不機嫌領主と、嫌われ令嬢

折り合いがつけられれば ２

　夢を見てから、ちょうど１０日が経っている。

　あれから、タガートは、毎日、ジゼルの安否を確認してくれていた。

　ジゼルは滞在先に籠っているらしい。

　今のところ、ハーフォークに帰る気はないそうだ。

「でも、あと１０日……なにも起きずにすめばいいのよ」

　昼食をすませ、ドリエルダは、自室に戻っている。

　夢の出来事が起きるはずの予定日を半分過ぎ、少し安心していた。

　このまま、あと半分の日数が何事もなく消化されるのを願っている。

　最初は、タガートを無駄に振り回したと落ち込んだ。

　彼の夢を危うくするようなことを言ってしまったのも、悔やんでいる。

　タガートは、ドリエルダを信じてくれた。

　傷つけまいとしてくれたことにも気づいている。

　なのに、ドリエルダは彼の立場を理解していなかった。

　自分の正しさばかりを押しつけようとしている気がしたのだ。

　だが、そのあと、考えを切り替えている。

　タガートに話せたのは、悪いことではなかった。

　もしかすると、それがあったから、夢の出来事が変わったのかもしれない。

　ただし、気になっていることもある。

「私のせいじゃないって、ゲイリーは言ってくれたけど……どう考えたって、私のせいよね。ムーアが辞めちゃうなんて……」

　小さく溜め息をついた。

　ドリエルダは、自分の部屋のベッドに腰かけている。

　２日前に、タガートに会った時のことを思い出していた。

　訪ねて行ったら、タガート自身が出てきたのだ。

　屋敷の主が出迎えに来るなんて、ほとんど有り得ない。

　よほど余裕のない貴族でもない限り、どこの屋敷にも執事がいる。

　驚いているドリエルダに、ムーアが辞めたと、タガートは告げたのだ。

　『私が当主になったら、新しい執事を雇うつもりだった。それが、少し早まっただけのことさ。いずれにせよ、ムーアは引退の時期が来ていたのだよ』

　だから、気にしなくていいと、ドリエルダに言ってくれた。

　それでも、まったく気にせずにいられるはずもない。

　ムーアが辞めるきっかけは、あの時の「叱責」に違いないのだ。

　ジゼルを私室に入れていたのが、ムーアだと知った際には、ドリエルダも少しは腹を立てていた。

　なにしろ、そのせいで邪魔ばかりされたし、タガートとジゼルの仲を勘繰ってしまい、落ち込んだり傷ついたりしていたのだから。

　さりとて、いざ「辞めた」と聞かされると、なんとも言えない気分になる。

　ムーアの妻である、ハーフォークのメイド長のことは嫌いだ。

　ムーアにも苦手意識はあった。

　だが、長年に渡り、ベルゼンドの屋敷に勤めていて、タガートにとっては大事な勤め人だったはずだ。

　それを思うと、ムーアが屋敷を去ったことを、単純には喜べずにいる。

　ちょっぴり気が重いくらいだ。

「ゲイリーにばかり、負担をかけてるわよね。私って、なにか彼の役に立ってる？　夏になったら、毛刈りを教えてもらったほうがいいかも」

　まだ山羊の乳搾りも満足にできないが、それはともかく。

　今回の件が片付いたあと、彼の手伝いができないか考えてみることにした。

　足手まといなことしかしていない自分では、タガートに相応しくない気がする。

　彼は、この先、立派な領主になるだろうから。

「本当に、ものすごく無知だったわ。魔術師に頼めば、こんなに簡単に連絡がつけられるってことも知らなかったなんて」

　タガートから教わっていなければ、今も知らないままだった。

　後々、どこかで知ることになったかもしれない。

　が、これまでが勉強不足に過ぎたのだ。

　そのせいで、タガートとの関係をこじらせたとも言える。

「そういえば……手紙……ゲイリーは、手紙のことを謝ってたけど……」

　タガートから手紙について訊かれた。

　その訊きかたが、ちょっぴりおかしかったように思える。

　『シャートレーの養女になったことを知らせる手紙をくれただろう？　その後もきみは手紙をくれていたね？』

　ドリエルダは、責める口調にならないよう注意しながら、何度も書いたことを、彼に伝えた。

　結果としては、責めていると受け止められたのかもしれない。

　タガートは、読まずにいたのを、しきりに謝っていたので。

　それも、今さらのことだ。

　彼には、そうするだけの理由があったと、思っている。

　すべて、行き違いから起きたことだった。

　『俺は、己の目と耳を信じる』

　不意に、ブラッドの言葉を思い出す。

　最初から、そうしていれば、行き違いなど起きなかったかもしれない。

　手紙は出したが、届いたかの確認はせずにいた。

　忙しいのだろうと思いながら、それも訊かず、会いにも行かなかった。

　ジゼルとのことを訊いたのも、タガートとの関係が改善してからだ。

　なにひとつ、自分の目と耳で判断していなかったことに、ドリエルダは気づく。

　今も、同じではないか、と思った。

「簡単なことだわ。私が確認すればいいのよ」

　ベッドから立ち上がり、身軽な服に着替える。

　屋敷を出て、自分の馬にまたがった。

　周囲には「ちょっと遠乗りに行く」とだけ伝えて出かける。

　行き先を言えなかったからだ。

「あの場所は……暗くてよくわからなかったけど、たぶん……」

　以前、タガートの私室で、写真を見せてもらった。

　その中に「犯人」が映っていたのだ。

　だから、ドリエルダはタガートに「犯人はベルゼンドの領民」だと言っている。

　写真には、当然のことながら「背景」も映っていた。

　夢で見た時より、ちゃんとした小屋だったが、おそらく同じ場所のはずだ。

　写真が撮られたのは、かなり前だった。

　その後、使われなくなって、朽ちたのだろう。

「彼らは、羊を飼育してる。確か、ハーフォーク領に近い場所だったはず」

　タガートと遠乗りをしている際、ベルゼンドの領地について訊いている。

　山羊や羊や牛、それぞれに飼育している土地が違うのだ。

　牧草の関係などがあるらしい。

　山羊は木の根まで食べてしまうので注意が必要だ、とか。

　ドリエルダは、当たりをつけたほうに馬を走らせた。

　自分の目で、小屋だけでも確認しておこうと思っている。

　あれほど荒れ果てていたということは、人の出入りはないはずだ。

　仮に、領民と出くわしたとしても、自分１人なら言い逃れられる。

「嘘をつくとボロが出る、だったわね。嘘はつかない……でも、全部を話すこともない。どうせ、私は機転の利かない頭の悪い女だもの」

　言いながら、ちょっぴり笑った。

　ブラッドの「指南」が、こんなところで役に立つなんて、と思ったのだ。

「写真を見て、来てみたくなったってことにすればいいわ。これは、嘘じゃない」

　ただし、夢のことや人攫(さら)いのことまでは話す必要はない。

　そして、写真と違って朽ちていて驚いた、とでも言って帰ればいいのだ。

　決めてしまうと、心が落ち着く。

　それらしい場所を、いくつか走り回った。

「あ……たぶん、あれだわ……」

　穴の空いた屋根に、歪んだ扉が見える。

　夢の中では暗かったが、その光景には見覚えがある。

　少し手前で馬を降り、そっと近づいた。

　が、ハッとなって、木の影に身を隠す。

（あれは……３人目……斧を持って入ってきた……）

　背筋が、ゾッとした。

　ほかの２人とは違い、あの男だけは「口実」が通じない気がする。

　それに、なんだか辺りを警戒するように見回しているのも嫌な感じだ。

　男は少し離れた場所にいて、ドリエルダがいるほうとは違う方向を見ていた。

　ドリエルダは身を潜めつつ、小屋に近づく。

（ちらっとだけ……中を確認して……なにもなければ、すぐに逃げる……）

　男の動きに注意しながら、そろりそろりと時間をかけて小屋の裏手に回った。

　壊れた窓がある。

　そうっと中を覗き込み、慌てて体をかがませた。

（……と、どうして……っ……なんで、ジゼルがいるの……っ？！）

　よく見えなかったが、ジゼルであるのは間違いない。

　もう１度、中を覗き込む。

　夢で見た光景と似ていた。

　昼間だということと、２人の男がいないのが、夢とは違うけれど。

　ジゼルは、後ろで手を縛られているようだ。

　床に、へたりこむようにして座っている。

「……酷いわね……体中が痛いわ……」

　ジゼルのつぶやきが聞こえてきた。

　なにがどうなったのかはともかく、ジゼルは攫われている。

　自分が介入したことで、いくつか変わったことはあるにしても、回避できたわけではなかったのだ。

（あの２人はいない……でも、私１人じゃ助けるのは無理だわ）

　ドリエルダは、屋敷に帰ることにする。

　帰って、父と連絡を取り、騎士を動かしてもらうつもりだった。

「困るんだよな。計画を邪魔されちゃ」

　声に、振り向く。

　あの男ではなかった。

　夢にはいなかったはずの、ローブ姿の人物が立っている。

（ハーフォークの魔術師……タガートへの連絡は、嘘だったんだわ）

　気づいたところで、意識がプツリと切れた。

　ドリエルダは膝から崩れ落ち、地面に倒れる。