不機嫌領主と、嫌われ令嬢

真実と事実 ２

「これは、どういうことっ？　あなたたち、私が誰だか、わかっているの？！」

　１人の女性を、２人の男性が捕まえている。

　近くに、もう１人、見張り役と思(おぼ)しき男性が立っていた。

　３人とも、民服を着ている。

　女性は、貴族らしいドレス姿だ。

　手を、体の後ろで縛られていた。

　両脇を掴まれ、引っ立てられるようにして歩かされている。

　周囲は暗く、よく見えない。

　だが、街でないのは確かだ。

　砂や石、枯草の残った地面が見える。

　その先に、ぽつんと家があった。

　手入れはされていないらしく、屋根には、所々、穴が空いている。

　扉も質素な木でできていて、しかも歪んでいた。

　その扉を男性の１人が開き、女性を押し込む。

　もう１人も中に入り、扉を閉めた。

　縛られている女性は床に倒れている。

　先に入っていた男性が、蝋燭に火をつけた。

　そこで、ようやく、ぼんやりとだが、室内が見えるようになる。

　家というより小屋だ。

　室内は狭く、脚の折れたイスと、雨水に腐り落ちたらしきテーブルしかない。

　床板も反り返っていて、あちこち剥がれかけている。

「なあ……どうすんだよ。本気でやるのか？」

「しかたないだろ。ここまでやっちまったんだ。もうやるしかねぇんだよ」

「けど、ばれたら、本当に、ただじゃすまないぞ？」

「そんなことは、俺だって、わかってる」

　男性２人が、言い合いをしていた。

　意見が一致しているわけではなさそうだ。

　だが、２人とも、やりたくてやっているのではない、というのは、わかる。

「やらなきゃ……どうなるか……」

「そうだな……しかたないんだ……」

「大丈夫だ。奴が金さえ払えば、それで終わる」

「ああ……娘のためなら、奴も金を払うだろう」

　どうやら、金目当てで女性を攫(さら)ったらしい。

　生活に困っているのだろうか。

　身なりは、さほどみすぼらしくはなさそうだ。

　とはいえ、暮らしぶりまではわからない。

「お父さまは、お金を払ってくださるわ……だから、殺さないで……」

　女性の声が聞こえる。

　その言葉に、男性２人は、狼狽(うろた)えていた。

　また、ひそひそと話し合っている。

　人殺しは重罪だ。

　さすがに、そこまでする気はないのだろう。

　なのに、２人は言い争っている。

　１人は嫌がっていて、もう１人も嫌がってはいるが、決意は固そうだった。

「きっと払ってくださるから……」

　女性が、体をわずかに起こす。

　蝋燭の明かりに、その顔が見えた。

　瞬間、ハッとする。

「もう黙ってろ！」

「よせよ、乱暴に扱うな」

　苛立たしげに怒鳴る男性と、止めている男性。

　その２人の顔も、蝋燭に照らされた。

　見覚えのある顔だ。

（どうして……？　なにが起きてるの……？）

　その時だった。

　扉が開き、３人目が入ってくる。

　手に、斧を持っていた。

　ぞくりという寒気に襲われる。

「やめて……っ……」

　女性の悲鳴と、男性たちの怒鳴り声。

　大きな物音も聞こえた。

　反射的に、彼女自身も叫ぶ。

（ジゼルッ？！）

　がばっと、無意識に体を起こした。

　肩が大きく揺れている。

　呼吸が乱れていた。

「ゆ、夢……」

　どくどくと脈打つ心臓を両手で押さえる。

　ひと月半ぶりに見た夢だった。

「き、昨日……ジゼルに会ったから……それで……こんな夢を見ただけよ……」

　けして「いつもの」夢とは違う。

　そう思いたい。

　いつも見てきた夢より鮮明ではなかったし、見えた光景も少なかったのだ。

「せ、性格、悪いな、私……いくら、ジゼルが嫌いだからって……」

　現実になる夢とは違う、単なる普通の夢だと思おうとする。

　だが、声が震えていた。

　ドリエルダは「現実にならない」夢は、見ないのだ。

　それを、彼女自身も知っている。

「……まだ、彼に話せてないのに……いきなりこんな話したって……」

　昨日は、ブラッドの話をしたところで終わっていた。

　タガートが、時間があるうちに、街に行ってみようと言い出したからだ。

　会えるかどうかわからなかったが、ドリエルダも承知している。

　早目に礼を言いたかったし、誰に見られているかもわからないので、タガートが一緒のほうがいいと思った。

　そして、ちょうどブラッドも街に出てきており、運良く出会えている。

　久しぶりのブラッドは、相変わらずだった。

　というより、いつも以上に、無表情で、そっけなかった気がする。

　本当は、お礼を兼ねて、食事でも一緒にするつもりだったのだが、ブラッドは、さっさと帰ってしまった。

　そのあと、タガートと、街で食事をしてから屋敷に帰ってきている。

　忘れていたのではないが、夢の話は、つい後回しにしてしまった。

　信じてもらえないか、信じてもらえても薄気味悪がられる。

　実母には、それが原因で遠ざけられた。

　タガートを信じていても、あまり話したい内容ではなかったのだ。

　だから「次に会った時」に話すことにした。

　その結果が、これだ。

　タガートに打ち明ける前に、次の夢を見ている。

　しかも、危険な目に合うのは、見知らぬ誰か、ではない。

「とにかく、彼に話さなくちゃ……っ……」

　今のタガートなら、きっと信じてくれるはずだ。

　実際には、いつ起きるか不明だが、なにか手が打てるかもしれない。

　ともかく、１０日から２０日後までの間に起きることだけは確かだと言える。

　まだ手を打つだけの時間はあるのだ。

　すでに夜は明けていた。

　ドリエルダはベッドから飛び出し、すぐに着替える。

　朝食も取らず、馬を用意してもらった。

　執事に、タガートに会いに行くことを伝え、屋敷を出る。

　ジゼルのことは嫌っているが、見過ごしにはできない。

　最後に見えた、あの「斧」は、どう使われたのか。

　考えるだけでも恐ろしくなる。

　室内にいた男性２人は、ジゼルを殺すのを躊躇(ためら)っているようだった。

　けれど、外にいた３人目は違う。

　仮にハーフォーク伯爵が、彼らの言っていた「金」を支払ったとしても、ジゼルは、彼らの顔を見ているのだ。

　口封じをされる恐れは、十分にある。

　自分がなにもしなければ、ジゼルは殺される可能性が高い。

　ドリエルダは、急ぎ、馬を走らせた。

　夢の出来事を回避することしか考えられずにいる。

「今までだって、なんとかやってきたわ。それに、タガートと私は婚約を解消したけど、うまくいってる。きっと、今度も……回避できるわよ」

　ドリエルダは、夢の出来事を回避したあとの結果を知らない。

　良いほうに転がるのが、十人に１人程度しかいないとは、知らずにいる。

　自分が動くことで、悪い結果を変えられると信じていた。

　ベルゼンドの屋敷に着くや、馬から飛び降りる。

　朝もまだ早いうちだ。

　タガートも出かけてはいないだろう。

　扉を叩き、出てきたムーアに、タガートと会いたい旨を伝える。

　約束はしていなかったが、追い返されはしないはずだ。

　玄関ホールで待っている彼女の前に、タガートが姿を現す。

　思っていたよりも、ずっと早く来てくれたことが嬉しかった。

　ドリエルダは、すぐさま彼に駆け寄る。

「やあ、おはよう、ＤＤ。来てくれて……」

「ゲイリー、話があるの！　今すぐ２人で話せる？」

　ドリエルダが血相を変えていると、タガートにもわかったらしい。

　真面目な顔つきになり、うなずいてくれた。

　タガートに手を引かれ、彼の私室に向かう。

　その間、ドリエルダは黙っていた。

　細かく話せるよう、できるだけ夢の内容を思い出している。

　だが、ジゼルに対する悪感情が邪魔をしていたのか、曖昧な部分が多かった。

（ああ、本当に私ったら……人の命が懸かっているのに……自分が、こんなに性悪だったなんて思わなかった……）

　自分を責めながら、タガートとともに、私室に入る。

　ドリエルダは、ソファにも座らず、即座に夢の話を始めた。