不機嫌領主と、嫌われ令嬢

優先させるべきなのは ３

　タガートは、心から安堵している。

　ジゼルから噂話を聞いていた話をするのは、本当に恥ずかしかったのだ。

　ある意味では、卑劣だと取られてもしかたがない。

　しかも、その噂を真に受けて、彼女に厳しく当たっていた。

「本当に、すまなかった」

「いいのよ、ゲイリー。あなたが、そういうことをするなんて、意外だわ」

「それは、まぁ……」

　はっきり言って、タガート自身、自分らしくない真似をしていた、と思う。

　けれど、ほかに手段がなく、ジゼルから情報を得るしかなかったのだ。

　そうまでしても、ドリエルダのことを知りたかった、というのもある。

「呆れられたかな？」

「いいえ、ただ……」

「ただ？」

　きっぱりジゼルを撥ね付けたことよりも、ドリエルダに、どう思われたかが気になる。

　今のタガートは、ジゼルの言葉にも、感情は揺らがなかった。

　なのに、ドリエルダの、たったひと言には、心が揺らぐ。

「あなたが、ちょっぴり可愛らしく思えたわ」

「可愛らしい、だって……？」

　ドリエルダが、くすくすと笑っていた。

　婚約していた時とは違い、彼女は、よく笑顔を見せてくれる。

　それだけでも、正しい方向に進んでいる気持ちになれた。

「それほど、私を気にかけてくれていたということでしょう？」

　タガートは、どう答えていいのかわからず、軽く肩をすくめる。

　ドリエルダの言う通りだったのが、気恥ずかしかったのだ。

　そのドリエルダの顔から、笑みが消える。

「……そんな呑気な話ではないわよね。私がゲイリーに会いに行っていれば防げたことだもの。貴族同士でも会うのが難しいと知っていれば……」

　シャートレーの養女になり、彼女は、タガートに手紙を出している。

　手紙には「会いにきてくれますか」と書かれていた。

　その頃は、すぐに会えると思っていたのだと、ドリエルダが言う。

　だが、タガートが会いに行かなかったため、ドリエルダは怯んだのだそうだ。

「会いたくないのかもとか、忙しくて無理なのかもとか、思っていたの……でも、会いに来てくれなかったのではなくて、会いに来られなかったのね……」

「きみが知らなくても当然さ。それに、手続き的なことだけではなく、上位貴族がブレインバーグだというのも大きな理由でね」

「ブレインバーグ公爵が“ああいう”人だから？」

「そういうことだ」

　その頃のタガートの立場で、ブレインバーグ公爵に頼むのは難しかった。

　加えて、ブレインバーグ公爵は「ああいう人」だ。

　なにかを頼めば、見返りを要求される。

　彼は、己の領地や領民を大事にしていた。

　そのため、ほんのわずかにも、弱みは見せられなかったのだ。

　もちろん、１２歳のドリエルダには、彼の状況を知る由もなかった。

　貴族教育だって受けてはいなかったのだから、ハーフォークにいた頃のように、タガートが会いに来てくれると思っても不思議ではない。

「これは、お互いさまということにしておこう」

「私のほうが悪かった気もするけれど、いいわ、あなたがそう言うのなら」

　過去に起きた悪い出来事が、２人の関係を変えてしまった。

　けれど、少しずつ、修復されていくのを感じる。

　もっと早く話していれば良かったのかもしれない。

　とはいえ、ジゼルに言ったように、婚約解消という現実がなければ、自分は目を覚ますことができなかっただろうとも思った。

「ところで、ブラッドの話をしようとしていたところだったね。邪魔が入ったが、続きを聞かせてくれるかい？」

　タガートの言葉に、ドリエルダが、うなずいた。

　些細なことであれ、ひとつずつ、正していく必要がある。

　現状の穏やかさから、解決したとしてしまうのは危険だ。

　ドリエルダとやり直すためには、曲がった道をまっすぐに戻さなければならない。

「さっき、ジゼルの言っていたことは、ほとんどが間違っているわ。でも、私が、ブラッドを雇うつもりで街に行ったのは本当よ」

　最初はブラッドに断られたため、街に通っていたことや、怪しい２人組に襲われかけたことなどを、ドリエルダが話す。

「では、夜会で話していたという、彼に助けられたことは事実なのだね」

「そうよ。ブラッドに助けてもらったの。運命の相手との出会いというのは、脚色だけれど」

「それが聞けて、安心した」

　ドリエルダは、ブラッドと親密な仲ではなかったようだ。

　そのことに、本気で安心している。

　タガートから見ても、ブラッドは羨望の的になるであろう人物だった。

　爵位など関係はない。

　ブラッドには、そこらの貴族子息が持ちえない威厳がある。

「私……あなたが、夜会でジゼルのエスコートをするのが、嫌だったの。邪魔してやろうと思って、ブラッドに誘惑してほしいと頼んだわ」

「本当に？」

「本当よ。周りが、どう噂するかも、わかっていたのよ。きっとジゼルのほうが、あなたに相応しいと言われていたわ。私は悪評のある嫌われ者だったから」

　ドリエルダが、しょんぼりと肩を落としていた。

　タガートは、ジゼルからドリエルダの悪評について聞かされてはいる。

　とはいえ、それほど深刻だとは思わずにいたのだ。

　彼女が「上位貴族への面会手続き」を知らなかったように、タガートも、女性の噂話の力を知らずにいた。

「それでは……もしかして……」

「ええ……あなたが私との婚約を解消するつもりだということが、噂になるのは、目に見えていた」

「なんということだ……私が、きみを追い込むことになっていたのだね」

　上位貴族が申し入れた婚約を、下位貴族が解消する。

　そのための理由を、タガートは無自覚に作っていたのだ。

　王族主催の夜会に婚約者ではなく、別の女性を伴うことで。

「それは違うわ、ゲイリー。私は、自分で自分を追い込んでいたのよ。そもそも、悪評がなければ……たとえ、あなたから……婚約を解消されるという噂が出ても、家名に傷がつくようなことにはならなかったもの」

「私は……前にも言ったが、きみに関心を持たれていないと思っていた。だから、きみを試すような真似をして……婚約の解消など考えてもいなかったのに、本当に馬鹿な男だ」

　ドリエルダは違うと言ったが、彼女を追い込んだのは、やはり自分だと思う。

　そのせいで、ブラッドを雇おうとして、さらに悪い事態を招いた。

　彼女が「男を買った」という噂は、そもそも、自分の行動が引き金になって出たものだったのだ。

「でも、ブラッドから、それでは解決にならないと言われて……」

「円満な婚約の解消の方法を取ることにしたのだね」

「ええ……ベルゼンドもシャートレーも、傷つかずにすむように……」

　ブラッドは頭がいい。

　ジゼルは平民だのと言っていたが、よほど貴族のことも、よく理解している。

　恋敵だとの気持ちは残っているものの、感心せずにもいられなかった。

　彼らが、なにをすれば、どう動くか。

　どういう時に口を閉ざし、なにが起きれば口の滑りが良くなるか。

　自分たちを、どう見せるべきか。

　すべて計算ずくだったのだろう。

　タガートも、ブレインバーグ公爵のような貴族たちと渡り合ってはきたが、まだ経験不足だった。

　そのせいで、やりこめられることも多い。

（私は、自分が下位貴族だからしかたがないと諦めていたこともあったが……）

　ブラッドは、爵位もなしに、平然と彼らを手玉に取っている。

　王族とのツテがあったのは大きかったかもしれない。

　だとしても、それを上手く使えるかどうかは別の話だ。

「それに……私も……あの……あなたを、試したわ……騙すつもりはなかったの。でも……ブラッドに、あなたが、必ず私を訪ねて来るって言われて……」

「ＤＤ」

　タガートは立ち上がり、ドリエルダの隣に腰かける。

　彼女の手を取り、その甲に唇を押し当てた。

「待っていてくれたのだね」

「ゲイリー……私……」

「騙されたとは思わない。元々、私が間違っていた」

　ドリエルダの髪を、そっと撫でる。

　夜会が終わったあと、婚約の解消の通知を、タガートは、受け取った。

　それから、何日も悩んだのだ。

「私は、きみを失いたくないと思ったよ。誰にも奪われたくない、とね」

　タガートは、そう結論づけている。

　だから、承諾書を持ってきた、なんていう口実を作ってまで、ドリエルダに会いに行ったのだ。

　彼女の心はブラッドのものであり、自分の元にはないと、思いながらも。

「夜会のことがなければ、未だに、私は、きみに、つらくあたっていただろうね。婚姻しても変わらなかったかもしれない」

　自嘲気味に、心の裡を明かす。

　そして、小さく笑った。

「頭を、ガツンとやられたよ」

　あの日まで、タガートは、ドリエルダから婚約を解消されるとは思わずにいた。

　その理由に、今さらに気づく。

「きみは、これを、ずっとつけていてくれたのに」

　タガートが婚約の際に贈った、ネックレス。

　タガートにすれば精一杯の贈り物ではあったが、公爵家の令嬢が身につけるものとしては、少し貧相だ。

　だが、彼女は、どんな夜会の日にも、このネックレスをつけてくれていた。

　別のものを身につけていたのは、婚約解消のきっかけとなった夜会だけ。

（きみは、ちゃんと心を示してくれていたのだね、ＤＤ）

　タガートは、もう１度、ドリエルダの手に口づけを落とす。