不機嫌領主と、嫌われ令嬢

折り合いがつけられれば １

　屋敷に戻り、すぐにタガートは魔術師に指示し、ハーフォークの魔術師と繋ぎを取った。

　彼らは、早言葉(はやことば)と呼ばれる魔術により、連絡が取れるのだ。

　その魔術を使えば、特定の者と会話ができる。

　ドリエルダにも話したように、魔術師にも序列があった。

　魔術が使えても、格下の者から格上の者に連絡をするのは許されていない。

　ただ、これは、魔術師特有の「格」だ。

　基本的に血筋で受け継がれていく爵位とは異なり、能力がものを言う。

　年齢も性別も関係なく、魔術師としての「腕」で、格が決められていた。

　それを羨ましいと感じたこともある。

　自分の能力ひとつで、上を目指せることが、職として魅力的に思えたのだ。

　生まれながらに持つ才能に左右されるものの、努力で力をつけることもできなくはない。

　自分の能力と向き合うことは、残酷ではあるが、潔かった。

　祖父の代はともかく、父には当主や領主にあってしかるべき能力がない。

　少なくとも、タガートは、そう判断している。

　彼が父と同じ道を辿っていたら、ベルゼンドは没落していたかもしれないのだ。

　貴族は、概ね見栄張りではあるが、分相応というものがある。

　父のそれは、度を越していた。

　身の丈に合わないことをしていれば、いずれ無理が生じる。

　その無理のツケは、領民が支払うことになるのだ。

　つり上げられる税に、領主を信頼できなくなってもしかたがない。

　タガートが１４歳の頃には、すでに多くの領民が父に対する信頼を捨てていた。

　彼らが、領地の移動を申し入れて来なかったのは、貧困にあえぐほどには生活が傾いていなかったからに過ぎない。

　ベルゼンドの領地は、ほかの領地に比べると、災害が少ないのだ。

　そういう土地柄が、領民を繋ぎ留(と)めていただけだった。

「タガート様、あちらの魔術師から、ジゼル様は引き返してはおられないとのことです。本日は町の宿で過ごされ、明日の昼頃には到着する予定と申しております」

　魔術師が、報告してくる。

　ジゼルは、まだ移動中らしい。

　実際に、夢の出来事が起きるのが１０日以降だったとしても、捕まって軟禁されている可能性はあった。

　だが、その可能性も消えたのだ。

「向こうでの滞在期間は訊いてくれたかい？」

「ひと月ほどは滞在すると、ジゼル様が仰っておられたそうです」

「そうか。わかった。悪いが、これから２０日の間、ジゼルが滞在先にいるか確認してくれ。もし動きがあれば、こちらに連絡するように」

「かしこまりました」

　魔術師が頭を下げ、私室を出て行く。

　ソファの向かい側で、ドリエルダがうつむいていた。

　表情は暗い。

　夢の出来事が現実になる要素が消えたからだろう。

「なにもなかったのを良しとしないか？」

「そうね……なにもないほうがいいと、私も思っているわ」

　彼女が、心から納得しているかは、わからなかった。

　けれど、タガートは、あえて訊かずにいる。

　できるだけのことはした。

　もちろん、領民から、なんらかの聴取をすることはできる。

　だとしても、彼に、それをする気はない。

　理由は、ドリエルダに話した通りだ。

　確証もないまま、領民を疑う真似はできないし、したくなかった。

　ドリエルダの不安は、ジゼルの安否に関わるものだ。

　ジゼルは、現状、無事だとわかっている。

　これ以上、できることはないと判断した。

「これからの２０日間を無事にやり過ごせれば、きみの不安は解消されるかい？」

「たぶんね」

　ドリエルダは弱々しく微笑み、肩をすくめる。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

　彼女に合わせて、タガートも立ち上がる。

「これは必要なことだった。そうだろう？」

「私にとっては、ね。あなたを振り回すことになって、申し訳なく思っているわ」

「ＤＤ、私は、きみに頼ってもらえて嬉しかった。だから、申し訳ないなどとは、思わないでほしい。きみの言葉を信じず、ジゼルになにか起きていたら、私だって後悔したさ」

　ドリエルダが、小さくうなずいた。

　お互いの思う「正しさ」に軋轢が生じたことを、気にかけているのだろう。

　タガートも感じてはいる。

　正しさというものは、ひとつではないからだ。

　夢を見過ごしにはできないという、ドリエルダの正しさ。

　領民との関係を壊せないという、タガートの正しさ。

　どちらもが正しく、だが、相手に対しては、それは間違いだとつきつける。

　人は、それぞれものの見方も違えば、考えかたも違うのだ。

　立場や状況によっても、正しさは変わる。

　まったく同じ人間などいない。

　家族だろうと恋人だろうと、譲れないことだって、ある。

「私たちは、折り合いをつけられたかな？」

「もちろんよ。あなたが、私を信じてくれて、私も嬉しかったわ」

　やっとドリエルダの表情が明るくなった。

　そのことに、ホッとする。

　タガートも、彼女の望みを叶えられなかったとの罪悪感があったからだ。

　できるだけのことをした、と自分を納得させながらも、ドリエルダを傷つけたのではないかと、不安になっていた。

「朝早くから、ごめんなさい」

「どの道、起きる予定だったから、かまわないよ。きみは、眠れそうかい？」

「そうね。あなたを叩き起こしておいて、悪いけれど、私は寝てしまうかも」

「そのほうがいい。疲れただろうし、ゆっくりおやすみ」

　ドリエルダを玄関ホールまで送っていく。

　屋敷まで送っていけないのが残念だった。

　彼女は、自分の馬で来ている。

　あずけていた馬を、馬丁に引いてこさせた。

　その馬に、軽々とドリエルダがまたがる。

「また遠乗りをしよう。雪が積もる前にね」

「あなたに教えてもらってわかったから、次は魔術師に連絡を取ってもらうようにするわ。手紙より早いものね」

　そう言って笑い、ドリエルダは馬の手綱を軽く振った。

　去って行く背中に、なにか声をかけたかったが、やめておく。

　悪い雰囲気を断ち切ったままで、彼女を見送りたかったのだ。

　ドリエルダの姿が見えなくなってから、屋敷に戻る。

「タガート様、少々、よろしいでしょうか」

　声をかけてきたのは、執事のムーアだった。

　深刻というほどでもないが、少し表情が曇っている。

　私室に戻り、ムーアを招き入れた。

「どうかしたかい？」

「昨日の件にございます」

　言われて、思い出す。

　ジゼルを勝手に私室に入れたことで、ムーアを叱責していた。

　それを気にしているようだ。

　タガートにすれば、注意したに過ぎないが、ムーアは重く受け止めているのかもしれない。

「私も少し強く言い過ぎたと思っている」

「いいえ、私が間違っておりました」

　ムーアが深く頭を下げる。

　やはり厳しく当たり過ぎたかもしれない、と思った。

　ムーアは父の代から勤めている。

　タガートが父の代わりに、領民との関係を築き直すにあたり、屋敷のことを任せきりにしていたのは事実だ。

「長く勤め過ぎたのだと思います」

「どういうことだ」

「お屋敷の取りまとめをしている内に、私には分不相応なほどの判断をするようになっておりました」

「ムーア、きみのおかげで、私は屋敷を空けることができていた。屋敷のことでは苦労をかけたと思っているし、感謝もしている」

　ムーアが硬い表情で、ほんのわずかにうなずく。

　それから、苦笑いを浮かべた。

「私は、お暇(いとま)をいただこうと思っております」

「……そうか」

「タガート様も考えておられたのではないですか？」

「もう少し先の話にする予定だったのだがね」

　タガートは当主となったあと、領地改革をするつもりでいる。

　その中には、人の配置もあった。

　屋敷についても例外ではない。

　どこかで、世代を交代する必要はあるのだ。

「ちょうど良い機会になったかと存じます。私も、もう年ですし、タガート様は、すでに領主としての役を立派に果たされておられます。今後は、屋敷のことにも、手が回るようになられるでしょう」

　実のところ、何人か、後継の執事候補がいる。

　爵位は、男爵家と低いが、信頼のおける者たちだ。

　男爵家は領民との関係も深く、一緒に領地を立て直した仲間とも言えた。

　少し考えたのち、タガートはうなずく。

　引き留(と)めることはしないと決めたのだ。

　それを察したのか、ムーアは、感謝の言葉を述べ、私室を出て行く。

　せめて、長年の労に報いるだけの額を持たせてやろうと思った。

　ソファに深く座り、大きく溜め息をつく。

　今日は、朝から色々なことがあった。

　ドリエルダは、まだ家にはついていないだろう。

　ゆっくり眠れるといいのだけれども。

「そういえば……」

　気になることがある。

　だが、やはり今日は静かに過ごすことにした。

　次に連絡があった時、彼女に訊けばいい。

　そう思って、タガートは、少しだけ眠るつもりで目を伏せる。