不機嫌領主と、嫌われ令嬢

真実と事実 ３

　ドリエルダは、ひどく取り乱しているようだ。

　私室に入り、２人きりになったとたん、話し出す。

「ゲイリー、私は、夢を見るの。ただの夢ではなくて、現実に起きる出来事の夢。あなたに話しておくべきだったけれど、なかなか言えずにいて……私がブラッドを雇おうと思ったのは、その夢のことがあったからよ」

「それが、きっかけだと言うのかい？」

　ドリエルダが、大きくうなずいた。

　あまりにも突飛な話で、タガートは戸惑っている。

　夜会でのことは、自分の行動がきっかけだと思っていたからだ。

　夜会の招待状が届く前、タガートはドリエルダに「夜会に来るな」と言った。

　そのため、ブラッドを雇う気になったのだ、と考えていたのだけれども。

「そうか……それでは、おかしなことになるな。私が、ジゼルを伴って夜会に行くことを、きみは知らなかったはずだ」

　だが、彼女は言っている。

　昨日の、ドリエルダの言葉を思い出した。

　『私……あなたが、夜会でジゼルのエスコートをするのが、嫌だったの。邪魔してやろうと思って、ブラッドに誘惑してほしいと頼んだわ』

　彼女らしくないことをする姿が可愛らしい。

　昨日は、そんなふうに思っただけで、気づかなかったし、訊きもせずにいた。

　ドリエルダが嫉妬じみたことを口にしたのが嬉しくて、ほかのことを考えられずにいたのだ。

「私が見た夢の中で、あなたは、婚約を見直すと、夜会で言っていたわ」

「一緒に、ジゼルもいたのだね？」

「そうよ。だから、私……どうしても夢の出来事を変えようと……」

　男性を雇い、タガートからジゼルを引き離そうとしたのだろう。

　その相手として彼女が選んだのが、ブラッドだった。

　話の辻褄は合うが、納得できないこともある。

「ＤＤ、夢の中では、私がきみに、婚約を見直すと言った。だが、どうも、それが腑に落ちない。しかも、夜会で、そうしたことを口にするなど……」

　王族主催の夜会に、大勢の貴族が集まるのは、想像するまでもない。

　そんな場で「婚約の見直し」と言えば、婚約解消を言い放ったも同然だ。

　当然に、シャートレーの名には、大きな傷がつく。

　タガートとて、それに気づかないほど愚かではなかった。

「まるで……私が、きみやシャートレーを憎んででもいるかのような振る舞いだ」

　ドリエルダに、自分が「そういうことをする男」だと思われていたことに、少なからず傷つく。

　以前は、腹を立ててもいたし、自尊心を捨てることもできずにいた。

　だが、彼女を憎んだことなど、１度もない。

「私の取ってきた行動から、そう思われてもしかたがなかったのかもしれないね」

　力なく、そうつぶやく。

　お互いに行き違いがあったとわかったのは、最近になってからだ。

　ドリエルダを試そうとしていたこともある。

　そして、実際に、噂話を軽く考え、安易にジゼルを夜会に連れて行った。

「そうではないわ。元の夢では、来るなと言われていた夜会に乗り込んで、私が、あなたに詰め寄ったのよ。あなたは、私を試そうと……いいえ、おそらくは、私にやり直す機会を与えようとしていた。それを台無しにされて、我慢の限界を感じたのだと思うわ」

　タガートは、そう言われても想像ができずにいる。

　あの時と今とでは、感じかたが変わってしまっているからだ。

　もし、ドリエルダが１人で夜会に乗り込んできていたら、どうなっていたか。

　詰め寄られた時、自分はどうしていたか。

　本当に「婚約を見直す」と言っていただろうか。

　言えただろうか。

　わからなかった。

　今のタガートには、そういう発想がない。

　どういう心境で、その言葉を口にしたのかすら、想像できずにいる。

　自分のことだというのに。

「ともかく……私は、そういう夢を見るのよ。だから、夢の出来事を現実にしないために、手を打ってきたの」

　婚約の解消という意味で言えば「夢の出来事を現実にしない」ためにドリエルダが行動しても、結果は変わらなかった。

　とはいえ、自分自身が変わったことを、タガートは実感している。

　そのため、ひとまず、自らの混乱は後回しにすることにした。

「なにか夢を見たのかい？」

　彼女は取り乱した様子で、タガートを訪ねている。

　良い夢ではなかったからに違いない。

　ドリエルダは、日頃、理性的で冷静さを失わない女性なのだ。

　動揺が表に出ているのには、相応の理由がある。

「ジゼルが攫(さら)われる夢よ。もしかすると……こ、殺されるかもしれない」

　その言葉を言うにも勇気が必要だったのだろう。

　ドリエルダは、ぎゅっと手を握り締めていた。

　その手を、タガートが取る。

　少しでも落ち着かせたくて、両手でつつみこんだ。

「まだ時間はあるのだろう？　夜会の前にブラッドを雇えたように、まだ手を打つことはできる。そうだね？」

　彼女が、自分を頼って、ここに来たと、わかっている。

　１２歳の時、ドリエルダは彼を頼れなかったが、今は違うと判断してくれた。

　その気持ちに応えたい、と思う。

「ジゼルは、いつ攫われた？」

「それは……わからないの。夢を見た、１０日から２０日後までの間だというのは確かだけれど……具体的に、いつになるのかまでは……」

「１０日から２０日後か。最短で考えるのがいいだろう。つまり、それでも、まだ１０日はあるということだ」

　人を攫うとなれば、準備が必要だ。

　とくに貴族の令嬢を攫うのなら、注意深く計画しなければならない。

「目的は金か……ＤＤ、犯人の顔は見えたかい？」

　あらかじめ犯人の顔がわかっていれば、先手を取れる可能性もある。

　探し出せるかどうかはともかく、少なくとも警戒することはできるはずだ。

　ジゼルの周囲に、犯人たちが現れるかもしれないし。

「見えたわ。知っている顔だったの」

「知っている？　それなら……」

　直接、相手に人攫いなど考えないよう警告をするか、もしくは見張りをつけて、動いたところを捕らえるか。

　いずれにせよ、見ず知らずの者を相手にするより、打ち手は多い。

「あの……ゲイリー……」

「ＤＤ？　相手はわかっているのだろう？」

「ええ、わかっているわ……」

　ドリエルダが、タガートから視線を外し、うつむいた。

　彼女は、ジゼルに好感を持ってはいない。

　それでも、助けようとしている。

　朝早くから馬を飛ばし、ここまで来たのが、その証だ。

　なのに、なぜか誰が犯人か言うのを躊躇(ためら)っている。

「どうした、ＤＤ？　犯人は……」

「あなたの領地の人なの」

　タガートは、言葉を失った。

　ドリエルダが、つらそうに顔をしかめている。

　だが、タガートも、動揺を抑えきれずにいた。

　彼女の手を離し、わずかに顔をそむける。

「まさか……彼らが、人攫いなどするはずがない……」

「したくてしているのでは……」

「当然だ。彼らは、好き好んで罪を犯すような人間ではない」

「ゲイリー……お願い、私を信じて……」

　タガートは、ドリエルダに視線を戻した。

　その瞳を見つめ、首を横に振る。

「そうではないよ、ＤＤ。私は、きみを信じている……」

　信じているからこそ、つらいのだ。

　彼女を正しいとするのなら、彼らは、これから罪を犯すことになる。

　１０日だか２０日後だかに。

　だが、それは、タガートにとって認めがたいことでもあった。

　ドリエルダを傷つけたくはない。

　彼女の正しさを受け入れたいと思ってはいる。

　けれど。

「ＤＤ……私は、彼らを疑うことはできない」

「でも、ゲイリー、私は、彼らの顔を見……」

「わかっている。わかっていても、できない」

　１４歳から、ずっとだ。

　十年がかりで、やっと築き上げた領民との信頼関係。

　それを壊すことはできない。

「まだ彼らは“なにも”していないのだよ？」

　その彼らに警告を与えるということは、タガートが疑っていると、伝えるようなものだ。

　万が一、彼らの考えに「人攫い」がなかったとすれば、一気に信頼が崩れ去る。

　タガートには、積み上げてきた、この十年を、簡単には捨てられなかった。

　それに、現状、彼らが絶対に行動を起こすとも言い切れない。

「私は、きみとの婚約解消を考えていなかったと言っただろう？　それと同じで、彼らも、人攫いをする気でいるのかどうか、今の時点ではわからない」

「……ジゼルを見捨てるの？」

　タガートは、首を横に振った。

　彼らに警告をするのは無理でも、できるだけのことはするつもりでいる。

　ドリエルダを傷つけたくはなかったからだ。

「ハーフォークに行こう。ジゼルに警告する」

「……私の言うことなんて信じてくれないわ」

「私からも説得してみるよ。だから、ＤＤ、彼らへの警告は……諦めてほしい」

　ドリエルダの瞳に逡巡の色が見える。

　それでも、タガートにも、譲ることのできない正しさが、あった。