不機嫌領主と、嫌われ令嬢

折り合いがつけられれば ３

「弟よ！　話がある！」

　現れた２本の柱の向こうから、兄が駆け寄って来る。

　ブラッドは、無表情に、その姿を見つめた。

　内心では、イラっとしている。

　まさかローエルハイドの屋敷にまで踏み込んで来るとは、というところだ。

　安全圏が、またひとつ減ったような気分になった。

「王宮に戻るつもりはないと言っているだろ」

「そのようなことで、ここに来たりはせぬ！」

「そもそも、兄上は魔術が使えないことになって……」

「ブレイディード！」

　言いかけた言葉を、ブラッドは飲み込む。

　兄が、ブラッドの正式名を呼んだのだ。

　ただ事ではない。

　なにしろ、３０年の人生で、１度しか経験のないことだった。

「申し訳ございません、ブレイディード殿下」

　後ろから姿を現した人物に、ハッとなる。

　たちまち、ブラッドの頭が正しい回答を弾き出した。

「ＤＤに、なにがあった？」

　点門の柱の向こうから現れたのは、ドリエルダの父バージル・シャートレーだ。

　バージルは、ブラッドとドリエルダに面識かあることを知っている。

　兄は夜会で、２人のダンス姿を見てもいた。

　つまり、兄とバージルがブラッドを訪ねる理由は、ひとつしかない。

「娘が……帰って来ないのです」

　バージルのひと言で、頭の中に、様々な推測が広がり散らかる。

　まるで、木の幹から枝が伸び、その枝から、さらに枝葉が伸び、広がるように、ブラッドの思考が動き出していた。

　まず、ドリエルダは、噂とは違い、外泊をするような女ではない。

　たとえ、外泊をするにしても、シャートレーの両親を心配させることはしない。

　彼女は、両親を大切にしている。

　そして、バージルがここに来たということは、ベルゼンドにもいなかったのだ。

　その確認も取らずに、バージルがブラッドの元を訪れるわけがなかった。

　外泊する相手としては、ブラッドよりタガートのほうが可能性は高い。

　きっと魔術師、いや、姿を消した兄が、直接、ベルゼンドの屋敷内を探し回っている。

　タガートとベッドをともにしているかもしれないと考え、ドリエルダに知られず確認しようとしたはずだ。

　だが、ベルゼンドのところにはいなかった。

　結果、一縷の望みをかけ、ここに来たのだろう。

（あれは、新たな夢を見たのだ。それを回避しようと動いた）

　その途中で「なにか」があったのだ。

　屋敷に戻れなくなるような、なにかが。

「いつからだ」

「昨日の昼過ぎに出たきり……」

　ということは、夕暮れまでには帰るつもりでいた。

　時間のかかる場所に行くのなら、もっと早く出ている。

「……丸１日近く、帰っておらんのか」

　ブラッドの言葉に、バージルが顔を歪ませた。

　ドリエルダの行方がわからなくってから、一夜が明けている。

　護衛騎士を私心で動かすことはできなくても、シャートレーの騎士は動いているはずだ。

　なのに、見つけられずにいる。

　最悪の事態も考えられた。

　ドリエルダは、殺されているかもしれない。

　ブラッドは、きつく目を閉じる。

　見え過ぎる眼が、今はわずらわしかった。

　だが、その瞼の裏に、ドリエルダの姿が浮かんでくる。

　『頭の悪い女だもの』

　そう言って、笑う姿だ。

　そして、ブラッドの言葉に、寂しそうに揺らがせた瞳も見える。

　路地で、彼女の部屋で、ブラッドに抱き着いてきた小さく華奢な体。

　今も、ドリエルダは、どこかで震えているのかもしれない。

　ブラッドは、パッと目を開いた。

　両手を体の横で握り締め、一瞬だけ、唇を噛む。

「兄上、頼む。点門(てんもん)を開いてくれ」

「ブラッド……ちょ……」

「黙っていろ、ピアズプル」

　隣にいたピッピを、ひと言で黙らせた。

　それから、兄に深く頭を下げる。

「頼む」

　馬車や馬を走らせる時間すら惜しい。

　ブラッドの読みをもってしても、彼女がまだ生きているとは断言できなかった。

　それでも生きていると仮定して動きたかったのだ。

「私に頭など下げるでない、弟よ。どこに開けばよいか申せ」

「ベルゼンド侯爵家だ」

　即座に、２本の柱が現れる。

　その向こうに、屋敷が見えた。

「行くぞ、ピッピ」

　黙って、ピッピがついてくる。

　振り返らず、兄とバージルに言った。

「ここから先は、俺の領分だ。万事、任せておけ」

　バージルは父親だ。

　手伝いたかったに違いない。

　だが、はっきり言って、足手まといになる。

　連れて行くわけにはいかなった。

　ピッピだけを伴い、柱を抜ける。

　ベルゼンドの屋敷の扉を、乱暴に叩いた。

　蹴破ることも考えたが、ここにドリエルダがいるわけではない。

　待たされずにすんだのも、幸いだった。

　出てきたのは、執事ではなく、タガートだ。

　ブラッドを見て、驚いている。

「ブラッド……？　なぜ、きみがここに？」

「時間がない。すぐに答えよ。ＤＤから聞いた夢の話を教えろ」

「どうして、それを知っている？　彼女に聞……」

　ブラッドは、がしっとタガートの襟首を掴み上げた。

　顔を近づけ、タガートを睨む。

「時間がないのだ」

「わかったから、放せ」

　タガートも、ドリエルダになにかあったと気づいたようだ。

　顔つきが変わっている。

　ブラッドが手を離すと、すぐに夢の話をし始めた。

　ジゼルが攫(さら)われる、という内容だったらしい。

　犯人は、ベルゼンドの領民だということだが、それを、タガートは認めていないようだった。

　なにかの間違いか、行き違いから生まれた誤解だろうと、言っている。

「現状、ジゼルは攫われていない。母親の実家にいる。今日も確認した。２０日後までは、毎日、魔術師に確認を取るよう言いつけてある」

　領民に話を聞くのが手っ取り早いのは、タガートにもわかっているはずだ。

　だが、領民を疑うことができず、その方法を取らずにいる。

　苦労して手にした領民との信頼関係を手放せないのは、わからなくもない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「俺に、今後は自分の目と耳を信じると言ったが、あれは、偽りであったのだな、タガート・ベルゼンド」

「なにを……なにを言っている！　私は、毎日、ジゼルの無事を確認している！」

「では、なぜここにいるのだ。なぜ、その女が行ったという地に赴き、己の目で、確認しておらんのだ！」

　タガートの顔色が蒼褪める。

　魔術師が偽りを述べていた可能性に気づいたのだ。

「俺は、俺の目と耳を使う。お前は好きにいたせ」

　言い捨てて、ブラッドはタガートに背を向ける。

　夢の話を聞きはしたが、情報がまだ足りない。

　そして、ここですべきことは、もうなにもなかった。

「ピッピ、行くぞ」

　見れば、ピッピが、タガートと何か話している。

　ブラッドの呼びかけに、すぐにピッピが戻ってきた。

　目的地は決めてある。

　そこに向かって、全力で走っていた。

　息切れひとつせず、２人は会話をする。

「奴と、なにを話していた？」

「情報不足は天敵でしょ？　ほかに思い出せることはないかって聞いてたんス」

「なにかあったのか？」

「なんもないっスね。犯人が、どの領民かまでは訊いてないって話っスもん」

「ＤＤしか犯人の顔は知らんということか」

　無駄であっても、念のための確認は必要だ。

　ピッピは、ブラッドのし忘れたことを、代わりにしている。

　いつもなら、徹底するのを忘れたりはしないのだけれど。

「全部隊、動員して情報を集めろ」

「全部隊っスか？　マジで？」

　ブラッドは返事をしない。

　返事をしないのが、返事だった。

　かつての宰相であり、元王族ユージーン・ウィリュアートンは、魔術師に頼らず国を守る機関を創設している。

　貴族も平民も関係なく、その機関は、愛国心の強い者で構成されていた。

　国防特務機関。

　創設理由から、そこに属する者は、誰１人として魔力を持たない。

　ブラッドは、その機関の頂点に君臨している。