含めての数となる。

　上級魔術師や、国王付の魔術師など腕の立つ者は、ほんのひと握り。

　５百人いるかどうか、というところだ。

　対して、ブラッドの配下は、約２０万人。

　騎士団を遥かに越える人数となっている。

　なにしろ、貴族も平民もない。

　ありとあらゆる場所で、常には、普通に生活しているのだ。

　もちろん通常任務はある。

　だが、騎士団のように、固定された生活をしているわけではない。

　ただし、例外がひとつだけあった。

　ブラッドが呼びかければ、全員が一斉に動く。

　組織としての序列はあるものの、「特務」と呼ばれる機関に属する者たちは、天辺のみを見ているのだ。

　上官に従うのも、それがブラッドの指示であるからこそだった。

　いつもはバラバラに活動しているのだが、今回は違う。

　すべての配下が動員されていた。

　その人数を考えれば、集まってくる情報の量が半端でないのは当然なのだ。

「ピッピ」

「どこ動かすんスか？」

「国境だ。北方方面を主として固めろ」

「北方となると、５と１２と２４部隊辺りに繋いどくっスね」

「ノヴァク方面に追い込め」

　ピッピが、さっさと部屋を出て行く。

　室内には、ブラッド１人きりになった。

　手で、散らばった書類の上を、ザッと撫でる。

　ここに至るまでは断定できずにいたことに、今は確信が持てていた。

　とはいえ、そのせいで、安堵とともに怒りがわいている。

（あれは、生きている。いや……生かされている）

　陽が傾きつつあった。

　相手が、本格的な動きを見せるのは、夜も遅い時間になる。

　人目を気にせずに行えるようなことではないからだ。

　人身売買は。

　元々、ブラッドは、ジゼルに違和感をいだいていた。

　夜会で、ドリエルダに対して取った言動を、不自然に感じている。

　タガートを己のものにしたいのであれば、ドリエルダとブラッドの仲をジゼルは推奨すべきだった。

　なのに、現実には、逆の態度を取っている。

（あの女の目的は、奴自身ではない。奴への感情よりも、ＤＤに対する憎悪感情を優先させたのだからな。だが、奴との婚姻には執着している）

　そして、今日、ベルゼンドの屋敷に行った時のことだ。

　そこでも、ブラッドは不自然さを感じた。

（ベルゼンドの執事は屋敷を去った。時を見計らったように、だ）

　集めた情報には、街や町であったことに、貴族関連のものと、多種多様。

　雑多な中から、ブラッドは関連性を見出している。

（あの女につけた護衛は４人。犯人は３人の男。おそらく、１人は囮であろうな。すでに殺されている。そもそも、あの女は母親の実家になど行ってはおらん）

　さらに、ベルゼンドの主たる財源となっている生産品の価格がおかしい。

　十年以上に遡り、その頃の時勢と加味しても、不正があるのは明らかだった。

　王都で売られている、それらの生産品の価格が、ベルゼンドから納められている税の額と折り合わない。

（奴は気づいておらんのだろう。手口が巧妙だ。ベルゼンドから安値で買い上げたのち、別の名義を使い、高値で売りさばく。年に寄っては、買い占めまでして値を吊り上げている）

　ベルゼンドの執事は、これに関与している。

　そうでなければ、タガートに知られず不正を続けられはしなかっただろう。

　報告書の類を、改竄(かいざん)する必要があったのだから。

　だが、状況が変わり、事が露見する前に、早々に屋敷を去らなければならなくなった。

（あの女の目的は、ベルゼンドの屋敷を管理することだ。女主人となって、執事の後釜となる予定だったわけか……つまり、不正の元は、ハーフォーク伯爵家）

　タガートは領民との関係を取り戻そうと、屋敷を空けることが多かったらしい。

　だからこそ、執事は好き勝手ができている。

　とはいえ、いずれは屋敷を去ることになるのは必然だ。

　その不正を続けるための後継者がジゼルとなるはずだった。

「ＤＤは、ハーフォーク伯爵家自体の存続を危険に晒す邪魔者であったのだ」

　それでも、ジゼルの資質を鑑みれば、易々と殺しはしない。

　死ぬよりも恐ろしい目に合わせ、留飲を下げようとする。

　確たる証拠を残さないための手も打っているに違いない。

　その後は、傷心のタガートに近づき、ゆっくりと手懐ければ思惑通りだ。

　ブラッドは、すくっと立ち上がった。

　ピッピに指示した「ノヴァク方面」には意味がある。

　そこに、自ら赴く予定だった。

「ツイーディアの花の色を、デルシャンの者は、好む」