不機嫌領主と、嫌われ令嬢

新たな時を動かして ２

　婚約の解消後、ひと月ほどが経っていた。

　あと少しで、今年も終わりを告げる。

　冬特有の、どんよりとした曇り空の日が続いていた。

　ベルゼンドの領地にも、そろそろ雪が舞い始めるだろうと、聞いている。

　あれから、何度か、タガートに連れられ、領地で遠乗りをした。

　今日も、出かける予定だ。

　乗馬に適した服装をしている自分を、鏡に映して見てみる。

　領民と会うこともあるので、魔術師に頼み、髪の色は茶色に変えていた。

「領主って、大変よね。羊の毛刈りまで手伝う人はいないって言われてたけど」

　羊を飼っている領民と会った時に、毛刈りの話になったのだ。

　領主直々に手伝ってくれる領地はないだろうと、彼らは言い、笑っていた。

　タガートが苦笑いをしていたのを思い出して、ドリエルダは、小さく笑う。

　彼は、自らを「良い」ように言われるのも苦手なのだ。

　実際、手を洗ってくる、などと言って、そそくさと、その場を離れている。

　きっと気恥ずかしさに耐(た)えかねたに違いない。

　彼自身は、特別なことをしている意識がないのだろう。

　領民に対しても、やはり偉そうにすることはなかった。

「そういえば……彼のお父さまの評判は微妙だったわね。みんな、早くゲイリーが当主になればいい、みたいなこと言ってたもの」

　思い出して、ちょっぴり恥ずかしくなる。

　彼らは、ドリエルダを、タガートの婚姻相手だと考えているようだった。

　悪評のあった婚約者と同じ人物だとは気づかず、彼女を歓迎してくれている。

　申し訳ないような、複雑な心境にもなった。

　だが、気さくに親しみを持って話しかけてもらえるのは、嬉しい。

「騙してるみたいで気が引けるけど……婚姻するかどうかなんて、わからないことだし……しばらくは、このままでいたい」

　タガートとの関係は、修復されつつある。

　大きく進展はしていないが、後退もしていない。

　というより、婚約していた頃に比べれば、ずっと良くなっている。

　タガートからは、そっけなさが消え、笑い合うことも増えていた。

「それにしても、私って、本当に貴族をわかってなかった」

　婚約解消後、タガートは、シャートレーへの出入りができなくなっている。

　ドリエルダがお茶に招くとか、なにか口実がなければならないのだ。

　これは、上位貴族との関係に寄るらしい。

「なんでも上位貴族と足並みを揃えなくちゃならないなんて、すごく面倒よね」

　タガートがシャートレーを訪ねるためには、まずブレインバーグ公爵に「相談」する必要があるのだとか。

　どういった手続きかを教えてもらったが、はっきり言って、聞いているだけで、うんざりした。

　まずブレインバーグ公爵が、ドリエルダの父であるシャートレー公爵に依頼して許しを得る。

　承諾されれば、ブレインバーグ公爵からベルゼンドに連絡が入り、結果、そこでようやくタガートはシャートレー公爵家に出向くことができるのだ。

　しかも、ブレインバーグ公爵が、シャートレーに出向くのも、いつになるかは、公爵の都合や気分次第。

　頼んでいても、長らく放置されることも少なくないのだそうだ。

　とはいえ、自家の上位貴族を無視すれば派閥の中でつま弾きにされる、という。

「公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵の順なんだから、ゲイリーの上は、ブレインバーグ公爵だけってことでしょ？　それでも、無視するわけにはいかないって……ゲイリーは苦労してそうね。ブレインバーグ公爵と、ソリが合うとは思えないし」

　ドリエルダは、タガートにもらったネックレスを身につけ、部屋を出る。

　そんなややこしい手順を踏むくらいなら、自分が出かけたほうが気楽だ。

　いちいちブレインバーグ公爵を意識するのも嫌だった。

　どんな「悪だくみ」をされるかもわからない。

「ブラッドだったら、なにかいい策を思いつきそうだけど……」

　ブラッドには、もう頼れないのだ。

　元々、手伝ってもらえたのが、特別だったのだろうと感じている。

　ブラッドは「必要を感じないことはしない主義」なので。

（本当は……街に行って、お礼を言うべきなのよね）

　階段を降り、玄関ホールに向かいながら、考えていた。

　ブラッドのおかけで、タガートとの関係も良い方向に向かっている。

　最初は、シャートレーの名が貶められないための婚姻解消だと思っていた。

　だが、ブラッドは、タガートが「絶対に会いに来る」と言い、事実、それは現実となっている。

（ここまで織り込みずみで計画してたってことでしょ？　今、私が笑っていられるのは、ブラッドが協力してくれたから。なのに、中途半端に終わってる）

　夜会の夜に借りたハンカチも返していない。

　あのネックレスやイヤリングも、手元に残っていた。

　ブラッドは返さなくていいと言っている。

　とはいえ、どう考えても、ひょいっともらえるようなものではない。

　協力してもらった礼を言い、ネックレスとイヤリングは返す。

　それが正しい行動だ。

（こんなことなら、ブラッドのこと、もっとよく訊いておくんだった）

　ドリエルダは、ブラッドが、どこの貴族屋敷に勤めているのかを知らずにいた。

　王宮の料理人をしていたらしいが、かなり前の話らしい。

　シャートレーの屋敷の料理長に、それとなく聞いてみたが、知らないと言われている。

（王族の人たちと仲良さそうだったから、お父さまに聞けば、なにか、ご存知かもしれないけど……）

　さすがに、義父に、これ以上、迷惑はかけたくない。

　料理人と王族の護衛騎士では、直接の知り合いではない可能性もある。

　そうなれば、義父は、王族の人たちに聞いて回ってくれるはずだ。

　考えると、絶対に頼めない。

　ドリエルダは屋敷から出て、用意してもらっていた、馬にまたがる。

　彼女が乗馬を始めた際、両親が与えてくれた馬だ。

　大人しくて、よく言うことを聞いてくれるが、走り出せば、その能力の高さが、明確になる。

　前脚と後ろ脚がくっつくほどの柔軟さで、飛ぶように駆けるのだ。

　騎士たちに声をかけ、ドリエルダは、タガートとの待ち合わせ場所に向かう。

　初めてではないので、見慣れた光景になっていた。

　流れる景色を横に、まだ迷っている。

　ブラッドに礼をするのは当然だ。

　だが、ブラッドに会うためには、街に行かなければならない。

　行けば、すぐに会えるわけでもないので、何日か通うことになるだろう。

（私は、あの時だって、お忍びで行ってた。なのに、噂になったのよ？）

　髪の色を変え、顔だって隠していた。

　ブラッドには、即座に気づかれていたが、彼は頭がいい。

　ほかの人たちが同様に気づいていたとは言えないのだ。

　そして、ブラッドは、噂を流すような人でもない。

　そもそも噂を流す理由もないし。

　けれど、結局、ブラッドと「宿のほうに行った」ことは噂になっている。

　街に行けば、同じことの繰り返しになる気がした。

　現状、落ち着いている悪評が、勢いを増してぶり返しかねない。

　それを、ドリエルダは気にしている。

　ひと月余りも街に出ていないのは、そのせいだ。

　待ち合わせていた、ベルゼンド領の丘の上。

　すでにタガートの姿があった。

　タガートは、こうして会うようになってから、いつも彼女より先に来ている。

「ごめんなさい、待たせてしまったかしら？」

「いや、待ってはいない。私が先に来るようにしているだけさ」

「先に来るようにしているって？」

「きみが、私のほうに駆けてくる姿が見たくてね」

　タガートに、口説いているつもりはない。

　女性を口説き慣れた貴族子息とは異なり、甘ったるい台詞など、タガートの頭にないと、知っている。

　今の言葉が「甘い台詞」との自覚もないだろう。

　けれど、ドリエルダにとっては、違っていた。

　頬が、ふわりと熱くなる。

　誤魔化すように、風で乱れた髪を手で整えた。

「き、今日は、どこに連れて行ってくれるの？」

　気恥ずかしさに、ドリエルダは、そそくさと話題を変える。

　タガートが、行く方角を指さしてみせた。

「今日は、山羊の飼育をしている地域に行こうかと思っている。きみが、子山羊を見たいと、前に言っていただろう？」

「あなたは……写真を撮って、見せてくれたわ……」

　子供の頃の話を、タガートは覚えてくれていたのだ。

　ハーフォークの庭を散歩中に、タガートが子山羊の話をしてくれ、ドリエルダは見てみたいと言った。

　次に会った時、タガートは、写真で子山羊を見せてくれている。

　写真は、魔術師を使わなければ撮ることはできないのに。

「今日は、実物が見られるよ、ＤＤ。それに、昼には熟成のチーズも食べられる」

「とても楽しみだわ、ゲイリー」

　ちくっと、胸の奥が痛んだ。

　ブラッドに礼を言いたい気持ちはある。

　だが、今の穏やかな日々を壊したくはなかった。

　悪評が広まれば、タガートをまた傷つけることになるのだ。

（次に夢を見るまで……このままで、いたい……）

　ドリエルダは、タガートに夢の話もできずにいる。

　それでも、次に夢を見てしまえば、見過ごしにはできない。

　タガートに話すつもりでもいるし、そうなれば、ブラッドとのことも話せる。

　後ろめたいまま、ブラッドに会いには行けないと思った。

（もう少しだけ、時間をちょうだい、ブラッド。きっとあなたにお礼を言いに行くから……もう少しだけ……）